遥远的海面，海水像美丽的矢车菊一样蓝，又像玻璃一样明亮、清澈。它很深很深，以至于任何锚链都无法达到底端。假如从海底直达水面，必须得有无数个教堂尖塔连接起来才行。海国的人就住在那里。
大家千万不要以为海底只是铺满了白白的沙粒，其实那里还长着很多稀奇的花草树木。它们的枝干和叶子都非常柔软，顺着水波，它们会左右摇摆。大大小小的鱼儿像飞鸟一样，自由地穿梭在这些植物中。大海最深处，有一座海王宫殿。宫墙是用珊瑚砌的，尖顶高窗镶嵌着最明亮的琥珀；屋顶则是用黑色的蚌壳铺成，随着水波它们会自动地开合，看上去非常漂亮，因为每颗蚌壳里都有闪闪发光的珍珠，而任何一颗珍珠都有可能成为皇冠上最华丽的装饰品。
海王已经鳏居多年，他的老母亲一直在为他打理家务。这是一个很聪明的女妇人，而且很为自己的出身感到骄傲，她的尾巴上装饰着十二只牡蛎，其他显贵最多只能戴六只。除此之外，她是值得被人赞美的，尤其是她很疼爱她的六个孙女。六个美丽的公主中，最小的那个长的尤为漂亮。她的皮肤像玫瑰花瓣一样细嫩光滑，她的眼睛像海水一样蔚蓝深邃。她跟其他公主一样也没有腿，下半身是一条鱼尾。
公主们整天在宫殿里游玩嬉戏，穿梭在长满鲜花的大厅里。高大的琥珀窗开着，鱼儿可以自由地游进游出，就像我们打开窗子，欢迎燕子飞进来一样。鱼儿们游到公主身边，在她们手里找食物吃，公主们会轻轻抚摩它们。
宫殿外有一座很大的花园，里面长满了各种火红和深蓝色的树；树上的花朵像火焰般耀眼，果子像金子般明亮，枝干和叶子在水波中摇曳着。地上铺满了细细的蓝色沙粒，像是硫黄发出的光焰般绚丽。花园里，四处闪耀着蓝色幻彩，很容易让人觉得自己是在空中而不是在海底，因为身体四周是一片蓝天。当海面特别平静时，还能看见太阳像一朵紫色的花，照射出奇幻的光芒。
每位小公主在花园里都有一块属于自己的小地方，她们可以随意在那里栽种。有的把自己的小花坛布置成鲸鱼的形状，有的布置成小人鱼的形状。最小的那位把它装扮成太阳的形状，她还在小花坛里种满了像晚霞一样红的花儿。她是一个很古怪的孩子，不喜欢讲话，总是安静地思考着什么。当姐姐们用沉船里获得的稀奇古怪的东西装扮她们的小花坛时，她除了种上红艳艳的花朵外，就只放了一座大理石像。石像是用洁白的石头雕成的美丽的男子，它是跟遇难的船一起沉到海底的。她在石像边种了一株玫瑰色的垂柳，垂柳长得非常茂盛，新鲜的枝叶低垂在石像周围，一直垂到蓝色沙地上。树影呈现紫蓝色，它和枝条一样来回摇曳，看上去树根和树梢像是在玩着亲吻的游戏。
她最大的快乐就是听有关人类的故事。她的老祖母只好把自己知道的关于船只、城市、人和动物的事都讲给她听。她觉得最美好的事情是：陆地上的花儿能散发出动人的香气，可是海底的花儿就没有香味。陆地上的森林是绿色的，而且有望在树枝间的鱼儿会唱出很美妙的歌声。这真叫人开心！事实上，老祖母口中的“鱼儿”就是小鸟，但如果她不这样讲，小公主会听不懂，因为她从未见过小鸟。
“等你们满十五岁，”老祖母说道，“我就答应你们去到海面上。那时你们坐在月光下的岩石上，看着巨船从你们身边驶过，你们还能看到森林和城市。”
第二年，大姐姐满十五岁了，可是其余的还一个比一个小一岁。最小的那位公主必须足足等够五年，才能游到海面上来看我们的世界。不过，她们都答应彼此，会把第一天看见的告诉大家，因为祖母讲的那些远不能满足她们，她们想了解的事情太多了！
然而，姐姐们并不像年幼的妹妹那样渴望轮到自己，而恰巧她要等的时间最久。她总是很安静，又很爱沉思，无数个夜晚她站在开启的窗边，透过深蓝的海水朝上凝望。鱼儿摆动着尾巴打闹；月亮和星星发出淡淡的光亮，透过海水，它们比我们用肉眼看到的大得多。如果有乌云从月亮下面浮过，她便知道这或许是一条鲸鱼，或许是一艘载满旅客的船只。不过，船上的旅客肯定想不到，一条小美人鱼正向船底伸出她雪白的双手。
现在，最大的姐姐已经满十五岁，可以游到海面去了。
当她回来以后，她有很多很多事情要讲，但是她说最美的事情是：当海面风平浪静时，躺在月光下的沙滩上，凝视着城市里无数像星星一样闪烁的灯光，倾听着音乐声、吵闹声、马车声，还有人的声音；还可以看到教堂的塔尖，听着从里面传出的钟声。正因为她不能靠近这些美妙的事物，所以她很怀念它们。
