话说包拯那日与诸友拱手辞别而行，又行得多日，渐渐来到建昌县境。然而，原本“洪都门户”之地，鱼米之乡，实乃太平之世，怎生官道上行人稀少，荒村野地更是荆棘丛生，人迹罕至；时值夏初季节，四处田园鲜有人耕作，杂草葳蕤，满目苍凉。包拯正百思不得其解，又行得数里，却见一大致年逾古稀的长者坐于路边，捶胸顿足，长吁短叹道：
“这些个没天道的贼人，前一拨拐带得犬子不学好，这一拨又强将小女娶去，害老汉如此造孽，叫老汉今后怎么过活？怎么过活！”
包拯听得，遂近前拱手施礼问道：“不识老伯有甚难处，可告知晚生看能给与解决否？”
长者见他虽然青春年华，便装打扮，但乘得车马，又面黑而严肃，且身带随从，见得他这般阵势，自是圆眼紧盯，着实害怕。包拯知长者心疑，进而又自做介绍道：
“老伯不必忧心，晚生乃本县新到任知县，有甚难处尽管告知，本县务必帮助解决。”
老者听闻此言，更是惊慌失措，连连摇头，直道：“没事，没事！”且抽身就走。
包拯对此更加疑惑至极，再次上路，亦是怏怏不悦。来到县城，且不过午后时分，怎生街面上空空荡荡，鲜见行人，处处关门闭户，冷冷清清，零星的散落有几家店铺，皆耷拉着门，无人问津；偶然遇得茶楼酒肆间坐有三五来人，却也无精打采，难闻欢言。包拯本来就沿途之事疑惑不解，如今又见得县城这般光景，商业如此萧条不堪，没有一点太平治世之气象，更是满心困惑。于是遣随从先至县衙通报，唯携上书僮小易走入酒肆，选得合适的位置坐了，招呼小二置备些酒菜过来，又邀得此间三五个乡人一同入坐，亦不言及个人真实身份，只推说是过路客商，借机扯开话题，叹声与诸人言道：
“在下庐州合肥人氏，远道至此，原打算做些小买卖营生，不曾想此间怎生萧条至如此光景？还望诸位释怀，解在下困惑，可否将缘由告知一二？”
诸人听得，无不摇头叹气，其间一年长者言道：“远客有所不知，此地这等光景已有多年矣！——大致于真宗天禧年初朝廷派得一位知县，此人不学无术，确乎靠着裙带关系获此权位。至此官上任，亦不通政事，不论大小事务，一切看钱施行。故有人道：‘县府衙门朝南开，有理无钱莫进来。’再则，此官亦无心于政务。后来，县衙索性张贴告示，凡是乡人至县衙诉讼冤情，一律先向县府缴纳‘经办费’文银十七两，不久又改作田产、物事等纠纷缴文银十七两，人命狱讼激文银三十五两。如此一来自是鲜有人上县衙诉状，而强人伺机为非作歹，搅扰乡野不宁。而县官又借此故作巡查，凡见有哭泣抱怨却不诉讼者，势必押去县衙先罚后审，更使得人心惶惶，不可终日。故而，乡人有投靠处者皆远走他乡过活；无投靠处者只得紧闭门户，勉强度日。又因后来接任官员皆乃庸奴之辈，不能作为，自是依法效仿，进而强人越见横行，抢占民利，打劫商客。因此，商客亦不敢过境，致使货物匮乏，路人稀少，商业逐渐凋零。至如今，乡野间只剩得老弱孤寡，县城内只余下无着落者权且安身立命矣。”
包拯听此一席话，甚是感慨。然此时有随从来报，县中大小官吏前来迎接，现已至门外，包拯遂赶忙推故着出得门来，却见是一群衣冠不整，满面酒气熏天，站得东倒西歪的人物。见得包拯出来，其中一位恬着脸躬身道：
“小的们今日正在饮晏，不知大人驾到，恕罪，恕罪！——小的们本推算着大人还须有两日才能到此，故一时仓促之间未做准备，照顾不周还望大人多多包涵，多多包涵！”
