量子传动信标安静地悬浮在宇宙深空中。从这里看去，远处的太阳就像漆黑如墨的幕布上一个刺眼的光点，只有另一边两颗巨大的气态行星在太阳夺目的光辉中清晰可见，而其余细节都被宇宙宏大的距离尺度所吞没。
在以量子传动信标为中心的一光秒范围之内，是为了保护信标而设立的非交战区，一旦信标损坏，动辄十数年的深空潜航时间会让任何星域失去战略价值。信标的建造和修复技术仅为霸主时代的专职工程师种族——西里西亚人所有，即便如此，霸主也没有将这一技术全盘传授。
信标的核心部件，量子传动解析仪和暗物质湮灭反应堆只有霸主自己能够建造，而霸主的消失则意味着量子信标成了全宇宙最珍贵的资源。一旦备用件耗尽，星际文明将会失去新建和修复信标的能力。这对于依靠量子传动系统进行星系航行的星际文明而言，无疑是雄鹰失去了双翼。
黑暗的深空空间充盈着无限时间之前凝结于此的死寂，冰冷和空旷。瑰丽的太空奇景深深掩盖在可见光谱之下，只剩部分恒星光斑零星散布在这口密不透风的黑棺中。——————————
联邦186年4月16日第二联邦联合舰队“斩首”行动
“传输协议确认，坐标输入，跃迁倒计时三十秒。”
毫无感情的合成声从头盔内置扬声器传出，军士长安东尼奥的喉咙不安的动了动。量子跃迁没什么危险，但是每次都像烈焰蚀骨般难受。
“你们这群小菜鸟，这是结束人类内战的一役，如果你们不想在这历史性的时刻就只留下个哭鼻子的印记，就给我打起点精神，把帝国猪都扔进地狱！”军士长接着刚才被中控电脑打断的话咆哮道。
他手下的排早已在登陆艇内准备就绪，但是他觉得还是要说些话，不然这要命的三十秒会把人逼疯的。一旦进入战场，双方战舰会在视距之外开始交火，这个时候陆战队什么都做不了，只能听天由命，而在这个阶段就会有20%的伤亡率。
“长官，运气好的话，不会发生地面战的吧？”说话的是支援兵弗雷德，这个瘦小的家伙今天第一次上战场，声音里掺着些许颤抖。
现代战争的特性决定了一旦空间战取胜，地面上的敌军部队十有八九会直接投降，否则来自太空舰队的毁灭性打击能够毫不费力地将整颗星球熔成废渣。
但是，对星球的实际控制依然需要古老的陆战队才能实现，这就是臃肿不堪的运兵船几乎每场战斗都不缺席的原因。不过，这种来自于霸主秩序的“文明战争之道”对岩层帝国不适用。
“想什么呢，小子？在这么有纪念意义的时刻，你想坐在这个铁皮罐里干看？”军士长在支援兵脑袋上狠狠敲了一下。
如果不用下去的话当然是最好，军士长想到。但是坚韧不拔的人类纯净主义者在空间战已经输得一败涂地的情况下，依然会在地面进行寸地必争的抵抗，因为他们知道第二联邦不会对地面使用大规模杀伤武器，否则联邦议会里的人类成员脸上一定会很难看。
随着近几年人类纯净主义者的堡垒——岩层帝国败局日显，地面战斗也越来越惨烈，更不用说，这次进攻的目标直指人类发源地，岩层帝国的首都所在，也是帝国最后一块星系领地。
太阳系。
“跃迁倒计时五秒。”中控电脑温柔地提示道。
“小菜鸟们，”军士长兴奋地加上了例行开场白，仿佛这句话会为他挡几颗子弹，“欢迎乘坐地狱专列！”
“量子跃迁引擎启动。”
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信标呈长锥形八面体的外壳毫无预兆地绽放出刺眼的光芒，紧接着，那光芒又急剧收缩，四周本应静如死水的黑暗空间扭曲、沸腾，大片大片模糊不清的灰白色形体自虚空中浮现，翻滚着，纠缠着，就像从死神的黑渊中升起的亡灵。在一个无法捕捉的瞬间之后，阴霾退散，第二联邦联合舰队自混沌之中蓦然闪现。
