卜逢时和栾士英被强留在苟家，名义上是宾客，实际上还是家丁。两个人除了偶尔陪苟家少爷读一阵书之外，剩余的时间不是打扫庭院，就是翻耕院里的土地。二人的前两项要求被接受了，不伺候人，不吃剩饭。第三项要求无法满足，因为苟家根本没有多余的房间。俩人只好在柴房里安顿下来。
苟继霸家里除了男主人和小姐之外，其他人全部干活。每人手上都有一些事儿做。苟继霸的老婆和几个小妾不仅要做家务，还要负责全家人的针线活。闲了时还要喂鸡喂狗。甚至农忙时节还要到田地里干活。就连那位少爷也经常在地里干活。
“这是什么财主啊？一家老小全都干活。我还以为他们整天让丫鬟和仆人伺候着呢。原来是这么个样子。”栾士英说：“只清闲了两个人。这哪有一点财主的气势。”
“你以为财主都是被人伺候的？”卜逢时说：“其实天下很多的财主都是自食其力的。只有那些世家大族，门阀贵族才像你说的那样。”
“倒也是的。就连苟继霸那个土财主也干活。我经常看见他在那里修理马具，拿着榔头东敲敲西敲敲。不是修车就是补屋。就只闲了那位小姐一个人。你说她为什么不干活？”栾士英说：“苟继霸那个守财奴竟然能容得下她白吃白喝。”
“她可没有白吃白喝。我听下人们说，她从夫家带来了很多财产。她死去的丈夫给她留下了不少遗产。她是在花她自己的。”
所谓读书，完全是个样子。那位苟家少爷根本不是读书的料。苟继霸也没有为他正儿八经的请过一位先生，只是早先把他送到县里办的义学中读过几天书。因此，那位少爷多少认得几个字儿。
“就这样还想考秀才？纯属做梦。”栾士英说：“只怕这样下去咱俩也被耽误了。来了这么长时间，没正经读过一天书。这可不是办法。”
栾士英整天还被那位苟氏小姐惦记着。卜逢时也在暗地里惦记着那位小姐。惦记着那位小姐的人还不光是卜逢时一个，还有城里的一帮泼皮无赖和潦倒书生。
苟继霸想要把侄女嫁给高门大户，哪怕去给人家为妾也行。然而那些高门大户都嫌他家出生寒微，目不识丁。没有一个上门提亲的。那些泼皮无赖和潦倒书生他们又看不上眼。就这样，生生把个青年女子耽误在家。
苟氏是嫁过两次的人，风月之事自然懂得不少。时常明里暗里勾引栾士英，偏偏栾士英是个不解风情的主儿，对苟氏的那些暗示和明挑熟视无睹，充耳不闻。不理不睬。
栾士英、苟氏和卜逢时还有那些城里的闲人，就像一群鼹鼠搬家。一个追着一个，都看着前面的。谁也不愿意回头看看身后。都是剃头挑子一头热。除了栾士英，人人都在暗里害着单相思。
苟家的少爷名叫苟才，年方十四。这家的管家名叫吴顺，管家有个远房亲戚在苟家做庄客，起个名字叫吴良。
栾士英第一次听到这些名字时忍不住说：“哈哈哈，这是一家什么人啊，怎么都起这样怪的名字？父亲叫个苟继霸，儿子叫个苟才，管家叫个吴顺，庄客叫个吴良。一听就是一家粗鄙无文的货。在这样人家来读书，能读出什么名堂？”
“这已经不错啦，不管怎么说还有个名字。他家小姐连个名字也没有，只以苟氏自称。”卜逢时说：“民间普通人家都是这样乱起名字，叫着顺口就算。”
只有一个喂牲口的部曲名字起的好，叫个高照。苟家养着四匹马，十头牛和几匹毛驴、骡子。这在农耕时代算是很了不起了。一般富有的家庭只养牛骡，不养马。出行最多骑个驴骡。只有大财主人家出门才能骑马。苟家不仅有马还有马车，算是相当不错了。
栾士英自从来苟家的路上骑过一回马之后，对马产生了特别的兴趣。闲暇时就跑到牲口棚里去看马，还帮着高照喂马饮马刷马。高照长期独自住在牛棚里，他为人和气，对栾士英特别客气。见栾士英喜欢马，就把四匹马交给他。让他没事儿时拉出去遛遛，早晚两次到河边饮马。栾士英对这几匹马照料的十分周全。
这一天，天还没有亮，栾士英就起来牵着几匹马到河边去饮。刚走到院门口，只见一个黑影从廊下跑过。栾士英定睛一看，正是庄客吴良。看那架势他是刚从三姨太房间出来。
“那么早他跑去女主人的房里干什么？”栾士英心中过了个意。没管其他，开了院门去河边饮马。
