长歌落日圆二百八十七、礼品萧绰、耶律隆运上岸不久，比赛的人也纷纷到了岸边，最后到达湖岸的是王继忠和康延欣，他们因为掉了一支船桨，所以输掉了比赛。赢得比赛是耶律隆绪和菩萨哥。
耶律隆绪非常高兴，并非是赢了一具马鞍，他为自己的出色表现而感到高兴，他与菩萨哥配合得非常默契，一上来就领先其他比赛的船只，而且一直保持着优势，只有王继忠短时间地超过了他们，但是，他的一支船桨掉了，再没有人跟他竞争了。
萧绰看着王继忠和康延欣，笑着说：“继忠，你可知道在契丹输掉比赛，是要受罚的。”
王继忠说：“臣输掉了比赛，甘愿受罚。”
萧绰说：“你可知道要受什么惩罚吗？”
王继忠说：“臣不知道？”
萧绰对康延欣说：“延欣，你知道不知道？”
康延欣说：“臣只知道赛马比赛输了，是要让胜利者踩着背上马的，但是，今天是赛船，总不能也踩着背上马吧？”
萧绰说：“是呀，那该怎么办呢？这场比赛，皇上胜利了，皇上说怎么办吧？”
耶律隆绪说：“朕好久没听过楚王唱歌了，就罚楚王给大家唱一首歌吧，康御史跳一支舞吧。”
萧绰说：“这个主意不错，就这么办。”
很快众人在沙滩上围成一圈，耶律隆绪也不闲着，亲自抱来一把马头琴，问：“楚王，你想唱什么？朕给你伴奏。”
王继忠说：“皇上，臣已经好久没唱歌了，可能唱不好。”
耶律隆绪说：“楚王不要推辞，你的嗓子是一流的，就是这草原的人也没有几个比得上。”
于是，众人一起起哄，非要王继忠唱一首不可。
王继忠说：“既然大家不嫌我出丑，我就给大家唱一首《敕勒川》吧。”
耶律隆绪将琴弦拨动了两下，一直优美的曲子流淌出来。王继忠开口唱起来，一开口就赢得一片喝彩。一曲唱罢，众人意犹未尽，要求他再唱一曲。
禁不住大家再三请求，王继忠说：“那我就给大家再唱一曲《使塞上》。”
耶律隆绪问：“是王摩诘的《使塞上》吗？这可是一首好曲子，苍凉，悠远，写尽了我大漠浑厚，磅礴的气势。”
耶律隆绪于是调了琴弦，琴声变得粗犷起来。
王继忠的声音也变了，加上了厚重的腔音和鼻音，声音低徊，而情绪高昂，像一个百折不回的行者，走在沙漠之上。康延欣跳着舞，醉心于大漠与长河之间，展示着孤烟和落日的瑰丽画卷。
王继忠唱罢，好一会儿，场下寂然无声，忽然响起一阵激烈的经久不息的鼓掌声。
萧绰说：“唱得确实不错，依朕看来王继忠就是天生草原人，可惜在南国呆了那么多年，白白浪费了青春年华。”
王继忠说：“臣就是一个庸才，对这些歪门邪道倒是略知一二，但对经济治国一窍不通。”
耶律隆运说：“好了，你也不要谦虚了，要论坐而论道，你或许比不上那些只钻故纸堆的儒生，若是说务实肯干，没有人比得上你。”
王继忠说：“谢谢大丞相夸奖，属下都是跟大丞相学的。”
萧绰说：“继忠啊，朕从你的歌声中听出了一股伤感的味道，你先别说，但是，你的伤感也是豁达的，有一股勃勃激情在里面。”
王继忠含着泪说：“臣得太后的厚爱，自当激励奋发。”
萧绰说：“你们都是朕左膀右臂，是国家的柱梁。朕老了，要把你们交给皇上了，希望你们以后多多辅助皇上，治理好契丹，继忠啊，大丞相也年纪大了，你要多多帮助他，帮他分担一些。”
王继忠说：“为太后，皇上分忧是臣应尽的职责。”
“所以呢，南枢密使你还是要担当起来。”萧绰说。
耶律隆绪说：“是啊，太后一直把这个位置给你留着，不要推辞了。”
萧绰说：“上将军的位置还是你的，中京留守也是你的，你就帮帮大丞相，他都快七十岁的人了，每天累得精疲力尽，禁不住折腾呀。”
王继忠说：“臣听太后的。”