“坐标确认，舰队全员抵达预定位置。”联合舰队旗舰——“罚神之城”号巨型主力舰的领航员，辛中校汇报道。
他的形象漂浮在经过图像增强的璀璨星河之中，这是由脑机接口联结的舰长、火力指挥官、领航员和战舰中控处理器四位一体战术指挥系统所虚拟出的交互界面。
巴甫洛夫元帅魁梧的身躯笔直挺立，面朝着太阳系暖洋洋的光辉，坚定的眼神却闪着刺刀般的寒芒。
“按照预定作战方案，推进至第一战速，全军出击。”
“遵命！”
舰队起航，成千上万具低速巡航引擎喷射出磅礴的光焰，就像在阴暗的夜晚突然点亮的火把般炫目，即便是地球上的人们也能直接用肉眼观测到舰队尾焰掀起的星海狂澜。
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量子跃迁的剧烈阵痛突如其来，军士长觉得构成自己的每一个基本粒子都在灼烧。但那痛楚来的快，去的也快，一切一闪而过。有几个不争气的家伙在呕吐。
牵引补偿装置开始轻声嗡鸣，这个装在登陆艇船艏装甲内的小球能保护载具里的生物体不会被巨大的加速压力碾碎。战舰的低速巡航引擎只是相对于量子跃迁引擎和紧急规避推进器而言速度较低，但是在全战速推进的情况下，它也能在几分钟里将星际战舰这样的一大坨金属加速到将近百分之一光速。
隔着运兵船和登陆艇两层厚重的装甲，陆战队员们对宇宙空间里的战况进展如何只能靠推测。有人在低声祷告，也有人直挺挺地挂在固定装置上发呆。公共频道里零星有人说句粗鄙的笑话，但是声音都在发抖。
安东尼奥心里暗暗叫苦，排里的士兵绝大部分是新人，训练营里教的三脚猫功夫只能让他们勉强自保。这场与岩层帝国和苏瓦里安自治联盟的双线战争打了几十年，大量年纪轻轻的孩子被送上战场，其中绝大部分连尸骨都找不到。想见见老面孔已经是比登天还难了。
军士长觉得这个时候自己有责任站起来说些鼓劲的话，只是一想到眼前这些人也许几分钟，最多不会超过明天，就会全部灰飞烟灭，或许担心一下自己也并不过分。
登陆艇猛烈地颤抖了一阵，警报骤起，血红色的应急灯光让士兵们骚动起来。军士长掀开缓冲保护架，这个足有两米二高、身着全封闭式“冥河Ⅲ”型作战装甲的金属巨人挥起拳头。
“战士们，肃静！”他在公共频道咆哮道。
刹那间，时间仿佛凝结了，被缓冲保护架牢牢扣在弹射固定装置上的胆小鬼们顿时鸦雀无声。军士长满意地听着自己的血液在肾上腺素的鼓动下冲击耳膜的轰鸣。
不过，好像有什么地方不太对劲儿，安东尼奥想道，是什么呢？
足足过了五秒钟，他才发现究竟是什么地方出错了。人工重力消失了，没被缓冲保护架扣住的军士长已经飘到了半空中。
“紧急通知，”来自舰长的慌乱声音从指挥频道刺进军士长的耳朵，“‘特洛伊’号运兵船遭敌方战列舰直接炮击，毁损严重，所有登陆艇即刻脱离！我重复一遍，所有登陆艇即刻脱离！”
安东尼奥的嘴角抽搐了一下，他马上就意识到接下来自己要面对的是什么。
“祝各位好运，彼岸再见！”
撇下这句话就算完了，安东尼奥想道，狗娘养的小婊子！
“大家，登陆艇进入脱离程序，如果有人想多活那么一两秒的话，我建议你们马上扣好保护架！”飞行员喊道。他也很紧张，这是自然。
一般情况下，运兵船中控处理器的子程序会辅助飞行员驾驶登陆艇，由母舰汇集处理的战场信息能够帮助每一艘登陆艇尽可能完整地抵达预定空投区域。但是运兵船看来撑不了多久了，而且现在这个该死的地方距离空投点还有十万八千里。目前的情况无异于高空走钢丝的时候还瞎了一只眼。
