很久以前，有一位皇帝，非常迷恋漂亮的衣服。为了得到美丽的衣服，他几乎用尽了所有的钱，他甚至对自己的军队也漠不关心，更不爱好看戏。除非穿了新衣服，才会坐上马车出门炫耀一番。每一天，每个钟头他都要换上一套新衣服。人们在谈论皇帝时总会说：“皇帝正在会议室里。”但是提到这位皇帝，人们都会说：“皇帝正在更衣室里。”
他所在的这座城市，人们的生活轻松又愉快，每天都有许多外国人来到这里。有一天，城市里来了两个骗子，他们谎称自己是纺织工，能织出谁都无法想象的最美的布。这种布除了色彩和图案很有特色，而且用它缝出的衣服也不同寻常，凡是愚蠢或者不称职的人，都看不见这件衣服。
“啊，这正是我想要的衣服！”皇帝心里想着，“如果我穿上这种衣服，就可以辨认我的王国里谁不够称职；谁是聪明人，谁是傻子。我得让他们尽快织出这种布来！”于是，他付给两个骗子很多钱，并命令他们立刻开工。
骗子摆出两架织机，装模作样地工作着，但其实织机上什么也没有。他们一次又一次地请皇帝给他们珍贵的丝线和金子，最后这些东西都被他们装进了自己的口袋。他们依旧在两架空空的织机上忙碌着，一直工作到深夜。
“我想知道布织得怎样了。”皇帝心里想着，但又想起他们说的愚蠢或不称职的人看不见这种布，心里立刻感到不自在。虽然他认为自己用不着担心，但还是决定先派一个人去看看。城里的人都听说了这种奇怪的布料，因此都想看看身边的人有多笨或者有多糟糕。
“我要派我忠诚的老臣去看看，”皇帝想，“他是个很有头脑的人，而且非常称职，只有他能看出布料怎样。”
善良的老臣来到两个骗子工作的地方，看见他们坐在空空的织机前忙碌着。
“上帝！”老臣睁大眼睛想着，“这是怎么回事，我什么也没看见！”但是他没说出这句话。
两个骗子谄媚地请他走近一点，并指着两架空空的织机问他，布的花纹和色彩是不是很美丽。
可怜的老臣拼命睁大眼睛，可是还是什么也没看见，因为织机上确实什么也没有。
“我的上帝！”他想，“难道我很愚蠢吗？可是我从未怀疑过自己。这件事决不能让其他人知道。难道是我不够称职吗？不，我不能说我看不见布料。”
“先生，您有什么意见吗？”一个织工问道。
“啊，真是好看极了！”老臣戴着眼镜仔细地看着，说道，“花纹真美啊！色彩也非常好看！我要禀报皇帝，这布料让我非常满意。”
“嗯，听到您的话我们真高兴啊！”两个织工异口同声地说道。他们把布料的色彩和花纹又生动地描述了一番。老臣仔细地听着，好回去背给皇帝听，而他也这么做了。
于是，两个骗子谎称为了织布，必须有更多的丝线和金钱。最后，他们把所有的东西都装进自己的口袋，织机上连一根线也没有。他们仍旧在空空的织机上假装工作着。
没过多久，皇帝又派了一位忠诚的官员去，看看是不是很快就能完成了。他看见的和之前那位老臣看见的一样，两架织机上仍是什么也没有。
“您觉得这布料怎样？”两个骗子问道，还装出指给他看的样子，并做了一番解释。
“我可不愚蠢！”官员想，“也许是因为我不够称职？太滑稽了，我不能让人知道！”于是，他把根本不存在的布料好好地赞美了一番，他还跟他们说，他很喜欢布料的颜色和花纹。“真是太美了！”回去之后，他对皇帝说。
城里的人们都在议论这种布料。
现在，皇帝决定自己去看看了。他特别挑选了陪同官员，其中包括已经去过的两位大臣。两个骗子正聚精会神地在织布，但自己是没有一根丝线。“陛下，您觉得漂亮吗？”两位忠诚的官员说道，“陛下请看，花纹多精致呀！色彩多美丽呀！”他们指着空空的织机，以为别人肯定看见布料了。
“这是怎么回事？”皇帝心想，“太荒唐了，我竟然什么也没看见！是我愚蠢吗？难道我不配当皇帝？天啊，这真是太可怕了，我从未遇见这么可怕的事！”
“是啊，真是美极了！”皇帝说，“我非常满意！”
他满意地点着头，假装仔细地看着织机上的布料，他不想说出他什么也没看见。陪同官员们也装着在看布料，其实他们什么也没看见，他们和皇帝说着相同的话：“啊，真是美极了！”他们还建议皇帝，用这种奇特的布料做成衣服，在即将要举行的游行大典上穿它。每个人都在附和着说：“太美了！太精致！”脸上都露出喜悦的神色。于是，皇帝赐予骗子爵士的头衔，并赠予一枚可以挂在扣眼上的勋章，还封他们为“宫廷织师”。
游行大典前夜，为了完成皇帝的新衣，两个骗子整夜未眠，点着16支蜡烛在赶工。他们手拿剪刀在空中剪裁一番，又拿着没有穿线的针缝着，最后，齐声说道：“请看！衣服完成了！”
皇帝带领他尊贵的骑士们来到这里。两个骗子一人举起一只手，仿佛手里拿着一件东西一样，说：“请看，这是裤子，这是袍子，还有外衣！”“这件衣服非常轻柔，就像蜘蛛网一样，穿在身上就像什么也没穿似的。这正是它的神奇之处。”
“是啊，真是不错！”骑士们说道，但实际上他们什么也没看见，因为的确什么都没有。
“现在，请皇帝陛下把您的衣服脱下来，”两个骗子说，“让我们在这面大镜子前为您把新衣换上。”
皇帝脱掉了身上所有的衣服，两个骗子装模作样地把新衣一件一件交给他。他们在皇帝的腰围上摆弄一阵，像是在系什么东西。最后，皇帝在镜子前左右转动身体，装作从镜子里欣赏这件新衣。
“天啊，这身衣服太合身了！样子也好看极了！”大家一同赞美道，“瞧那花纹多美！色彩多亮丽！真是一件完美的衣服！”
这时典礼官说：“华盖已经准备好了，陛下一出去，游行就可以开始了！”
“我已经准备好了。”皇帝说，“这身衣服很适合我吧？”说着，又在镜子前转动着身体，他想让大家认为他在很仔细地欣赏他的衣服。侍从伸出手装作在地上拿起后裾，然后做出将后裾托起的动作。他们认真地把空手举在胸前，很怕让人看出其实他们手里什么也没有。
游行正式开始了。街道上站着的人、窗口里伸出脑袋的人都说：“天啊，皇帝身上的衣服真漂亮！衣服的后裾又长又华丽！瞧，真是太合身了！”谁都不愿意让别人知道，其实自己什么都没有看见，因为那样就会暴露自己愚蠢或者不称职。皇帝的新衣从未得到像这次普遍的赞美。
“可是，他根本什么也没穿呀！”最后，一个小孩说道。
“上帝啊，你听，多么天真的话！”孩子的父亲说道。于是，大家开始偷偷传播孩子讲的话。
“有个小孩说，他根本什么也没穿！”
最后所有人都说：“他的确什么衣服也没穿呀！”皇帝开始紧张起来，因为他也觉得百姓讲的话是真的。不过，他心里却想：“我必须完成这次的游行！”于是，皇帝装出更加骄傲的神情，侍从手中托着那并不存在的后裾，跟在他的身后。