看，最小的妹妹听得多么专注呀！当天晚上，她站在开启的窗边，透过深蓝色的海水向上看去时，仿佛听到了城市里沸腾的喧闹声，以及从教堂里传来的钟声。
第二年，二姐姐满十五岁，她也得到许可，可以自由地去到海面上。她跃出海面时，正好太阳落山，晚霞美极了！她告诉姐妹们，这时的天空就像金子一样耀眼，而紫红色的云彩从她头上掠过，简直……天啊，太美了！她真不知道要怎么形容它们！不过，一群掠过海面的野天鹅比云彩飞得还要快，像一条缥缈的面纱。野天鹅向落日飞去，她也朝落日游去，可是太阳沉到云彩里了，很快玫瑰色的晚霞在海面和彩云之间消逝了。
又一年过去，三姐姐也能游到海面去了。六姐妹中她是最大胆的一个，因此她游进了一条宽阔的流向大海的河流里。她看到河岸边美丽的山丘，上面爬满了葡萄藤蔓；从树林中能隐约看见宫殿和庄稼；她听到不同的小鸟在歌唱，太阳温暖地照耀着大地，这让她的面孔感到灼热，以至于得不时地沉入水里，好得到一点清凉。在一个小河湾里，她看见一群小孩子光着身体在水里嬉戏。她原本打算跟他们一起玩，结果他们被吓坏了，纷纷逃走了。这时，来了一只黑色的小动物，是一条小狗，不过她从未见过小狗；它对她汪汪地叫着，非常凶狠，她很害怕，就赶紧逃入大海里。但是，她永远也不会忘记那茂密的森林、绿色的山丘、河水里嬉戏的小孩，尽管他们没长鱼尾巴。
四姐姐胆子很小，她只停留在荒凉的海中央。她说，停在海面是最美的事情，因为可以望向很远的地方，而头顶上的天空看上去像一口巨大的玻璃钟；她看到了过往的船只，但因为离得远，船只看起来像一只只海鸥；她还看见海豚在快乐地翻着筋斗，鲸鱼从鼻孔里喷水，就像有数不清的喷泉环绕着它们。
现在轮到五姐姐了。她的生日正好是在冬天，因此她看到的是其他姐姐们第一次去到海面时所没有见过的。海面一片碧绿，巨大的冰山在四处浮动。她形容到，每一座冰山都像一颗珍珠，不过比人类建造的教堂要大多了。它们的形状各不相同，但都闪耀着钻石般的光彩。她曾坐到一座最大的冰山上，让海风吹拂她的长发，结果往来的所有船只，看见她都惊恐地绕行了。黄昏时分，天空突然乌云密布，电闪雷鸣，整片冰山被黑色巨浪掀起，在雷雨中闪着红色的光。所有船只都惊恐万分，焦急地收起了帆，只有她仍然平静地坐在浮动的冰山上，看着蓝色闪电弯曲地击打在明亮的海里。
五个姐姐中的任何一位，在第一次游到海面时，总是对自己所见的新鲜事物感到非常高兴。可是如今，她们都已是大女孩了，可以随时游到她们感兴趣的地方，因此不再热衷于海面上的事物了。她们开始想念自己的家。一个月后，她们说：还是海里好，家是多么舒服呀！
黄昏时分，五姐妹们常常手挽着手游到海面，在水里围成一圈开心地歌唱，她们的歌声比任何人都要动听。遇到风暴突袭，她们会围向看似就要出事的船只高声歌唱，她们在歌颂海底世界的魅力，她们在对船上的人说不必害怕沉到海底；而这些人根本听不懂她们在唱什么，还以为是巨风的声音。他们也无法想象海底的美丽，因为一旦沉船，他们就必死无疑，最终只有尸体到达海王的官殿。
某个黄昏，当姐姐们手挽着手准备再次浮出海面时，最小的妹妹只能沮丧地看着她们离去。她看上去马上就要大哭一场，可是美人鱼是没有眼泪的，因此她只能感到更加痛苦。
“啊，真希望自己已经十五岁了！”她说，“我知道我一定会喜欢海上的世界，喜欢住在上面的人类。”
终于，她满十五岁了。
“现在，你可以离开我们去到海上了。”她的老祖母说道，“来，我要把你打扮得跟你的姐姐们一样美丽。”
于是她在小人鱼的头上戴上一个百合花环，每片花瓣上还镶嵌着半颗珍珠。最后，老祖母吩咐八只牡蛎紧紧贴附在小人鱼的尾巴上，以此显示她高贵的身份。
“这让我很难受！”小人鱼说。
“为了漂亮，当然要吃苦头了。”老祖母说。
唉，小人鱼真想摆脱这些讨厌的炫耀，扔掉那个沉重的花环！她在小花园里种的那些红色的花儿，戴起来会更合适，不过她不敢这样做。“再见吧！”她说道，随即像轻盈的泡泡冒出了水面。