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包拯一时亦懒得与他们计较，便随大小官吏的陪同下来到县衙。但见县衙门首高悬着真宗天禧末年亲笔所赐“太平佳境”的匾额，一位官吏又近前恬着脸躬身解释道：
“因本县于前几任知县英明神武的治理下甚是太平，多年来未曾发生一件命案上报京城，故朝廷特赐此匾以示嘉奖。”
包拯心中五味杂陈，亦不与之辩解，只是赶忙命人将其卸下，遂上书一封，将差人一并送返京城。
谏曰：“微臣承蒙陛下圣恩，以而立之年，赐进士第，授予一县之权。然，微臣初到彼县，自当恪尽职守，替陛下分忧，实乃微臣分内之责也。故而，自当严于律己，教化民众，奉公守法，确保一县之平安，以此报答陛下栽培之恩，纵使肝脑涂地，粉身碎骨，亦在所不辞。故此，不敢冒然领授‘先贤’努力奋斗之殊荣，今特此将先帝所赐此县‘太平佳境’匾额奉还陛下。虽有辱先帝圣明，但微臣耿耿之心，日月可见，还望陛下赦免微臣冒失之罪。
“天圣五年仲夏，建昌县新任知县包拯上表。”
至此包拯签到上任，随即广贴告示。示曰：“至本告示张贴之日起，县府一律停止缴纳‘经办费’诸事项，乡民凡有冤情申诉者，可径直至县衙首告，各级官吏不得阻拦……”
然而，告示贴出渐渐已是两月余，时节将近入秋，仍旧无人问津，包拯终日坐于县衙，百无聊赖，纳闷不已。正当不知所措之际，听得下属言及县境西南部有誉为“云岭甲江右，名高四百洲”之佛教名山，风景名胜之地云居山。包拯寻思，既然终日无所事事，不如经此一游，遣散心情，以图良策。遂悄然唤上二人随从，轻装而行。来至山前，果然是云蒸霞蔚，势雄貌秀，云雾之中奇石林立，山间溪水瀑布声悦耳，牌楼塔林，名胜古迹比比皆是，更见植被繁茂，气候宜人，不愧为“冠世绝境，天上云居”也。
包拯身着便装，于山前下得马车，有吩咐一人找店家寄管好马车，自携得一人徒步进山而行，到得山间，远远的就隐约见得五人于山林溪水边水榭中吟诗作对，谈笑声更是此起彼伏，好生惬意，随听得一人吟道：
“闲听流水奏琵琶，醉倚楼台梦境遐。
“协作牧童折杨柳，相邀越女浣蝉纱。
“突然檐下双飞燕，惊觉山前数雀鸦。
“探看百川开画卷，熏风遍野绘奇葩。”
待到那人吟罢，另一人道：“大哥此作意趣高雅，贫道才疏学浅，只好献丑接一回。”继而听道者吟道：
“侧卧轻舟任浪划，闲听流水奏琵琶。
“浮云足下蜻蜓舞，黛绿山头夏雨遮。
“两岸蝉声绕碧柳，一湖烟翠映荷花。
“无根使得随波旅，有道称心是日斜。”
声音刚落，紧接着又听一人吟道：
“凉亭独自品清茶，仰止高山霜叶霞。
“静谧秋风吹竹韵，闲听流水奏琵琶。
“木樨争绽馨香远，青女殷勤月色华。
“且欲近寻彭泽宰，共邀金菊醉篱笆。”
随后再听得一人唱来：
“卷起冬风绕树丫，铺天覆地白无瑕。
“群游雪老山村口，独钓寒江姜子牙。
“漫步梅园歌柳絮，闲听流水奏琵琶。
“伊人莫叹今萧瑟，多少斑斓乃肆奢。”
待四人吟罢，只见最后一位手中持有折扇者站起身来道：“四位哥哥已将春、夏、秋、冬吟遍，看来愚弟只好将四季吟来。”只见他原地转了几步
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，然后高声吟道：
“逍遥自在任天涯，笑语人生四海家。