下午，栾士英正在马厩旁边刷洗马身。苟家小姐苟氏轻手轻脚的来到栾士英跟前，从怀中掏出一包东西递给栾士英。
“什么？”栾士英没有抬头，继续刷洗马身。
“一点吃的。几张饼而已。”苟氏低声说：“这段日子家里的饭食粗糙不堪，想着栾公子难以下咽。我让厨娘单独烙了几张饼，请公子垫补垫补。”
栾士英本不想接她的东西，转念一想卜大哥昨晚还抱怨饮食清淡，大骂苟继霸是守财奴。既然她一番好意送点吃的来，正好带回去给卜大哥尝尝。
“放那儿吧。”栾士英仍然没有抬头，不冷不热的对苟氏说。
“地上不干净，放到那里怕脏了。”苟氏说：“栾公子还是用手接了吧。”
栾士英直起身来伸手接过。那包东西也不知是刚出锅还是被她身体捂过，还热乎着呢。
“今晚请栾公子到我房里来，我有话和栾公子说。”苟氏用耳语一般的声音说道：“你只要轻轻敲几下门就行了。我给公子留着门儿，公子直接进来。”
栾士英皱了皱眉，没有吭声。
到了晚上，栾士英回到住处。把那一包饼打开递给卜逢时。
“哪来的？”
“小姐送你的。”
“是吗？好，好。卜某正饿的前胸贴后背。跟他家人到地里干了一天活，又累又饿。承蒙小姐好意，咱们就别客气了。”
两人一边说笑一边吃起来。
这个季节正是春耕农忙的时候
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，苟家的人手不够，地里的农活忙不过来。所以管家求卜逢时一起到田地里去，帮着牵牲口，打打杂。府里的人全部去了，只剩下栾士英和小姐在家。苟氏一双眼睛时刻盯着栾士英，总想找机会和他亲近。白天人多眼杂，不好说话。所以想让栾士英晚上到她房里去。而这一切却被另一双眼睛全部看到。
卜逢时和栾士英二人正吃着饼说着话，忽听前院一片声响，有人在那里吵嚷。
“什么人在吵闹？咱们过去看看。”卜逢时提议。
“累了一天，早早睡吧，何必管人家的闲事。”栾士英为了躲避白天苟家小姐的私约，不想到前院去。
那边吵嚷声越来越大，吵嚷的人也越来越多。
“过去看看呗。站在远处看，不到跟前去。”
栾士英拗不过卜逢时再三纠缠，只好陪着他出了柴房，到前院去。
“你这狗才，敢败坏我家门风。去叫人，多叫些人来，把这狗才狗腿给我打断。”苟继霸在那里高声叫骂。
“这是爹在打儿子，没什么好看的。”栾士英说：“咱们回去吧。”
“不对。不是爹打儿子。”
“怎么不是？你没听他说‘狗才’吗？”
“此狗才非彼苟才也。”卜逢时说：“他骂的不是自己的儿子，是另一个人。”
“你这个不要脸的混账，敢跑到姑奶·房里来。真是色胆包天。看姑奶奶今天不把你撕烂了？”骂这话的是苟家小姐。
“是小姐？是哪一个家伙闯到她房里去了？”卜逢时说：“半夜三更闯入小姐闺房，非奸即盗。咱们到跟前去看看。说不定能帮上忙。”
“多一事不如少一事。不关咱们事情，何必去招惹是非？”
“怎么是招惹是非，咱们是见义勇为。”
卜逢时拉着栾士英的手又往前走了走，来到这伙人跟前。站在两丈开外观看。只见苟继霸揪着吴良的衣领，又是叫骂，又是扇巴掌。那吴良衣衫不整，东躲西躲，苟继霸的巴掌始终打不到他脸上。少爷苟才提着半截木棍站在旁边。小姐苟氏披散着头发指着吴良不停的叫骂。房里的几位女家主也都站在廊下观看。
“去叫管家来。把这个混蛋给我捆起来，往死里打。”苟继霸一边喘着气一边说。
“已经有人去叫了。”
管家吴顺就住在院墙外边。不一会儿就慌慌忙忙赶了过来。
“这是怎么了？到底是怎么一回事？”吴顺问。
“你问他。”苟继霸指着吴良说：“问问他，都干的什么好事？”
“先放开手再说。老爷别闪了手。”吴顺劝着主人，厉声喝问吴良：“到底是怎么回事？你给我说清楚。”
吴良低着头，一边往外吐口里的血，一边摸着脸。不吭声。
“姑奶奶正在房里睡觉，这个无耻的下流货硬将门撞开闯了进来。要对我行非礼之事。”苟氏对管家说。