当她把头露出海面时，太阳才刚刚下山，云朵依旧闪烁着玫瑰色和金黄色的光；同时，淡红色的天空中，大白星也在眨着明亮的眼睛。海面平静得没有一丝波澜，空气也既清新又温和。一艘三桅大船正停在海里，因为现在没有一丝风，船只挂了一张帆，水手们正闲散地坐在甲板和横杆上。
船上既有音乐，也有歌声。当夜晚逐渐来临时，上百盏各式各样的灯笼被点亮。从远处看去，它们像飘在空中的各国国旗。小人鱼往船舱窗口游去，每当海浪将她托起，她都能透过干净的窗玻璃，看见一些衣着华丽的男子；他们中最漂亮的是一位长着一对黑眼珠的王子。他应该刚满十六岁，今天正好是他的生日，因此这里才这么热闹。
甲板上，水手们在跳舞。当年轻的王子走到外面时，上百束焰火向空中射去，使天空变得如白昼一般明亮。小人鱼惊恐起来，立刻逃到水里，可没一会儿她又把头伸了出来。这时，天空像是有无数的星星落在她身边，她从未见过如此灿烂的焰火。巨型太阳在四周噼啪响着，夺目的鱼形火焰向天空中飞跃，这一切又从平静的海面反射出来。船身被照得通体明亮，船上的人、甚至每根绳索都能看得一清二楚。啊，年轻的王子英俊又潇洒！他和水手们握手，时而大笑，时而微笑，在这美好的夜晚里音乐仍在继续……
夜很深了，小人鱼还不想离去，她没办法让眼睛离开这艘船和船上的王子。彩色的灯笼陆续熄灭，焰火也停了下来，礼炮声也停止了，可是海的深处却响起一阵轰鸣声。小人鱼坐在水面上，跟着水波一起一伏，这样她就可以看向船舱里。但是，船速越来越快，船帆也逐渐升起了。就在这时，乌云从天边飘来，浪花也一个高过一个，啊，可怕的暴风雨就要来了！水手们不得不将升起的船帆又收拢，波涛汹涌的大海里，巨船摇晃着向前行驶，浪涛像一座座黑色的大山向桅杆压去。浪头上的船，像一只天鹅时而沉入波涛，时而又出现在高高的浪尖上。
在小人鱼看来这是一次很有趣的航行，但对水手们而言这非常可怕。船开始响起断裂的声音，厚重的船板也抵挡不住海浪的袭击，桅杆像芦苇似的被拦腰折断。慢慢地，船开始倾斜，海水冲进了船舱。这时，小人鱼才意识到他们遇到危险了，而她自己也必须注意海面上漂浮的船的残骸。
天空变得漆黑一片，她看不清周围的状况，只有在电闪雷鸣时她才能看见船上的人。现在，每个人都在为自己寻找生路。她仔细寻找着王子的身影，就在船断裂后向海里下沉时，她发现了他。她立刻变得兴奋起来，因为他马上就要掉入她这儿了。可是她突然想起，人类是无法在水中生活的，只有死人，才能进入她父亲的宫殿。
不，他不能死！她迅速从船的残骸中游去，完全忘记它们也许会砸死她。她深深地潜入水里，又出现在高高的浪尖上，终于她游到了王子身边。王子在汹涌的大海里逐渐失去意识，他已没有力量再浮起来，美丽的眼睛也合上了。幸好小人鱼及时赶来，否则他肯定会被淹死的。她托着他浮出水面，任海浪载着他们漂向未知的地方。
天亮了，暴风雨过去了，那条船也消失了，甚至连一块碎片也不见。耀眼的红太阳升了起来，海水也变得亮晶晶的。它仿佛给王子的生命注入了力量，王子的脸红润起来，只是眼睛还闭着。小人鱼在他清秀的额头上吻了一下，把他头发向脑后拨去。她看着他，感觉他很像海底小花园里的那尊石像。她又吻了吻他，希望他能醒来。
现在，她看见眼前是一片陆地，还有高耸的山峰，山顶上耀眼的白雪像一只只栖息的天鹅。海岸边有一片美丽的树林，树林附近有一座教堂，或许是一座修道院，她弄不清楚到底叫什么，反正就是一个建筑物。花园里种着柠檬和橘子树，门前是高高的棕榈。在这里，海形成了一个小水湾，水面非常平静，但是很深。水湾一直伸到石崖边，崖边铺着一层白色的细沙粒。于是，她托着英俊的王子游到那里，她把他放在岸边，让他在温暖的阳光中躺着。
白色建筑物里传来一阵钟声，许多年轻女子走了出来。小人鱼赶紧向远一点的地方游去，躲在凸出海面的岩石后面。她用海水的泡沫遮住了头发和胸脯，好让别人发现不了她小小的面孔。她注视着这群女子，看谁会发现可怜的王子。
没多久，一个女子过来了，她很吃惊，但很快镇定下来，很快找来了其他人。小人鱼看见王子苏醒过来，并向周围的人微笑。可他没有冲小人鱼微笑，是的，他根本不知道是她救了他，她觉得非常伤心。当王子被大家送进那幢高大的房子里时，她难过地跳进海里，向父亲的宫殿游去。
