离开白虎寨，吴楚弃了官道，一头扎进了荒山野岭之中。饿了便摘些野果，渴了便掬一捧泉水，每日照常修习养身。
此地与南疆接壤，山高林阔，常有飞禽野兽出没。吴楚初时还着意避让，后来发现群兽似乎更怕它，有的见了他撒腿就跑，跑的慢的则俯首贴耳，恭顺温柔，时不时还进献些果品食物。他乐在其中，便整日睡熊窟，寝虎穴，驱狼驭豹，日子过得倒也舒坦。进山的猎人、村夫常见他骑着巨兽肆意玩闹，也把他当仙人看待，不敢冲撞！
白驹过隙，转眼间两个月过去了。时值初夏，万树峥嵘，天气也俞发炎热了。这日吴楚寻到了一条小河，此河源自玉龙雪山，水质清洌，甘甜可口。他来了兴头，便脱去衣衫，一猛子扎进水里，顺着河流往下游而去。沿途所见尽是奇山异石，风景秀丽，鬼斧神工。他看得目眩神驰，留连忘返，几条河在下游汇至一处，成了一条十余丈宽的大河。河水湍急，暗流涌动，吴楚待回过神来，发现自己已被冲到河中央，他挣扎得几下，怎么也游不上岸，两岸群兽见他被困，纷纷发出焦虑的低吟。吴楚忙乱间抱住一根枯树，顺着河流向下漂去。
也不知过了多久，水势渐缓，他被水浪推至河边。吴楚此时还算清醒，他从容的走出水面，看着全身被泡得泛白的皮肤，喃喃道：“可算是出来了，再泡两天我就烂了。”
此地树木扶疏，花香鸟语，比之前待的地方要舒适的多。可惜的是衣服还在上游。吴楚久处荒野，对于羞耻心之类的东西也看得淡了，赤条条的一个人在林中走动也不觉得有什么。如果……他没有听见渐行渐近的歌声。
那歌声是从前面传来的，声音宛转悦耳，轻快欢欣，便像是大小珍珠滴落在了碧玉盘上。吴楚这才想起世上原还有“女人”这种生物，此情此景，一块遮羞布方才显得那么重要。他见无处可躲，只得一猛子又扎进水里，屏住呼吸藏在水草中。
不久，河边来了个十五六岁的小丫头，她穿着鹅黄色长裙，淡青小衫，手挎一支竹蓝，蓝子里放着衣服。他隔着水幕，看出来那丫头唇红齿白，眉清目秀，好一副美人胚子，只是身子稍有些单薄，拎着蓝子看起来很吃力。那丫头像是没发现有什么异常，自顾自的哼着歌，拍洗衣物。细细听来，那词调竟是从中原口音。这就让吴楚奇怪了，此处在云南境内，附近多为苗家，傣家人，这小姑娘怎么会说汉话？
小丫头慢条斯理的洗完衣服，她去了头绳，又洗起了头发。这可苦了吴楚，他已憋了小半个时辰，她再不走，自己可就藏不住了。
只见姑娘洗了头，又褪下鞋袜，坐在河边的桥上，两只白嫩嫩的小脚踢踏着水花，看样子好不惬意。吴楚已憋的全身颤抖，心里不住的默念；“快点走，快点走，都什么时辰了还不回去，野丫头你不怕挨板子吗？”
小姑娘玩了会水，也觉了无趣味，她抬眼瞧了瞧吴楚的方向，低声说了句什么。便是这句悄悄话，却听得吴楚恍如五雷轰顶，唰的一下从水里站了起来，气急败坏道：“原来你知道？”
那姑娘也似是很惊讶，咦道：“你能听见我说话？”
“我看你还能藏多久！”
这句话她不过是无意中说出口，两人隔了这么远，按理说常人本不该听见才对，可偏偏就让吴楚给听见了！她面色一窘，随即展颜笑道：“怎么样，本姑奶奶的洗脚水好喝吗？”
吴楚大口喘着粗气，不甘示弱道：“你不也拿我的洗澡水洗头吗？”
“那不一样！”
小姑娘嬉道：“我可是在你上游！”
“嗬，小人精！”
吴楚没好气道：“你什么时候发现我的？”
“大哥，你自个站起来
