那苟氏女子离开二人的屋子，一边走一边听得身后二人在哈哈大笑。以为他二人在嘲笑自己。心里恨恨地骂：“不识抬举的家伙，我让你好好笑。等到了我叔叔家，会有你们的好果子吃。姓栾的，姑奶奶吃定你了。不信你能跑到天上去。”
第二天一早，二人随着苟氏姐弟的车马去沙河县城。南觉大师和寺里的小和尚出来送行。南觉大师再三叮嘱二人：“你二人出自南觉寺，虽未受戒却也算是佛门弟子。今后做事一定要心存仁义，心怀慈悲。切记切记。”
那一群小和尚被栾士英治得服服帖帖，都把他当做一个俗家大哥。对栾士英依依不舍。一个年纪最小的和尚还流起了眼泪，撅着嘴说：“大哥哥还回来吗？我们还能和你再见面吗？”
“只要活着就会见面。”栾士英说：“等大哥哥再来的时候，就解救你们出这火坑。带领你们去闯荡天下，建功立业。”
“哈哈哈哈，你这是恩将仇报啊。”卜逢时开玩笑的说：“老和尚对你那么好，你却要拐跑人家的弟子。”
告别了南觉寺，一行人往东行去。苟氏女子坐在马车里，苟家少爷和管家骑马跟在车后。卜逢时和栾士英步行随在后面。
来到沂水边，那些桃花依旧在东风里绽放。卜逢时想起昨日那些情景，跑过去折了一枝桃花交给栾士英：“贤弟把这枝桃花送给苟家小姐吧。”
“要送你送，我才不去呢。”
“这是你欠人家的，就该你送。”卜逢时说：“咱们这是要去她家，不管怎么说都该搞好关系。送一枝桃花不过是个顺水人情，又不损失你什么。你何必这么执拗。”
“平白无故送她桃花，会让她以为栾某别有所图。不去。”栾士英说：“这是来请咱们的样子吗？人家坐车的坐车骑马的骑马，就咱俩在这里步行。就像咱俩是她的跟班似的。”
卜逢时好说歹说才把栾士英说动。栾士英不情愿的接过那枝桃花大步流星赶了上去。从苟家少爷马身边过去时，那少年还不满的瞪了他一眼。栾士英赶到车旁隔着车帘儿，从车窗将那枝桃花扔进车里。然后停下步来等卜逢时。苟氏拿到桃花，挑起车帘向外看，见那束桃花是栾士英所赠，立即现出大喜过望的样子。绽开笑容对栾士英深情地望了又望。
过了河，苟氏叫车夫把车停下。召唤栾士英二人上车。
“小姐，这不合适。怎好与陌生男子共处一车？”管家立刻制止。
苟家少爷瞪着栾士英对自己姐姐说：“就是，怎么能让外人上姐姐的车呢？就让他俩人步行好了。”
苟氏也觉得这样做不合适，想了想说：“小弟，你过来跟姐姐同坐。把马让给那位卜公子骑。请栾公子到车前坐在车辕上吧。”
“不必。我们步行就行。”栾士英说：“我们跟得上。”
“此间到沙河县城路途还远。二位公子步行走路一是太累，另一方面也慢。还是骑马坐车的好。早点到家早点吃些热汤茶，也好早点歇着。这一路上连个歇脚打尖儿的地方也没有。公子就不要推辞了。”
“我们不累。你们前面走吧，我们后面会跟上的。”
“公子就不要客气了。还是请上车来吧。就请卜公子骑我家小弟的马。咱们快些赶路吧。”
卜逢时和栾士英都没有骑过马，又不便明说，又不好推辞。最后，栾士英让卜逢时去坐在车辕上，自己骑马。
“那也好。”苟氏扫兴的应付了一句。
卜逢时走到车前，车夫坐在左边的车辕上。卜逢时只好绕到右边坐到右边的车辕上。栾士英接过苟家少爷的马缰绳，扳住马鞍桥跨上马背。那马备有鞍鞯，栾士英坐在马鞍上感觉十分平稳。心里想：“原来骑马也没多少难度。骑在这上面视野还挺开阔。”
苟家少爷很不情愿，连马鞭也没有给栾士英。自己低着头气呼呼的钻进车里去了。
马车的车门开在前面，后面只有一扇小格窗。苟氏原本想让栾士英坐在车前，离自己近些。即使不能搭讪亲近，哪怕看看他的背影，闻闻他身上的气味儿也好。现在栾士英却让卜逢时坐在了车前，苟氏觉得好不自在。回头从隔窗向后看去，只见栾士英高大的身材骑在马背上，显得又威武又英俊。心里暗暗赞道：“好一个英俊男子。看他骑马的架势完全像一个大将军。若得这样一个男子做夫婿，这辈子也算值了。唉，偏偏他冷若冰霜，对我视而不见。好吧，那咱们就走着瞧。到了我家，天长日久，不怕你不动心。”