军士长手脚并用爬回自己的位置，他刚刚扣上保护架，就感到一股巨大的力量压在身上，几乎要将自己碾成粉末。牵引补偿装置的嗡鸣已经变成了嘶吼，但安东尼奥还是一阵阵眼前发黑。
登陆艇右翼舱壁的后半部分突然间蒸发了，紧接着一阵能将人血液烧干的热浪迎面扑来，点燃了舱内的氧气。零重力状态下的火焰像决堤的洪水般奔涌而来，随后又因缺氧迅速熄灭。
但是击中登陆艇的高能脉冲的残留能量依然存在，军士长眼睁睁看着距离登陆艇创口比较近的几个人连同他们的固定装置迅速白炽、汽化，又在登陆艇的后舱壁上凝结成了一滩黑乎乎的东西。似乎过了一个世纪，惨叫声才从公共频道里消散。
军士长透过登陆艇的创口向外张望，不可计数的暗淡的光影在双方阵地之间来回穿梭，联邦舰队已经变成了遥不可及的一团蓝白色光簇，不时有一些不合群的橘黄色光点掺杂进来。那是死亡的焰火。那些暗淡的光影是高度聚焦的高能带电粒子束脉冲，可以在垂直照射面上产生红巨星外壳的温度。
视野中能看到数不清的登陆艇和军士长所在的这艘一样命途多舛，但是舰队中应该还有几倍于此的登陆艇依然在其他运兵船保护之下。一想到自己接下来的命运不是被熔成一团飘荡在宇宙深空中的颗粒云团，就是因为登陆艇无法足量减速而变成地球大气层中的一颗流星，安东尼奥不禁一阵苦笑。
等等，军士长忽然想起来，好戏还没结束呢。
不可计数的太空浮雷组成的稀薄云团包裹着非交战区，这是星系门户的第一道防线。这些只能做短距离机动的自爆浮雷半米见方，威力有限但数量众多，而且其伪装良好，辐射散播与宇宙背景浑然一体。当星舰近到能探测到这些小东西的时候，早已凶多吉少。而对于登陆艇这样的小型飞船而言，只消一颗位置恰好的浮雷就能让整船人粉身碎骨。
除了祈祷之外，什么也做不了，但是话到嘴边，军士长才想起来自己从来都没有祈祷过，甚至不知道这会儿哪位神有空理自己。
过早脱离母舰的登陆艇群进入雷区了，视野中一艘倒了血霉的登陆艇迎面撞上了什么东西。在这么高的速度下，军士长根本看不到它撞上了什么，只见它前一秒还好端端的，后一秒就炸成了一团火球，从视野中一闪而逝。
寂静，死一般的寂静。也许应该说几句话看看自己是不是还活着，但是安东尼奥一句话都说不出来。这不是他第一次将性命托付给变化无常的运气，但是亲眼目睹舰队对决中的双方足以毁灭整个星系的火力还是头一遭。他茫然地被固定装置和保护架夹在中间，任由登陆艇飞行员带着自己奔向死亡。
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“警告，舰艏装甲受损严重，检测到舱内空气泄露……”战舰中控处理器不慌不忙地说着。
“关掉警报。通知舰队全体，覆写非交战区安全协议，偏振护盾最大功率，火力全开。”元帅命令道。
“可是，如果信标……”
“执行命令，火力指挥官！”
太阳系的量子传动信标位于小行星带附近，与黄道面之间的垂直距离将近一光秒，但对己方掌控下的量子传动信标进行监控是交战规则默许的通行做法，而量子纠缠通讯则可以无视距离地将监控结果实时传输给帝国远在地球上的参谋总部——帝国方面早在联邦舰队启动跃迁之前，就已经向联邦舰队的初始位置预先开火了。
战术指挥界面中，毫无防备的联邦舰队尚未摆开阵型，紧紧收缩在非交战区中，全然暴露在帝国违反交战规则的猛烈攻击之下。巴甫洛夫元帅依旧背着双手，但半白的眉毛却拧在了一起。比起信标毁损，全体人员不得不“跑步”回家，元帅更不想让自己的部属们无谓地牺牲。