萧绰说：“这就对了，回头上任去。”
王继忠说：“臣有一事禀告太后。”
萧绰说：“讲。”
王继忠说：“张俭性情端平，谨慎稳重，有佐帝之才，希望太后用之。”
萧绰说：“张俭之才，朕也知道，就让他先帮大丞相处理事务，等熟悉后，朕再另行使用。”
王继忠说：“臣与太后想到一块了。”
萧绰说：“那就这么定了，张俭你愿意吗？”
张俭说：“臣是太后的奴婢，太后想怎么用就怎么用。”
萧绰说：“给大丞相做副手，是不是委屈你了？”
张俭说：“能给大丞相做副手，臣三生有幸，是太后赐的莫大的恩典。”
萧绰笑道：“好好好，大丞相总算可以轻松一下了。”
这时，邢抱质上前说：“启禀皇太后，过几天就是你的圣诞了，各国使者都在进贺的路上，去年我们刚刚和宋国签定了和约，今年他们前来贺寿，我们以什么样的规格接待他们？”
萧绰说：“这个朕还没有考虑。”
耶律隆绪说：“就依照接待西夏使者的规格接待他们。”
王继忠说：“不可。”
耶律隆绪说：“为什么不可？”
王继忠说：“西夏是我们的属国，宋国是我们的和约之国，兄弟之国，如果按照西夏的标准接待，会让人误会。宋国觉得委屈，西夏会自抬身价，不把我们放在眼里。”
萧绰说：“嗯，楚王说的很对，就以国礼接待宋国使者。”
耶律隆庆说：“今年要为皇太后好好地过一个生日。”
耶律隆佑附和道：“对，去年我们打了大胜仗，逼迫宋国与我们签定和约，这是值得庆贺的事，借着太后生日，好好地庆贺一番。”
萧绰说：“朕不反对你们为朕过生日，但朕要告诫你们，只能庆贺朕的生日，不要谈及去年的战事，更不能羞辱宋国使者。”
耶律隆运说：“皇太后的生日马上就要到了，该准备的早做准备。”
于是，各个部门行动起来，准备工作有序地开展，礼部侍郎邢抱质更是忙得不可开交，生怕出现了什么纰漏。
邢抱质的家离王继忠的家，忙完公务之后，还觉得不放心，就来问王继忠。王继忠总是笑着说他做得很好，同时给他一点微不足道的建议，但是，就是这微不足道的建议，往往让他醍醐灌顶，心窍大开。
到了皇太后生日的前一天，所有的事都准备好了，宫里宫外都装扮一新，喜气洋洋。各国的使者也陆续抵达，贺礼清单也送至礼部。各国的贺礼都很丰厚，像比赛似的，不肯落后。礼部做了笔录，收到宋国贺礼时，做笔录的官员犯难了，拿着礼单找到邢抱质，说：“邢大人，这份礼单该怎么记录？”
邢抱质看了看礼单，也犯难了，说：“你先记录别的礼单，我去问一下再说。”
邢抱质拿着礼单，进入大内，找到皇上，将礼单给耶律隆绪看了。
耶律隆绪说：“这是给皇太后祝寿，他们怎么送这样的礼？”
邢抱质说：“是呀，是不是全部收下？”
耶律隆绪说：“这是给皇太后祝寿，应该由皇太后做主，你还是去问一问皇太后。”
邢抱质于是求见皇太后，把礼单给萧绰看了。
萧绰说：“礼单上不是已经写得很明白了，一部分是贺礼，一部分是送给王继忠的，把贺礼送到宫里来，送给王继忠的礼物就给王继忠吧。”
邢抱质说：“臣想不通：宋国皇帝给王继忠送东西，为什么要写道礼单上？”
萧绰笑了笑，说：“他是告诉我们，他没有忘记王继忠的功劳，他是一个有功必赏的人。”
邢抱质气愤地说：“真是一个狡诈之人，当时心胸狭窄，不留下王继忠，现在又显得这么宽宏大度，赏赐这么多礼物，目的是想让外人知道他是一个明君。”
萧绰笑道：“好了，去把王继忠那份送给他吧。”
邢抱质出了宫，把事情交代了，让几个士卒抬着两个箱子来到王继忠的家里。
王继忠惊问邢抱质抬箱子来干什么？