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看看？”
小姑娘瞪着他，像是在看一个白痴：“河水这么清，你以为能藏得住？”
“你，这么说你一开始就发现了？”
吴楚又急了：“你你你怎么不早说？”
小姑娘则是一副奸计得逞的狞笑，她见吴楚还猥猥缩缩的薅水草遮体，当下笑得更欢了：“你不用藏着了，该看的不该看的我都看见了！”
吴楚羞赧无地，恨恨道：“没羞没臊的小鬼，还不快转过去！”
“转过去就转过去，谁希罕！”
小姑娘转过身，提了竹蓝要走。吴楚慌了，忙又叫道：“唉！”
“又怎么了？”
那少女正欲回头，猛听到吴楚一声大喝：“不许动，你背对着我说话！”
少女无奈道：“好好好，我不动，你想说什么？”
“呃……那个！”
吴楚不好意思道：“我衣服弄丢了，给不能借我件衣服！”
“你这是在求我帮忙？”
“是啊！”
“啧啧啧，你确定你想让我帮你！”
“是啊……喂，喂，你别过来！”
少女大大方方的走到河边，冷笑道：“求人得有个求人的样子，看你两眼就吓得不要不要的，你让本姑奶奶怎么帮你啊？你站起来，走两圈，让姑奶奶我好好看看！”
“你，你这女流氓，不帮就不帮，我我我贫贱不能移，威武不能屈，大不了我不要你的衣服！”
两行屈辱的鼻涕无声滑下，吴楚忍不住打了个响亮的喷嚏。在水里泡那么久，可别染上风寒。他在江湖上摸爬滚打了半辈子，斗得过玄武，打得了青龙，还从还没像今天这样被一个小姑娘玩弄于股掌之间的。奇怪，这种场合不一向是男人更有优势吗？怎么他却跟个受气的小媳妇似的？
“好了好了，我不跟你玩了！”
那少女将篮子留在河边，背过身走进林子：“你自己挑件衣服，穿好了来找我！”
吴楚等她走远了才小心翼翼的站起来，在竹篮里挑捡衣服。这姑娘倒也细心，猜到他饿了，还给预备了干粮。他三两口吃完东西，在蓝子里翻捡了半天，仍是没找着一件合适的！那少女似是等得不耐烦，催促道：“好了没有！”
“没呢，等会……为什么只有女人的衣服啊，有没有男人穿的？”
“我一个姑娘家怎么会有男人的衣服？这时候有东西遮羞就不错了，你随便挑一件换上！”
“那……我好了！”
少女如猴儿般蹿了出来，上下打量着一袭素绿长裙，瑟瑟发抖的吴楚，啧啧道：“不错嘛，到底是身材好，穿什么都合身！嗯，就是这络腮胡子太扎眼，这两条大毛腿也不好看！”
她取了把小刀丢给吴楚：“把你身上的毛给我剔了！”
吴楚不敢违抗，只得按她的命令把胡子和腿毛给剔了。他就着河水洗了把脸，再抬起头，宛然是个俊朗倜傥的翩翩公子。那少女大概是没想到他竟生得如此俊逸，一时竟看得痴了。
吴楚笑道：“瞧你目不转睛的，难道大爷我这么耐看？”
少女脸上堆起两朵红云：“切，你少臭美，我这是被你吓得说不出话了！”
她帮吴楚修过眉毛，涂上胭脂，细细的倒饬一番，还是不满意道：“好像还差点什么……差点什么呢？算了，你自己瞧瞧吧！”
吴楚看着水中的倒影，那人长长的睫毛，细细的眉角，樱桃小口，粉面含羞，哪里还有个男人的样子？再者他长年饥餐露宿，身子单薄，套上这身裙子更显窈窕身段。若非亲眼所见，他决不相信水中人是自己。
吴楚难为情道：“姑娘，你让我穿裙子就罢了，为什么
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还把我打扮成女人？”