栾士英骑在马上，刚开始还有些不适应。那马见生人骑在自己背上，很不情愿。怎奈栾士英身高臂长，动不动照着它的脖子就是一巴掌。马不好好走路时，栾士英也会照它的屁股上拍上一巴掌。栾士英的巴掌又大又有力，那马不一会儿就被制服了。
往前行进了一段，栾士英感觉屁股疼。两脚踹进马凳，想要缓解缓解屁股上的压力。两腿刚一用劲便夹住马的两肋，那马一下子跑了起来。
“哟呵，原来还是一匹挺有灵性的马。栾某再试试。”栾士英又用力一夹马肋，那马果然跑了起来。
“原来骑马是这么回事儿。挺好。比坐车好多了。”
“别骑坏了我的马。你这样赶着它跑，不到家就把我的马累坏了。”苟家少爷从车中探出头来对栾士英喊叫：“骑坏了我的马你要赔的。你拿什么赔？”
栾士英一边赶路一边摸索，很快就掌握了骑马的要领。那马在他身下越来越听话，越来越驯服，越来越心意相通。苟家小姐一直隔着车窗盯着栾士英看，恨不能跳下车骑到马上，坐到栾士英的怀里去。一路上思绪万千，神飞意驰。脑海中把自己与栾士英在一起的情景想象了何止
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千百遍。
过了晌午，一行人到达了沙河县城。不一会儿就进入了苟家大门。
沙河县是沂州府治下的一座大县。人口多达十五万。县城就坐落在沙河镇。是南方几个州通往北部奎州、褒州的交通枢纽。人头密集，商业繁华。苟家是该县的大户，在县城周围有良田千亩。还在城里有买卖。苟家祖上世代务农，靠勤俭持家积累起来一点家业。到了苟继霸爷爷那一辈儿，弟兄两个给一家大财主做了庄头。所谓庄头就是替大户人家管理田地的农户。
苟继霸的爷爷为人精明，被主家招赘为上门女婿。后来，沂州地区遭了瘟灾，那户大财主一家几乎死绝。苟继霸的爷爷最终接手了主家的产业。他把接过来的产业交给自己的弟弟管理，也就是让他的弟弟给他当起了庄头。弟兄两个兢兢业业把这份家业看守了下来。弟兄两个都缺少子嗣，哥哥生了一个儿子，也就是苟继霸的父亲。弟弟生了一个儿子，这个儿子也就是苟继霸的堂叔。这个堂叔也是一脉单传。年过半百只生下一子，这个儿子只留下一女，也就是现在的苟家小姐。女儿尚未长成，老两口便撒手人寰。因此，这个苟氏女子便依附到自己叔叔家来过活。
到了苟继霸这一辈儿更是人丁稀少，渐渐显得后继无人了。人们私下里传说：苟家祖上缺阴少德，家业来路不正。因此上天才会这样惩罚，要让苟家断了香火。
苟家并非书香门第，也非士族阀阅，因此没有诗礼传家那些东西。一家大小都是目不识丁之人。苟继霸想要让自己的儿子光宗耀祖改换门庭，因此让现在的苟家少爷多少读了几天书，识了几个字。
苟继霸为了繁衍子嗣传宗接代，娶了一妻三妾。可到头来仍是一脉单传。年过半百膝下只此一子。这父子二人贪婪小气好色成性，如出一辙。
苟家小姐打小寄人篱下，没有读过一天书，并非知书达理之人。反倒被自家叔叔那些龌龊行为耳濡目染，受尽熏陶。年方十四便与邻家少年有染。苟继霸无可奈何将她早早许配人家。这苟氏女子行为霸道，性情放荡。嫁到夫家去仍然不知收敛，没过几天好日子就被人家一封休书打发回家。在家呆了一年有余，苟继霸又将她许配一户人家。这户人家也是一户富裕家庭，对苟氏女子倒是千般呵护万般爱惜。怎奈这苟氏女子命硬，没过两年夫婿就死了。那户人家叔幼翁壮，苟氏在那里搞的流言四起，绯闻不断。苟继霸只好将她接回来，孀居在家。年纪轻轻就守了寡。
卜逢时和栾士英到了苟家，苟继霸让人把他二人带到后院柴房。随随便便搭了两张铺，让二人安顿下来。
“这是什么地方？我们不是来做伴读的吗，怎么住在这里？”栾士英说：“这是把我们当成流浪汉了。”