她原本就是一个很安静的孩子，现在更是这样了。她的姐姐们都围着她，向她打听她第一次去到海面究竟发现了什么，但是她一句话也说。
好多个早晨和夜晚，小人鱼都浮出海面，游向曾经离开王子的那个地方。她看见人们摘掉了花园里成熟的果实；看见高山顶上的雪融化；但她始终没有看见王子。因此，她每一次回家，总会比前一次更加痛苦。唯一让她感到安慰的，是她坐在她的小花园里，用手臂抱着那尊像王子的雕像。只是她再也没有心思照料那些花儿，它们像旷野中的杂草长得到处都是，以至于让这里显得非常阴暗。
她终于无法忍受了，她向一个姐姐倾诉了自己的心事，但很快其他姐姐也知道了。除了她们，还有两个人鱼也知道了，她们是非常要好的朋友，除此之外，再没有别人知道。很巧的是，她们之中有一位认识王子，也看见了那天船上的情形，而且知道王子从何而来，他的王国在哪里。
“走吧，小妹妹！”公主们说道。她们手挽着手一起游到海面，一起游到王子的宫殿所在的地方。
宫殿是用淡黄色发光石头建成的，里面有高高的大理石台阶，最下面一个台阶伸到了海里。宫殿之上是雄伟的金色圆顶，四周围绕着许多圆柱，柱子中间立着像真人一样的大理石像。透过高大的窗户，可以看见大厅里挂着昂贵的丝质窗帘和挂毯，而墙壁上则装饰着大幅图画，让人赏心悦目。厅堂中央是一个巨大的喷泉，细细的水柱向玻璃屋顶喷去，太阳透过玻璃顶照射下来，照进水上，照到喷泉里的植物上。
小人鱼现在知道了王子的住所，好多个夜晚和清晨她都在这儿度过。她像海岸游去，比姐姐们游得都近。她甚至游到了那个大理石台阶下，台阶长长的身影倒映在海面上。她坐在那里凝视着年轻的王子，而王子却不知道在皎洁的月光下，有一个小人鱼在注视着他。
好几个晚上，她看见王子乘坐着一艘船游玩，船上飘着很多旗帜，还响着悠扬的音乐。她在绿色的海草中向上偷望。当她的白色长纱被风吹起，即使有人看见，也只会以为是一只展翅的天鹅。
还有几个晚上，她听见海上的渔夫们对王子说了很多赞美的话。她高兴极了，很庆幸自己在汹涌的海涛威胁他的生命时，救了他的生命；她想起他的头紧紧地依偎在她的怀里，而她深情地亲吻了他。但是这一切王子一点儿也不知道，就连做梦他也不会想到她。
渐渐地，小人鱼爱上了人类，她开始期盼能出现在他们的生活中。在她看来，人类的世界比她的天地大多了。是啊，他们可以乘船行驶在海上，可以爬上耸入云端的高山，他们的土地那么广阔，有田野、有树林，一望无际。她想了解的东西有很多，可是她的姐姐们却无法给她答案。最后，她只好问她的老祖母，她对海上的世界了解得相当清楚。
“如果人类不被淹死，”小人鱼问道，“他们能永远地活着吗？他们会不会像我们一样死去呢？”
“当然。”老祖母说，“他们跟我们一样会死去，而且他们的生命很短暂，我们有时能活到三百岁呢！但是当我们的生命结束时，我们会变成水上的泡沫，都无法给心爱的人留下一座坟墓。我们没有不灭的灵魂，我们没有重生的机会。我们的生命就像海草一样，一旦被割断，就再也不能生长。相反，人类有永恒的灵魂，即使身体化为尘土，灵魂也永远活着。它将升向明朗的天空、升向闪烁的星光，升向我们无法看见和了解的神秘的地方。”
“我们为什么没有不灭的灵魂？”小人鱼悲伤地问道，“如果我能变成人，死后灵魂能去到天上，哪怕只活一天我也甘愿，我也愿意放弃在这里的几百年生命。”
“不，你决不能这样想。”老祖母说，“比起人类，我们在这里的生活不是更幸福吗？”
“可是，我死去以后只能变成海上的泡沫，再也无法听见海浪的声音，再也无法看见美丽的花儿和红艳的太阳。难道真的没有办法让我得到永恒的灵魂吗？”
“是的。”老祖母说，“除非有一个很爱你的人，他对你的爱胜过爱他的父母。当他把他全部的思想都放在你的身上，当他愿意让牧师把他的右手放到你的手心、承诺永远对你忠诚时，他的灵魂将会去到你的身上，同时自己的也会保持不灭，而你也会获得人类的快乐。可是这种事情从未发生过！在我们这里，最美的东西就是你的鱼尾，但是人类却不这么认为，他们觉得非常难看。在他们那里，想要漂亮就必须生出两根笨拙的支柱，他们把它称做腿。”