“我可没有撞你的门，你的门是开着的。是你把我拉进去的。”吴良回嘴说。
“放屁，明明是你闯进来的。还敢抵赖。”
“你的门没有上栓，门是虚掩着的。你自己心里明白。”吴良继续回嘴。
“即使小姐的门没有上栓，你也不该闯进去啊。”管家骂道：“你这不知廉耻的货。你跑到小姐房里干什么？”
“我不知廉耻？也不知道谁不知廉耻？”吴良说：“你们问问她，门是给谁留的？”
“住口。你这混账。”
“到底是怎么回事？”苟继霸听了吴良的话，觉得他话里有话。忍不住问道：“你说她的门是给谁留的？给你留着的吗？”
“她的门，她的门是给那姓栾的小子留的。”
“什么？我让你胡说。”管家上前打了吴良一个嘴巴，骂道：“既然小姐的门是给别人留的，你是怎么知道的？”
“是我白天听见的。她和那姓栾的小子在马厩旁边叽叽咕咕，我无意间听见的。”
“白天人人都在地里干活，你跑到马厩旁边干什么？”
“我回来，我回来，我回来换件衣裳。”
“混账。”管家又上前打了吴良一个耳光：“满口胡言。自己做下无耻之事还牵扯别人。”
原来，这吴良白天回来另有图谋。因为苟家的三姨太回家给老爷取茶，吴良想要与她私会，悄悄跟着她回了家。结果未得到机会。无意间听到了苟家小姐对栾士英说的那段话。到了晚上，吴良·火中烧心痒难耐。本想到三姨太房里去，走到房门口听了听。恰好今晚上苟继霸在三姨太屋里歇息，吴良无机可乘。悻悻然离开。路过小姐房门时，忽然想起白天那一档子事。趴在门上听了听，屋里并无动静。于是轻轻敲了敲小姐的房门。不想那苟家小姐正在屋里等着栾士英前来私会，左等不见人右等不见人。正在焦躁之时忽听得有人敲门。苟氏二话不问将门打开，一把将门外之人拉入屋里。两人抱在一起又亲又摸。缠绵了好大一会儿工夫。正要宽衣解带，苟氏忽然觉得不对劲。她平时虽未与栾士英那么亲近过，但是对他的形体高低，身上的气味多少有些印象。苟氏心下疑惑，点灯一看，吃惊非小。
苟家小姐见面前这个人并非栾士英，顿时怒火中烧，怒目圆睁。连头发根都竖了起来。苟氏想也没想一下子扑了上去。连抓带挠连喊带叫，把吴良脸上抓了几道血印，衣服也给撕破了。
“可有这回事儿？你二人可曾预约好？”卜逢时悄悄问栾士英。
“并无此事。”
“那就是这小子在诬陷好人。”
“把这姓栾的小子给我叫来。”苟继霸对身边人说。
“栾某在此。”栾士英从黑暗中走了出来。面无表情，声音冷淡。
“你干的好事？”苟继霸气急败坏的说：“我供着你吃，供着你喝，还供着你读书。你就是这样对待恩人的。为何要败坏我家门风？”
“栾某
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什么也没干。”栾士英冷静的回答：“你少往我身上扯。”
“那你在这里干什么？”
“我们是听见前面吵嚷，所以前来帮忙的。”卜逢时走出来说：“我们二人正要睡觉，忽听得前院吵吵。所以才过来的。苟老爷不要冤枉好人。不要听一面之词。”
“我才没有冤枉好人。”吴良插嘴说：“明明是他二人白天约好的，是我亲耳听见的。”
“你听见什么？你听见栾某说过一个字儿吗？”
“反正不是我的错。是她把我扯进她房里的。”吴良还在辩解。
其他的人一听都明白了。这是小姐错把他人当情郎了。
“没错。是我给栾公子留的门。”苟氏忽然高声说道：“是我约栾公子来的。你是什么东西，敢冒充栾公子？你也不撒泡尿照照，看你那泥猪烂狗的样子。以为姑奶奶会上你的当，会辨不出真假。呸，下三滥货。”
“我没有冒充。”
“是呀，小姐既然约的是栾公子，你为何要冒名顶替？”卜逢时站出来说：“深更半夜所有人都睡了，你跑到这里来做什么？不是行非分之事又是来做什么？”
“你说，你跑到前院来干什么？”苟继霸厉声喝问。
“什么也别说，一顿棍子打死算了。”少爷苟才直到这时才发声。挥舞着手中的半截木棍就要打吴良。