“有的住就不错了。”领他们的下人说：“老爷发善心，一早让人将这里打扫了打扫。你二位到我们住的地方去看看吧。连马厩猪圈都不如。这里不管怎么说还清爽些干净些。我们五六个人挤在一间大通铺上，一到夏天脚臭汗臭熏的人连气都透不过来，虱子臭虫满炕头爬。您二位就将就下吧。”
“可恶。我就说嘛，这些土财主没一个好人。全是些狼心狗肺的混蛋。我们不呆了，这就回南觉寺去。”栾士英说：“我们又不是讨饭的花子，干嘛要住在这种地方？”
“不住在这里也没处可住呀。”
原来，这苟财主是个守财奴。家中院子倒是不小，可房屋没有几间。前院共有六间瓦房，苟继霸的四个老婆占了四间，侄女和儿子各占一间。苟继霸本人轮流在几个老婆屋里住。连管家也没有自己的住处，晚上还要回自己家里去住。后院有一排低矮的平房，除了厨房和下人们住的房间之外，剩下的就是柴房和马厩了。两排房屋之间有一大片空地，全都种着蔬菜瓜果之类。前院到大门之间还有一大片空地，堆放着柴草，停放马车。苟家还养了一大群鸡鸭鹅，平时就在院子里乱跑。家禽的粪便拉了一院子。
“他家不是很有钱吗？怎么这个样子？”栾士英说：“看他家小姐身上穿的和头上戴的，都不像是这么寒酸的人家。怎么连个多余的房间都没有。”
“小姐身上穿的和头上戴的那些东西都是夫家给的，老爷可没钱给她花在这上头。”下人说：“就是几位夫人和少爷身上的穿着，两三年也只有一套。平时都不怎么穿，只有走亲访友外出访客的时候才穿。”
“原来是这么一户人家。我们被老和尚骗啦。”栾士英说：“看这架势，没法呆下去。还不如早早回寺里去。”
“既来之则安之，咱们先将就住下吧。刚一来就走，让人家怎么看？让南觉老和尚也做难啊。”卜逢时说：“人家这是勤俭度日。你没听说吗？连人家自己家里人尚且如此。我们还能要求什么？”
两人一肚子不痛快。勉强安顿下来。吃中饭的时候二人又受了一肚子气。给他两人的食物是前院吃剩的剩饭。
“这是要喂猪啊？”栾士英说：“我们难道是来吃他家剩饭的？不行，我找这狗财主去。去和他评评理。”
栾士英不听阻拦去了一趟前院，过了一会儿气呼呼的回来了：“开玩笑。把我们当佣人了。你知道那姓苟的老家伙咋说？让我们赶紧吃过饭给他打扫庭院。”
“是这样啊。看来人家是真的把咱俩当下人了。照这样看，恐怕是呆不下去。”卜逢时说：“南觉老和尚没把话和人家说清楚？还是这家人骗了老和尚？咱们只好回去问问。可是，天色已晚，现在回寺里去只怕到了已是半夜，山门已关。咱俩难不成要在荒郊野外露宿一宿？”
二人计议了半天，决定连夜回南觉寺。正在此时，苟氏端着一盘好菜好饭送了过来。
“两位公子不要嫌
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弃，将就吃一点吧。我家就是这个条件，实在没有办法。”苟氏说：“这是我让厨娘单另给二位做的，饭菜粗糙了些。请两位公子不要嫌弃，吃上几口。这一路远行，两位公子想必也饿了。”
“多谢小姐好意。”卜逢时连忙施礼说谢。
“我们不吃。这就回南觉寺去了。”栾士英扭开头说：“你把饭菜端回去吧。告诉你家叔叔，我们不在你家停留。到别处去了。”
“两位公子这是说的哪里话？大老远的来了怎么又走？”苟氏说：“两位有什么不满意的可说与小女子，我去找叔叔谈。”
“不必了。我们没什么不满意的。只是不愿意在此逗留。”栾士英说：“你也不必麻烦，更不要给你家叔叔放为难。我们这就走了。”
苟氏一听栾士英要走，慌了神。连忙放下饭菜跑回前院去了。不一会儿，苟继霸和管家赶了过来。
“你们两个走不成，”苟继霸说：“我已和大和尚说妥，留你二人在我家里当家丁。大和尚收了我家的四十斤灯油和六丈布匹。我还为你们两人花了六十两纹银。你俩人就算是我家的人了。哪也去不了。”
“什么？笑话。”栾士英霍的一下站了起来：“你这是把我们当奴隶的买来了？南觉老和尚就这么便宜的把我们卖给了你？”
“也可以这么说吧。”