小人鱼长叹一口气，忧伤地看了看自己的鱼尾。
“高兴些吧！”老祖母说道，“我们能活三百年呢，这是一段相当长的时间，换作是人类，早已悲伤地躺进坟墓了。今晚，我要举行一场皇家舞会！”
那是一场在陆地上从未发生过的壮丽场面。宽阔的舞厅非常华丽，墙壁和天花板是由结实而明亮的玻璃建成的，四周站立着成千上万草绿色和玫红色的巨型贝壳，贝壳里燃烧着蓝色的火焰，整个舞厅显得极为明亮；火焰透过玻璃墙，使海面也亮了起来。各种各样的鱼儿向这座玻璃宫殿游来，有的鳞上散发着紫红色的光，有的则闪着白银和金子般的光。舞厅中央穿过一条溪流，在这条溪流上男女人鱼跳着舞、唱着歌，优美的歌声是陆地上从未有的。
小人鱼是他们中唱的最动听的一个，大家都在为她鼓掌；有好一会儿，她感到非常快乐，因为她知道，她的声音是陆地上和海里最美的。但是很快，她又想起了海上的世界，想起那个迷人的王子，她忘不了他，更忘不了自己无法拥有像他一样永恒的灵魂的悲哀。她悄悄地离开了父亲的宫殿，当大家都在欢乐地歌唱时，她却独自悲伤地坐在自己的小花园里。突然，一阵号角声从海上传来。她想：“他也许又出航了。我那么爱他，胜过爱我的爸爸妈妈；我那么想念他，我愿意把自己一生的幸福交给他。为了他，为了一个永恒的灵魂，我愿意付出一切。趁现在我的姐姐们在父亲的宫殿跳舞时，我得去海巫婆那一趟，虽然我一直很害怕她，但也许她能给我一点帮助”
于是，小人鱼离开花园，向一个旋涡里游去，巫婆就住在旋涡的后面。她以前从未来过这里，这里没有花，也没有海草，只有一片灰色沙底通向旋涡。旋涡像一架急速转动的水车，它周围所有的东西都被卷到了水底。要到达巫婆的住所，就只能通过疯狂旋转的旋涡。此外，还要走上一段冒着热气泡的泥潭，这里被巫婆称做“泥炭沼泽”。泥潭后面是一座诡异的森林，巫婆的房子就在其中。森林里的树木全都是半植物半动物的珊瑚虫，它们就像从地里钻出来的无数蛇头。枝杈像又长又黏的手臂，手指像弯来弯去的蠕虫，从根部到顶端都在不停地晃动。森林里出现任何东西，都能被它们紧紧抓住毫不放松。
小人鱼非常害怕，停在森林前，心“怦怦”跳个不停，她几乎想转身离去。但是，她想到了英俊的王子、想到人类不灭的灵魂，她又鼓足了勇气。她把长发紧紧地盘在头上，防止被珊瑚虫抓住；她将双手抱在胸前，像鱼儿一样在这些可怕的珊瑚虫之间跳跃着前进。她看见每一颗珊瑚虫都紧紧攥着一些东西，有遇难人的白骨、有船舵和箱子、有动物的骨架，最可怕的是她看见了被它们死死缠住的一个小人鱼。
现在，她来到一块又潮湿又黏糊的空地，肥大的水蛇在上下游动，露出丑陋的淡黄色肚皮。空地中央有一幢房子，是用落难的人的骨骸建成的。海巫婆正坐在那里，用嘴给一只癞蛤蟆喂食物，就像人类用糖喂金丝雀一样。那些奇丑无比的水蛇在她胸前爬来爬去，她把它们称为小鸡。
“我知道你的心事。”巫婆说，“真是个傻孩子！不过，我会完成你的心愿，因为这将给你带来不幸！你想让你的鱼尾消失，换成两条腿，好像人一样行走；你想让英俊的王子爱上你，得到和他一样不灭的灵魂。”说完，巫婆发出一阵鄙夷的笑声，癞蛤蟆和水蛇都掉在了地上，在那里扭来扭去。“你来得正好，”巫婆接着说，“明天太阳一出来，我就帮不了你了，只有再等一年。我给你煎一服药，你带着它，在太阳还没有出来前游到陆地上，然后在海滩上吃掉这服药，你的鱼尾就会分成两半，逐渐收缩成人类的所谓的腿了。可是这个过程会很痛，就好像一把尖刀刺穿你。所有见过你的人都会赞美你，说你是他们见过的最美的人。你的步伐仍旧像游泳时曼妙，任何舞蹈家都无法像你一样轻盈；但是，你每一步都像走在尖刀上一样痛苦。想要我帮助你，就必须忍受所有的苦痛。”
“我可以！”小人鱼想着英俊的王子和不灭的灵魂，坚定地说道。
“还要记住，”巫婆说，“一旦变成人形，就再不能恢复成人鱼了！你再也无法游回你父亲身边，游回到宫殿里。另外，如果你得不到王子的爱情，他不能爱你胜过爱她的父母，不愿让牧师把他的右手放到你的手心与你结为夫妻的话，你就不能得到不灭的灵魂；而且当他与别人结婚后的第二天早晨，你的心会破碎，你将变成水上的泡沫。”