“苟老爷，我认为此事应该报官。无需动用私刑。”卜逢时说：“让官府来审问他，他这么鬼鬼祟祟的，一定还有别的什么事儿。不问清楚只怕留有后患。”
“对，把这狗才交给官府审问，看看他还干了些什么。”
吴良一听这话立刻蔫了下去，再也不敢强辩。廊下阴影处站着的三姨太不由自主的哆嗦了一下。栾士英见状，联想起那日早晨所见。心里已经猜了个八九不离十：“这都是一家什么人啊？简直就是一个臭泥坑。主妇偷下人，小姐约人私会。这样的人家怎么能呆？”
卜逢时心里却另有一番天地。听见苟氏承认与栾士英私约，心里暗暗赞叹：“好一个有胆有识的女子！敢做敢当，大义凛然。像我贤弟这样的人，哪一个女子见了不爱？私自与他约会也是情理之中的事儿。无可厚非。反倒是这个无耻的吴良，不仅自己无耻，还平白无故玷污小姐清名。实在该杀。”
想到这里，卜逢时对苟继霸说：“那就把这个家伙交给官府吧。”
管家吴顺走到主人跟前说：“眼下是农忙之际，正缺人手。若是把他交给官府，一旦定了罪就会发配去充苦役。府里不是白白损失一个劳力。我看还是把他捆起来吊在马棚里打一顿算了。让他知道错了，以后别再犯了就行。”
苟继霸想了想，觉得管家的说法没错。于是让人将吴良捆起来拉到马棚里去。吴良挣扎反抗，不愿束手就缚。好几个家丁都未将他制服。
“你，你身量高力气大，去把他给我捆起来。”苟继霸对栾士英发话。
“我才不去呢，我又不是你的打手。你们的事儿我懒得插手。免得脏了我的手。”栾士英说：“谁爱动谁动。”
“你——”苟继霸气的咬牙切齿，吹胡子瞪眼。
“栾公子，这恶徒冒充你行事，玷污你的名声。你怎么能袖手旁观？”苟氏忽然发话：“你就不替自己出一口气吗？”
“栾某行得端立得正，没有什么气可出。”
“你——你不为自己着想，难道也不替我想想。他这般折辱我，你就眼看着不管吗？”
“那是你们的事，与我无关。”
“真是一个心冷意冷的人。哼。”苟氏撂下一句话回房去了。
“怎么是别人的事？这小子实在该打。卜某也替你们气不过。”卜逢时说着上前去捉吴良。他身体又瘦又小，被吴良一把推了一个跟头。
“呀呵，这小子简直嚣张至极。敢打小爷。”卜逢时站起来喘着气对吴良发狠。
栾士英一见吴良这般嚣张，实在看不下去。走上前去一只手将他的后脖子卡住，吴良再也动不了。其他人七手八脚将吴良捆了起来。一伙人推推搡搡把他押往马棚去了。
栾士英余光看了一眼廊下，只见三姨太悄没声息的退回房里去了。
第二天中午，栾士英像往常一样在马厩旁刷马。三姨太借着回家取茶的机会来到栾士英身边，低着头缩着脖子，站了好久。
“你有什么事吗？”
三姨太见栾士英问话，抬起头来两眼直勾勾的看着他。栾士英侧眼看了她一眼，只见这个三姨太年纪不大，也就二十来岁光景。穿着一身半旧的细布衣裳。一张小巧的脸上镶嵌着一对灵动的眼睛。很有几分姿色。
“我回来给老爷取茶水。”
“哦，需要帮忙吗？”
“不需要。”
“那你站在这里干什么？”
“我是想说，想告诉栾公子，千万不要招惹小姐。”三姨太说：“她是个扫帚星，克夫。嫁了两房女婿，男的都死了。”
“你对我说这些干什么？”
“她还，她还——和老爷有关系。时常偷偷摸摸——”
“什么？他们不是叔侄关系吗？”
“虽是叔叔和侄女，毕竟亲缘远了些。是老爷主动招惹的她。不然的话，老爷为什么三番两次把她从夫家接回来？虽说是死了丈夫，但她毕竟是嫁出去的人了。”
“这是一家什么人啊？猪狗不如。”栾士英自言自语说：“这事与我无关，你不用对我说这些。你走吧。”
三姨太站着不走，栾士英侧眼看了看她。只见她短短缩缩，欲言又止。心里明白了：她这是怕栾某抖露他们的丑事儿。
“你走吧。你们的事情栾某不会去管。栾某的嘴严的很，也不会到处去说。”
三姨太听他这样说，才挨挨移移的走了。
那个吴良被臭揍了一顿，从此老实了。连前院也不敢来了。
（本章完）
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