“放屁。谁敢卖爷？谁能买得起爷？”栾士英瞪大眼睛，攥紧拳头对苟继霸说：“就凭你？凭你这点实力就想扣住大爷不成？”
“你两人敢走，我就报官。”苟继霸说：“家奴私逃，可是重罪。”
“什么？家奴私逃？你还真把你爷当家奴了。”栾士英说着就要打人。
“等等，且慢。”卜逢时拦住栾士英，对苟继霸说：“你说南觉和尚把咱俩卖给了你，有何凭证？请你白纸黑字拿出来。卖人总该有个卖契吧？谁是见证？谁签字画押？我二人有无同意？如果没有，等见了官只怕你要落个拐卖人口，讹诈他人的罪名。让你吃罪不起。”
“别跟他废话。咱们这就走人，我看谁能拦着？”
“二位有话好说。”苟家的管家在一旁插话：“谁也没说买卖了二位。我家老爷是请二位来家里小住。”
“既然是请，那就承情了。我们这就走，多谢你家老爷的好意。”卜逢时说：“我们不便在此打扰，这就告辞。南觉老和尚那里，我们自去回话。”
“二位不要着急，有话慢慢说。”管家说：“我家老爷已经替二位在县里入了籍。二位就是苟家的人了。如果强行离开，撕破了脸面对大家都不好。”
“谁请他入的籍？我们又没求他。”栾士英说：“再说，入不入籍有什么关系？”
“两位这就错了。入籍关系很大。若是无籍，走在外面就是游民。官府可以抓人。可以当做山匪马贼去办。”管家说：“两位根基不正，来路不明，只怕前脚离开这里，后脚就会被送进大牢。请二位掂量。”
“你这是在吓唬我们吗？”
“绝不是吓唬。”
“是呀，就请两位公子留在这里。有什么话当着我家叔叔说明了。府上照料不周，还请多多海涵。”苟氏插话说：“两位公子不是要读书考功名吗？不入籍怎么行？还请两位公子留下来与我家小弟一起读书。”
“原来说的就是陪读，”卜逢时说：“南觉老和尚说让我们来陪你家少爷读书，怎么到了这里成了家奴？实话对你们说吧，想让我们做谁的奴才，可办不到。哪怕把山搬倒，把天捅破，我们也誓不为奴。也请你们掂量。”
“谁也没说要让二位公子为奴啊。”苟氏说：“是请二位来做宾客的。”
“你家叔叔刚才不是说花了多少钱把咱们买来做家丁吗？”
“我只是打了个比方。”苟继霸说：“我给二位入的籍是宾客。我朝制度二位该知道吧？依附于大户人家的有四等人：宾客，庄客，奴婢和部曲。这四等人只要入了我家的籍，就是我家的人。可以不交租税不服徭役。朝廷的税赋和徭役都由我家包揽。不然的话，你们即使入了籍也要交纳赋税，还要服徭役。眼下朝廷正在征调民夫凿夔门，修栈道。开山劈路，凿石开矿。那种日子比苦役犯也强不到哪去。你们俩人愿意去吗？你们两个到了我家为宾客，算是家中的上等人。还有什么不满意的？为了给你二人入籍我花去了六十两白花花的银子。你们要不要赔给我？”
“我们宁可不要这个籍，也不愿依附任何人。”栾士英说：“我的人生我做主，我的路我自己走。谁也别想强求。”
“呵呵呵，这位小兄弟净说傻话。”管家说：“你不入籍怎么在世上行走？除非一个人躲进深山大沟里去，什么人也别见。但凡是人，只要想在这大殷皇朝的天下行走，都必须有户籍。世上只有两种人没有户籍：一种是盗匪，一种是野人。没有籍册你连县城都去不了，别说去别处了。”
“哟呵，还是这么一回事？”栾士英说：“我就不信没有户籍不能走遍天下。我倒要试试。”
“别说赌气的话。”管家说：“还是说说现实的吧。”
卜逢时听苟继霸和管家说了半天，心里明白了：想要在这世上做一个无拘无束自由自在没人管的人是不可能的。看来统治者都是一样，永远不会给老百姓自由。
想到这里，说：“那好吧。咱们就说说现实的。第一，我们不做仆人。你刚才不是也说了吗？我们是宾客。既然是宾客就要有个宾客的样子。我们不伺候任何人。第二，不吃剩饭。饭食粗糙些清淡些无所谓，只要不是别人吃剩下的就行。第三，要给我们换个住处。柴房我们是不住的。
······
（本章完）
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