“我愿意！”小人鱼说道，她的脸像死人一样苍白。
“那么，我必须得到报酬！”巫婆说，“而且我想要的并不是普通的东西。你的声音是海底任何人都不能比的，王子会被你的声音迷住，但是你得把它交给我。你必须用你最珍贵的东西换我的药！因为，这药里得放进我的血，才能像刀剑一样厉害！”
“可是，你拿走我的声音，”小人鱼说，“我就什么也没有了。”
“不，你还有曼妙的身材。”巫婆说道，“优雅的步伐，以及一双会说话的眼睛。这些足以迷住王子的心。难道你已经失去勇气了？把你小小的舌头伸出来吧，我要割掉它作为报酬，当然你也能得到你想要的。”
“好，就这样吧。”小人鱼说道。
于是，巫婆准备好药罐，开始煎这服魔药。
“注意清洁是件好事。”她一边说，一边把几条蛇拧成一团，用来擦洗药罐。接着她挠破自己的胸口，让黑色的血滴进药罐。很快，药罐里冒出奇怪的气体，让人觉得很可怕。之后，巫婆不停地将一些新东西加进药罐里。当药沸腾时，突然冒出鳄鱼哭泣般的声音。最后，药总算煎好了，看起来就像清澈的水一样。
“拿走吧！”巫婆说完，就割下了小人鱼的舌头。现在，小人鱼成了一个不会说话、不会唱歌的哑巴了。
“当你往回走时，如果被珊瑚虫捉住，”巫婆说，“你就洒一滴药水在它们身上，它们的手臂和手指马上就会碎裂，向四周飞散。”可是小人鱼并没有机会这么做，因为当珊瑚虫看见这瓶亮晶晶的药水时，就都惊恐地缩回去了。很快，小人鱼就走出了森林、泥潭和旋涡。
父亲的官殿就在眼前，宽敞的舞厅里已没有火焰，里面的人都已经入睡了。她想去看他们，但是又不敢，因为她已经是哑巴了，并且将永远离开他们。她的心痛得仿佛就要碎裂。她悄悄走进花园，从每个姐姐的小花园里摘下一朵花，然后送给宫殿一千个飞吻，便游出了深蓝色的大海。
当她到达王子的宫殿时，太阳还没有出来。她表情严肃地游向大理石台阶，月光照在她的身上，非常美丽。当小人鱼喝下药水时，她的身体就像被利刃劈裂般疼痛，很快她晕了过去，像死了一样。直到太阳升到海面，她才在一阵剧痛中苏醒过来。而她的面前，正站着那位英俊的王子，他在用乌黑的眼睛看着她，小人鱼害羞地低下了头。这时，她看见自己的鱼尾不见了，变成一双只有少女才有的修长的腿。她发现自己全身赤裸，只好用乌黑浓密的长发包裹住身体。王子问她是谁，怎么会来这里。可是她已经不能说话了，只能用深邃的蓝眼睛温柔又悲伤地看着他。王子牵着她的手，把她带进宫殿里。正如巫婆所说，她每一步都像走在尖刀上一样痛苦。可是，她甘愿忍受这样的痛苦。她轻盈的步伐，让王子和所有人都感到惊讶。
现在，她穿上了昂贵的丝绸和细纱做成的衣裳。虽然她是一个哑巴，不能说话也不能唱歌，但仍是宫里最美丽的女人。宴会上，身着丝绸的漂亮女奴，为王子和他的父母献唱。有一个女奴唱得比其他人都动听，王子情不自禁地鼓起掌来，并对她微笑。小人鱼感到一阵悲伤，因为曾经她的歌声是那么美妙。她想：“真希望他知道我为了能跟他在一起，永远失去了我的声音！”
随着美妙的音乐，女奴们开始跳起舞来。这时，小人鱼踮起脚尖，举起她美丽洁白的手臂，轻盈地转起圈来。这种舞从未有人跳过，她的每一个舞步都让大家心动，而她的眼神比女奴的歌声更让人着迷。
大家都高兴极了，尤其是王子。现在，王子把她叫做“小孤儿”。她不停地转着圈，完全不顾双脚像踩在尖刀上一样的疼痛。王子说，从此她要留在他的身边，并让她睡在他门外的丝绒垫子上。
他吩咐奴仆为她做了一身男人的衣裳，这样她就可以跟他一起出行。他们一同走过芬芳的树林，绿色的枝丫拍打着他们的肩膀，鸟儿在身后歌唱；他们一同爬上高山，尽管人们看见她的脚流血了，她依然开心大笑，并紧紧跟随着王子，直到他们看到云彩在脚下游动，像小鸟一样飞去别的国度。
夜里回到宫殿，当大家都睡着以后，她向大理石台阶走去。她站在冰冷的海水里，只为让滚烫的双脚得到一点清凉。这时，她开始惦记住在海底的亲人们。
一天夜里，小人鱼的姐姐们一起游了上来。她们浮在水面上，悲伤地唱着歌，小人鱼向她们招手，她们也认出了她。姐姐们说，她让大家十分伤心。从此，姐姐们每个晚上都来看她。有一天夜里，她远远地看见了多年不曾游上海面的老祖母和父亲。他们向她伸手，却不敢像姐姐那样靠近地面。