少女想了想道：“待会儿我带你去一个咱们女人当家作主的地方，你一个大男人贸然进去会被欺负的。救人救到底，我总不能看着你被人欺负吧！”
这话别人说吴楚是绝不会信的，可是从眼前这磨人的小妖精嘴里说出来，却如金科玉律般令他深信不疑。那少女挎起篮子，唤道：“你随我来！”
吴楚老老实实的跟在后面，只见少女越走越深，在这密不透光的树林里竟是轻车熟路，直如逛自家菜园子一般，他不免心疑，问道：“还未请教姑娘芳名！”
那少女道：“我叫百灵，百灵鸟的百灵！”
“哦，就是那种叫声很好听，但是长得特别特别丑的鸟吗？”
“啪~”
“我给你个机会，重新说一遍！”
“哦，是那种叫声特别好听的鸟吗？”
“嗯哼！”
“真是的，把人家妆都打花了！”
吴楚捂着脸道：“咱们这是要去哪里？”
百灵不耐烦道：“知道的越多，死的越快！”
“哦！”吴楚竟果真不敢再问！
林木深深，似无边际，两人置身其中却都默不作声，闻得周边鸟语虫惊，好不乏味。少女大概以为自己吓着吴楚了，拾起话头道：“你这无赖，打听了本姑娘的名号，怎么也不把你的名字说与我听？”
吴楚道：“在下姓吴，呃……名东南！”
“吴东南……”
百灵念了两遍，道：“听口音你是中原人吧，来云南作甚？”
吴楚道：“不瞒姑娘，我是来此寻访故友，不慎落入河中，被冲到了这里！”
百灵挑了挑眉，又问道：“你这一路上可曾遇见什么怪事？”
“这倒没有！”
吴楚听出她话里有话，借机问道：“敢情是姑娘听说了什么怪事，能否告知？”
“你瞎打听什么，不该问的别问！”
如此行了三五里，树木渐稀，一片向内凹陷的环形地带出现在眼前，这片环形地带宽达里许，地上全是黑漆漆的泥土，寸草不生，但却立着许多枯死的大树，树皮也呈青灰色，枝杆上一片叶子也没有，婆娑干枯的枝干好不吓人。百灵的神情凝重起来，她递给吴楚一块黑色的小石子，告诫他道：“待会儿屏住呼吸，含着这块石头，踩着我的脚印过去，一步走错，小命立时不保！”
她双手张开，像是走独木桥般踏上那纤尘不染的黑地毯，一步一步走得十分平稳。吴楚初见之下并未发现异常，待看见百灵身后的脚印在以肉眼可见的速度消失，这才醒悟过来，他慌忙跳了上去。落脚之际，好像踩到了棉被上，浑不受力。吴楚小心翼翼的挪动脚步，生怕一不小心，把这毯子给踩破了。两人在在洼地内或直走，或迂回，连蹦带跳，百十丈的距离竟走了一炷香时分。直到再次踏上坚实的地面，百灵才长吁一声，道：“总算平安无事！”
身后的吴楚也喘了口气，不经意间吸入些许林中的空气，顿时感觉头重脚轻，如遭重击。好在舌头上的黑石子立时传来一股清凉，让他的神智为之一清。他这一惊可非同小可，想他吴楚自行走江湖以来，还从来未中过毒，没想到这这古怪的林子竟能让他心神失守得了他。他不禁道：“好厉害的毒气！”
百灵见他鼻子通红，口齿不清，分明是中毒之状。暗道：“寻常人若吸入枯林中的空气，必定会四肢麻木，七窍流血，僵死当场。他居然行动如常，此人果不简单。”
她面上不动声色，对吴楚道：“待会儿咱们会碰见我的姐姐们，你不要说话，按我的吩咐做事即可，晓得吗？”
吴楚道：“全凭姑娘安排！”
（本章完）
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