邢抱质说：“这些是宋国皇帝赏赐给你的东西，大人收下吧。”
王继忠说：“宋国皇帝赏赐给我的东西，他为什么要赏赐给我这些东西？”
邢抱质说：“这个我不知道，大人可以叫宋国使者来问一问。”
王继忠问：“这些东西皇太后，皇上知道吗？”
邢抱质说：“都知道，是皇太后让我送过来的。”
王继忠不安地说：“宋国给皇太后过生日，我怎么能收礼物，大人还是抬到宫里去吧。”
邢抱质说：“大人，你就不要推辞了，皇太后已经明令我抬到你的府上，礼单上清清楚楚地写着这份是送给你的。”
王继忠说：“我要把宋国使者叫过来问一问再说。”
邢抱质说：‘他们就住在驿馆里，我让人把他们送过来。’
王继忠说：“有劳大人了。”
没过多久，一辆马车停在楚王府门前，车门开了，从车内下来两个人，一副宋人的打扮，二人抬头看了看“楚王府”的匾额，小声地议论起来。
不一会儿，王继忠从屋里走出来，见了两个宋人，拱手道：“王继忠见过二位大人。”
两个宋人见了王继忠，其中一个身材削瘦，矮小的人上前一步，拱手作揖，道：“孙瑾见过楚王。”
王继忠连忙回礼。
另一个宋人身材较高，但也很瘦弱，有些驼背，弓着腰说：“王随见过楚王。”
王继忠又连忙回礼，然后，请二人进入府中。一边走一边说：“我知道你们来了，本想早点问候你们，但想到你们是为皇太后祝寿而来，所以，想等到皇太后寿宴之后再问候大人们，没想到，今天礼部送来两箱东西，说是你们送给我的，我不敢收，所以，请你们来看一看，究竟是怎么回事？”
王继忠说着，打开箱子，孙瑾，王随看了看说：“不错，这是送给王大人您的。”
王继忠说：“为什么要送这么贵重的东西给我？”
孙瑾说：“大人为两国带来了和平，功劳卓著，这是皇上赏给您的。”
王继忠说：“我有什么功劳？那些功劳都是皇上的，是皇上给天下百姓带来了和平，王继忠能有什么功劳？”
王随道：“大人不要有什么怨言您的功劳天下人都清楚，看在眼里记在心里。”
孙瑾说：“是啊，大人，你现在是大宋的大功臣，虽然你不在宋国，但是宋国的老百姓都记得你，记得你的好。”
王继忠苦笑道：“谢谢二位大人安慰我，只要他们不骂我是卖国贼就好了。”
王随说：“大人不要这么想，你为两国和平呕心沥血，付出了那么多，天下人都知道，都会感激你的。”
王继忠说：‘好了，二位大人，能不能告诉我，我家的情况怎么样？’
孙瑾说：“王大人放心，你家里都很好，王继英大人升官了，现在是检校太傅，令堂被封为国夫人，皇上还准备封你的夫人为郡夫人，怀节，怀敏也补为殿前都虞侯。”
王继忠拱手道：“多谢皇上恩典。”
王随说：“皇上说这次你为两国和平立了大功，皇上不能亏待功臣，所以，让我们借祝寿之际，带一些东西给你，算是给你一些奖赏。同时，请大人多多在这边美言，让和平长久。”
王继忠说：“这是我应该做的，请二位大人转告皇上，也要让他约束军民，勿生事端，让天下百姓共享和平。”
王随说：“和平是天下苍生所愿，我们应该极力维护。”
王继忠说：“好吧，今天我就不留大人在舍下吃饭了，等寿宴之后，我再请你们来舍下小酌，怎么样？”
孙瑾，王随说：“谢谢大人美意，改日一定再来拜访。”
王继忠送走了宋国使者，又连忙来求见萧绰。说：“太后，宋国给臣带来了两箱金银物品，臣已经带来了。”
萧绰说：“你带来干什么？”
王继忠说：“臣不能私自收取宋国送过来的东西。”
萧绰说：“礼单上写的清清楚楚，送王继忠查收。那是给你的东西，你为什么不要？”