日子一天天过去，王子越来越爱小人鱼，就像爱一个可爱的孩子一样爱她，但从未想过要娶她为妻。可是，小人鱼必须成为他的妻子，否则就无法得到不灭的灵魂，甚至在他婚后的第二天早晨变成泡沫。
“在所有人中，我是你的最爱吗？”当王子把小人鱼拥入怀里亲吻她的额头时，小人鱼用眼睛询问道。
“当然，我最爱的是你！”王子说道，“在所有人中，你的心是最善良的。我非常爱你，你很像我曾经见过的一个女子，可惜我永远也见不到她了。那时，我的船在海上遇难，船沉了，我被巨浪推到一座神庙附近的岸上。那里正好有几个年轻女子在做祈祷，她们中最小的一个发现了我，救了我的命。我只见过她两次，在这个世上她是我唯一爱的人，你很像她，几乎代替了她在我心中的位置。她属于那座神庙，而幸运之神将你送到我的身边，我们将永不分离！”
“唉，他不知道是我救了他！”小人鱼想。“我从海里将他托到了岸上，把他送到神庙附近的岸边；我躲在岩石后面，悄悄注意这有没有人来救他。我看到那个年轻女子，可是现在他更爱的是她。”小人鱼悲伤地叹了一口气，想哭却没有声音。“啊，他说过那个女子是属于神庙的，她永远不会出现在他的身边。我要每天都跟他在一起，我要照顾他、爱他，把自己的生命献给他！”
可是现在，大家都在传说王子要结婚了，他将要娶邻国国王的女儿。为此，他特意装备了一艘雄伟的船。虽然王子说他要去参观邻国，但实际上他是去看国王的女儿。他将带着大队人马一同前往，但小人鱼去拒绝了他的邀约，因为她比谁都了解王子的心思。
“我必须得去！”他曾对她说，“因为这是我父母的命令，我得去看看这位公主，可是他们没有权利强迫我娶她！我并不爱她。只有你像神庙里那个女子。如果要我选择我的妻子，那么我会选你，一个能用眼睛说话的哑巴孤女。”
他亲吻着她鲜红的嘴唇，轻抚着她的长发，把他的头依偎在她的心上，这下小人鱼又梦想起人类的幸福和不灭的灵魂。
“哑巴孤女，你不害怕海吗？”他站在那艘开往邻国的华丽的船上问她。他向她讲述大海的故事，海里奇形怪状的鱼，潜水员在海底所见的东西。她只是微微地笑着，因为她比谁都熟悉海底的世界。
夜晚，除了掌舵的人，大家都睡了。小人鱼坐在船边，凝望着清澈的海水，她仿佛看见了父亲的宫殿，老祖母头戴银色的皇冠，正站在最顶上看着船底；她透过激流看着船的龙骨，不一会儿，姐姐们都浮到了水上，她们悲伤地看着他，向她挥舞着洁白的手臂。她微笑着向姐姐们招手，她想告诉她们，她现在很好很幸福。但就在这时，船上的一个侍者向她走来，姐姐们立刻沉入水里，侍者还以为自己看到的不过是白色的泡沫。
第二天一早，船驶进了邻国壮丽的港口。教堂里的钟声齐鸣，高楼上传来号笛声，士兵们拿着飘扬的旗子，佩戴着明亮的刺刀敬礼。皇宫里每天都会举行宴会，舞会和晚会轮流着进行，但是公主却始终没有出现。人们说她正在遥远的神庙里学习皇家的美德。终于，公主出现了。
小人鱼急切想要看见公主的美貌。现在，她必须承认公主非常美丽。她从未见过比公主更完美的形体，她的皮肤洁白细嫩，浓密的睫毛下是一对深蓝、多情的眼睛。
“啊，是你！”王子说道，“当我像死尸一样躺在岸边时，就是你救活了我！”他兴奋地把这位娇羞的公主拥入怀里。“啊，我觉得自己太幸福了！”他对小人鱼说，“我从来不敢奢望的事，现在竟然实现了！你会为我的幸福感到高兴吧，因为你是最忠诚于我、爱我的人！”
小人鱼亲吻了他的手。此刻，她的心在碎裂。王子婚后的第二天早晨将带给她死亡，她将变成海上的泡沫。
教堂钟声齐鸣，骑马的传令员在街上宣布王子和公主订婚的喜讯。所有祭台上，贵重的油灯里正燃烧着芬芳的油脂。当王子和公主手挽着手接受祝福时，祭司们挥动着香炉。小人鱼身着丝绸，捧着新娘的婚纱，但她听不见这欢快的音乐，看不见这神圣的仪式。她只想着明早她就要死亡，她将失去世上的一切。
当天晚上，新郎新娘登上船中央金色和紫色相间的皇家帐篷，里面铺着最美丽的垫子。这对新婚夫妇将在这里度过一个美妙的夜晚。
清澈的海面上，海风吹动着船帆，船轻柔地航行着。