“柳絮连江烟袅袅，荷塘隔岸雨沙沙。
“千山叶落随风去，万树银装把酒夸。
“倦待红尘纷扰事，闲听流水奏琵琶。”
待他吟毕，包拯亦步入水榭间。见其五位皆已暮年花甲之人，但个个都精气饱满，神采飞扬。五人见包拯进来，皆拱手示意。包拯亦拱手还礼道：
“在下乃庐州合肥包拯，新任建昌知县。刚刚听得诸位尊者吟诗作对，好生雅兴，便知诸位尊者皆世外贤人，敢问诸位尊者高姓大名？”
听得包拯之言，其中一位生得身材健朗，皓首庞眉者道：“不敢劳烦包知县动问，我五兄弟皆乃山野闲人，因不好世事，常年闲居孟州王屋山中，世人便唤作‘王屋五子’者正是我等矣。”言罢，便自我介绍道：“老夫便是五子中之长兄，姓名蔡充，字公度，自号无为斋主，孟州济源人氏。”继而指着近旁一华发童颜，身着道士模样的尊者道：“这位姓名石待举，字宝臣，自号盘谷道人，黄州麻城人氏，乃二弟。”又指着另一位两鬓斑白，浓眉大眼，身材健硕者道：“此乃三弟，姓名章岷，字伯镇，自号秋公，大名馆陶人氏。”再指着一位身材略显偏瘦，面色较白者道：“这位四弟，姓名蒋平，字泽长，号舳舻归客，婺州金华人氏。”最后指着那位英姿飒爽，手持折扇者道：“这是五弟，姓名周识，字孟衿，号逍遥子，云州大同人氏。”
包拯听随介绍又一一拱手示意后，进而道：“拯今日得见五子芳颜，实乃荣幸之至。然拯近来因衙门之事心中踌躇，还望五子不吝赐教，悉心教诲，拯定然受益匪浅。”
见长者又言道：“包知县乃是当世才俊，不必过谦，有话请说，我等自当知无不言。”其诸人亦颔首应喏。
包拯遂道：“只因本县前几任知县借以职权，讹诈乡民，致使乡民有冤不敢审诉，然拯早已贴出告示，停止此等不正之风，谁知两月余来乡民依旧有冤不肯申诉，为何也？”
道长听后言道：“官府失民心已久，故而信誉扫地矣。”
手持折扇者亦道：“二哥说得甚是，犹如将树扒皮抽心后浇水，待到秋草枯黄时方施肥，纵然有力挽狂澜之功，亦于事无补，势必枉然矣。”
包拯听言甚是在理，心中亦豁然开朗，颔首连连称谢。继而又聊得半时，包拯原想邀五子同游。然五人言及已于此地逗留多日，今本欲下山前往庐山一游。因见这水榭边景致优雅，水声清脆，故而在此咏唱一番。包拯亦不强求，于是互相辞别，分道而行，包拯自去山间游览，五人却缓步下山而来。
且说包拯那日在云居山间游览一日，当夜就借宿寺院之中，于次日方才返回县衙。然书僮小易却盼候已久，他见得主子回来，赶紧上前告知府上少奶奶写来回信，包拯听言亦赶紧回屋中取信视之。——因包拯赴任后便书信回府，欲请爹娘至建昌县居住，拯务必派人前往迎接。如今却见贤妻董氏于信中言及双亲因年迈不愿远行，再则公公近来贵体有恙；又说夫君赴京赶考时奴家已有孕在身，只是未曾告知，然近期已将临产，照料双亲亦甚为不便，望夫君早作打算。
当包拯看完回信，心中顿生挂念，一来想到府上如今确实乏人照顾，二来官场之事又无所适从，心生厌倦。包拯遂上书一封，言及双亲年迈，不能远行，近日又闻得家父染病在身，拯自是寝食不安也！……自古忠孝实难两全，今微臣愿辞官回乡侍奉双亲，故有辱陛下圣恩，万望体察。包拯写罢辞职公函，交出官印，就携上书僮小易，挂冠而去。
（本章完）
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