但是，这并不是必然的结局。
“关闭本舰主武器系统，扩张偏振护盾半径，将信标囊括进来。”
“长官，即便将主武器系统的供能转移过来，扩张半径之后的护盾依然很脆弱，”火力指挥官，娜塔莎少校的声音里充满疑虑，“况且，偏振护盾是挡不住动能武器的。难道您想……”
元帅微微低头，把眼睛隐藏进了眉骨高耸的暗影里。没错，他要把本舰作为肉盾来保护量子传动信标。同时，这也是留给帝国舰队的诱饵，如果帝国舰队集中火力对“罚神之城”号进行饱和攻击，那么联邦舰队就有更大的机会活着脱离狭小的非交战区，在这场破坏了交战规则的战斗中夺回主动权。
“让他们放马过来吧。”
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联邦联合舰队第四分队旗舰“勋爵”号巡洋舰
迪文少将凝视着太阳系拳头大小的影像，右手抱胸，左手搓着下巴。第四分队在帝国的违规突袭中损失惨重，超过三分之二的战舰已经失去了作战能力，其中至少有一半殒命深空，成了四处飞散的金属碎片。但第四分队在他的指挥下，仍然在全速前进，幸存的各战舰进行随机规避的同时向帝国阵地扫射。经过图像增强处理的脉冲弹道在双方之间编织出一幅令人眼花缭乱的死亡之网。
如果不是在非交战区内被帝国无耻突袭的话，联邦舰队根本不会在如此遥远的距离上遭到这么大的损失。少将的嘴角抽搐了一下，努力不去想那些被高能粒子脉冲直接击中的人们。
超视距舰队作战依靠高能带电粒子束脉冲，这种武器虽然精度极高且威力巨大，但会被偏振护盾有效偏转。过载战舰级护盾发生器需要巨大能量，这往往需要近十发脉冲在一两秒内集中打击才行。真正对战舰构成致命威胁的是进入白刃战距离之后才能有效发挥作用的动能武器和恼人的舰载机编队。
但西里西亚战争仲裁委员会为了保护量子信标而制定的战争准则，让联邦舰队在没有开启偏振护盾的情况下被高能粒子脉冲直接命中，在最外围的扫雷舰大部分都没能挺过第一波袭击，甚至有一艘位置靠外的运兵船也被脉冲沿着中轴线烧出了一个大洞。
情势所迫，那艘运兵船在雷区内开始释放登陆艇，疏散舰上人员，但它也许还没进行到一半就炸成了一团红炽的尘埃。侥幸脱离运兵船的登陆艇才出狼窝又入虎口，以自己的血肉做了原本是扫雷舰该完成的任务。
少将不能确保西里西亚战争仲裁委员会对岩层帝国如此明目张胆的违约行为作出最严厉的全面禁止跃迁处罚，他只能保证委员会的仲裁决定最后只能贴在帝国猪的墓碑上。
随着联邦舰队逼近，帝国阵线在不断向星系内收缩。
现代的标准战舰武器自动锁定系统都采用了主动/被动辐射探测雷达，但是由于偏振护盾的存在，主动释放的探测辐射会被屏蔽掉，而太阳辐射则经过偏振护盾偏转散射后，在被阴面形成的偏振虚影会压过战舰本身的散发辐射。
因此在星系内作战时，面向恒星的一方看到的敌军舰队是模模糊糊的一大片，而背对恒星作战的一方则可以依靠自动锁定系统肆无忌惮地倾泻火力。不过，这样也会缩小战舰规避的机动空间，让整个舰队缩成一团。
迪文少将打定了主意，他放下左手，在战术指挥界面内迅速画出数条闪光的细线，然后将这张标注过的星图发送给了巴甫洛夫元帅。
“少将，你想干什么？”巴甫洛夫元帅的身影突然出现在战术指挥界面内，这是从舰队的分队指挥频道传来的信息，只有迪文自己能看见。
“元帅，”他指着远处的太阳，低声说道，“让我们联邦人的血不会白白地在这片土地上流淌。”