暮色降临，彩灯亮了起来，甲板上水手们正愉快地跳着舞。小人鱼想起她第一次游到海面时，也看到了这么华丽欢快的场面。于是，她随着大家一起舞动起来，像一只飞翔的燕子。大家都在为她喝彩，为她欢呼，她从未跳过像现在这样优美的舞蹈。她细嫩的脚似乎被尖刀刺穿，但她感觉不到痛，因为她的心正在经历更剧烈的刺痛。
这是小人鱼能见到王子的最后一晚了。为了他，她离开了家庭，交出了美丽的声音，每天她都在忍受无休止的苦痛，可是他一点儿也不知道。这是她最后一晚和他呼吸同样的空气，也是她最后一晚看见深蓝的海和耀眼的星空。而另一个没有思想和梦境永恒之夜，在等待着没有灵魂的她。
船上的欢快气氛一直持续到后半夜，她怀着死亡的念头不停地笑着、跳着。王子亲吻了美丽的新娘，新娘抚摸着他乌黑的头发，他们牵着手走向华丽的帐篷里，准备休息了。
现在，船上寂静无声，只有舵手还在。小人鱼倚着船舷凝望着东方，她在等待第一缕阳光的出现，那时她将死亡。波涛中，她看见姐姐们苍白的脸。风中再没有她们美丽的长发，因为它被剪掉了。
“为了救你我们把头发给巫婆了，要她帮助你不至于死亡。你看，她给我们一把刀！拿去吧，在太阳还没出来前，刺进王子的心里，他的鲜血流到你的脚上时，你的双腿就会立刻变成鱼尾，你就能恢复成原来的模样，回到我们的身边。在你变成海水里的泡沫前，你依然能活三百年的岁月。动作一定要快！在太阳还没有升起前，不是你死，就是他死！我们的老祖母非常伤心，白发都已经落光了，就像我们被巫婆剪掉头发一样。刺死王子，回到我们身边吧！快点！没有看见天边的红光吗？再有几分钟，太阳就升起来了，那时你就得死！”
姐姐们忧伤地叹息一声，便沉到海底去了。
小人鱼走到帐篷前，掀开帘子，看见王子怀里躺着美丽的公主。她弯下腰，轻轻地亲吻在王子清秀的眉毛上，接着抬头看向天空，天边的朝霞越来越明亮了。她低头看看锋利的尖刀，又把目光转向王子英俊的脸上；睡梦中，他正在呢喃新娘的名字。小人鱼的手在发抖，王子的心里只有公主。但就在这时，小人鱼狠狠地把刀扔到了海里。刀子下沉的地方，出现一道带着红光的浪花，像鲜血一样。小人鱼迷蒙的眼神再次投向王子，最后一跃而起跳入海里，她感到自己的身躯正一点点化为泡沫。
太阳从海里升了起来，阳光柔和地照耀在冰冷的泡沫上。小人鱼感到自己并没有死亡，她看见明亮的太阳，看见上空飞舞着美丽的生灵。透过它们，她看到天空的彩云和船上的白帆。生灵们的声音既和谐又缥缈，世人的耳朵几乎无法听见，就像世人的眼睛看不见它们一样。它们没有翅膀，却能凭着轻盈的身体在空中飞舞。小人鱼感到自己也获得了这样轻盈的身体，从泡沫中渐渐升起。
“我将去向哪里？”小人鱼问道。她的声音跟其他生灵一样，动听却又缥缈，世间没有任何声音能媲美。
“到天空的女儿那里去！”一个声音回答道，“人鱼永远无法获得不灭的灵魂，除非她得到凡人的爱情。她永恒的存在必须依靠外界的力量。天空的女儿也没有不灭的灵魂，但是她们能以善行创造灵魂。我们将飞向炎热的国度，那里正散布着带有病菌的空气，我们会吹起清凉的和风，把花香传到空气里，给人们带去健康和快乐。在这三百年里，我们要尽量完成所有的善行，那样我们将得到不灭的灵魂，与人类一同分享永恒的幸福。可怜的小人鱼，你像我们一样，曾尽心尽力为一个目标而奋斗。你战胜了痛苦，现在来到了精灵的世界。在以后的三百年里，你的善行将为你创造一个不灭的灵魂。”
在阳光中，小人鱼举起光洁的手臂，第一次感到眼泪流出。
王子的船上又响起音乐声和人声，她看见王子正带着美丽的新娘寻找她。他们悲伤地看着海面翻动的泡沫，像是已经知道她跳进了海里。没人看见，她在冲王子微笑，在亲吻新娘的额头，接着她跟着空气里的孩子们一起升入天空里。
“三百年后，我们就能去天国了！”
“也许我们不用等那么久！”一个声音轻轻地说，“我们可以无影无踪地进入孩子们的房屋，如果我们每天找到一个能给父母带来快乐的好孩子，考验我们的时间就会缩短。孩子们不会知道我们飞过他们的房屋，当我们幸福地朝他微笑时，就会减去三百年中的一年；但当我们遇见顽皮的坏孩子而掉下眼泪时，每一滴眼泪都会使我们考验的时间增加一天。”