元帅垂下目光，审视着迪文在战术指挥界面内划出的航线，“风险很大，但值得一试。你明白自己要面对什么吧？”
迪文的喉咙动了动，他当然明白自己将要面对什么。一旦脱离阵线，分队行动就会变得非常醒目，如果帝国舰队集火打击的话，残存的第四分队会在瞬间灰飞烟灭。
但是被偷袭的联邦舰队无论在数量上还是火力上都占下风，而且帝国牢牢把持着“高地优势”，按部就班推进战线只会让这一场命运之战必败无疑。就算元帅现在下令撤退的话，损兵折将的联邦在腹背受敌的局势下也仍然是凶多吉少。如今，只有铤而走险，在此一举拔除帝国。
“长官，凡人皆有一死。”
巴甫洛夫元帅沉思了片刻，最终点了点头，“但愿你不要辜负我们为了这一天做出的牺牲。”
“必不辱使命！”
“那就去放手一搏吧。”元帅说完，结束了通讯。
“第四分队全体听令，停止开火，将主武器系统能量转移至低速巡航引擎，沿着我下达的航线以第五战速全力推进。”
少将的命令立即被执行，第四分队脱离了联邦舰队的阵线，每艘战舰都沿着不同弧线轨迹向帝国舰队后方疾驰。
同时，联邦舰队配合第四分队行动，所有战舰向各个方向散开，毫不吝啬地将火力倾泻向帝国阵地，脉冲弹道在战术指挥界面中勾勒出了一个以帝国阵地为顶点的圆锥体，经过偏振护盾偏转后，高能粒子脉冲变成了一大片泛着光晕的薄雾，弥散在帝国舰队和火星轨道之间。
帝国舰队为了牢牢抓住背对恒星的主场作战优势，不断向星系内收缩阵地，战舰之间的平均距离虽然还有上千公里远，但是他们已经开始渐渐进入偏振护盾偏转脉冲束留下的光雾中，以至于对只剩十几艘战舰的第四分队的小动作没有一丝一毫察觉。
迪文感觉自己的心跳到了嗓子眼。时间一分一秒过去，周围寂静无声，大家都在等待。帝国舰队已经在自己正下方，如果他们发现了第四分队，下一秒他就会成为游荡在这黑渊之中的无数亡魂的一员。
但是，什么都没发生。
“长官，我们成功了！”其他十几位舰长的影像出现在少将周围，他们只等他一声令下，就打爆帝国舰队的屁股。
这……太容易了。少将一言不发，紧锁着眉头。虽然他本人对帝国恨之入骨，但他不相信自己对抗多年的老对手会如此大意。
“长官，快下令吧！”舰长们催促道。
摆脱了偏振虚影对战舰自动锁定系统的干扰，帝国战舰群清晰地显示在战术指挥界面中，代表武器锁定的红圈牢牢套在位于“勋爵”号动能武器打击范围内的七艘帝国战舰上。少将深吸了一口气，箭在弦上，不得不发。
“全体紧急制动，自由交火！”
第四分队是由联邦第四舰队抽调的主力战舰组成，虽然现在只剩十几艘，但依然拥有不可小觑的火力。“勋爵”号猛然调转航向，巡航引擎和紧急规避推进器一同喷射出千倍于舰身长度的光焰，同时动能武器系统火力全开，几万发绝对速度最高可达到千分之一光速的动能炮弹在一秒之内呼啸而出，汇入舰队齐射的狂风暴雨之中。
搞什么鬼？！
少将一时没反应过来，就在他下令的瞬间，帝国舰队不见了。他们放弃了自己的首都和整个太阳系，跃迁逃离战场，即便这里是他们的最后一块星系领地。只有一艘战舰似乎失去了动力，被孤零零地留在原地，不停地广播着投降信号。
欢呼此起彼伏，第四分队其他舰长的影像纷纷祝贺少将作战成功，甚至还有不少其他分队的舰长加入进来。但是迪文却像雕像般一动不动，皱着眉头陷入深思。
“该死，”迪文突然大吼道，“全体立即跃迁脱离战场！”
“什么……？”所有人都一脸迷惑。
“立刻，马上！”
新星炸弹爆炸的蓝白色光辉瞬间淹没了太阳。