王继忠说：“臣说大契丹的臣子，私自收取宋国送来的东西，那是受贿，臣不能做。”
萧绰说：“朕先前就曾说过宋国送给你的礼物，你照单全收，不算受贿，难道朕说的话不算数吗？再说宋国皇帝送给你的礼物，那是他给你的赏赐，你拿到朕这里来，是什么意思？真需要宋国皇帝的赏赐吗？”
王继忠忙说：“臣上缴国库。”
萧绰说：“国家不缺你那几个钱，拿回去吧，也好叫宋国皇帝放心。”
王继忠说声“是”，又将两个箱子拖回家里去了。
康延欣见王继忠又把箱子拖回来了，问：“太后怎么又让你拖回来了？”
王继忠便将他见皇太后的情形说给康延欣听了，康延欣说：“那怎么办？”
王继忠说：“怎么办？只能收下。”
康延欣说：“太后说的是，我们不收下宋国皇帝心里还不踏实呢。”
萧绰的生日大会办得非常成功，今年因为宋国的使者到来，更增添一层喜庆之意，各国使者轮流向萧绰祝寿，逗得萧绰异常开心。
虽然，中间也有一些不和谐的小插曲，但无伤大雅。
比如：在祝寿的次序上，宋国与西夏就起了争执，西夏因为比宋国建交早要在前面向萧绰祝寿，宋国则说西夏就是一个属国，没法与宋国比。
邢抱质说：“根据清单的习惯，祝寿应该由内到外，西夏既然是属国，就应该让西夏先祝寿。”
如此一说，宋国便没有意见了，西夏先给萧绰祝寿。
宋国的使者吃不惯契丹的羊牛肉，所以，萧绰吩咐御厨另外给他们加了一道菜：炖猪蹄。
西夏人觉得契丹歧视他们，心里很是生气。
萧绰笑着说：“你们不要怪朕偏心，朕本来也要给你们上这道菜的，但是怕你们怪朕。既然你们想要，那就给你们端上来。”
侍者一把炖猪蹄放到西夏使者的桌子上，他们就立刻皱起眉头，说：“不要不要，快端回去。”
众人都笑了起来，萧绰也开怀大笑。
席中，西夏使者频频问宋国使者：“眼下，你们与契丹签订了和约，什么时候与我们签订和约？”
王随说：“你们的大王给我我们上了降表，臣服于我，为何要签订和约？”
西夏使者哑口无言，心里忿忿不已。
即使这样也没有搅扰宴会热闹而喜庆的气氛，萧绰十分开心，喝得多了一点，头有点发昏，便说：“朕今天很高兴，已经喝多了，不能再喝了，让皇上陪诸位多喝几杯，大家一定要尽兴，吃好喝好，朕回宫息歇了。”
众人起身恭送萧绰离开。
宴会一直持续到晚上，大家都喝得醉醺醺的，才各自回去。
次日，王继忠便将孙瑾，王随接进府里，并请来张俭，邢抱质，康延寿等几人作陪。酒酣耳热之际，王继忠问了问宋国朝廷的人事有何变动？
孙瑾说：“大的变动没有，就是寇准的大权旁落了。”
邢抱质惊异地问：“这是为什么？这次宋军能够抵挡契丹的进攻，寇准是立了大功的。”
孙瑾和王随互相看了看，说：“朝廷中的事哪里说得清呢？”
王继忠说：“寇准性格过于强硬，喜欢独行专断，上欺下凌，怎么能够长久？”
王随说：“大人说的真是一针见血。”
王继忠说：“现在，朝中谁继任寇准的的大权？”
王随说：“寇准还是任宰相之职，只是中书省近来由王旦主事者多。”
王继忠叹道：“宋国这回用对人了。”
张俭说：“王旦确实是一个大才，做事沉稳，张弛有度，如果让他出任宰相，宋国必将富强发达。”
王继忠说：“最主要的是这人诚实，谦谦君子，气度恢弘，大局观好，有他出任宰相，辽宋和平长久矣。”
邢抱质说：“我大契丹有楚王在也会兴旺发达的。”
王继忠连忙说：“邢兄，千万别这样说，我们只有在皇太后，皇上的带领下才会繁荣昌盛，兴旺发达。”
邢抱质连忙说：“楚王说得对。”
吃完饭后，王继忠让人抬出一个箱子，对孙瑾，王随说：“二位大人，王继忠不能回汴梁伺候娘亲，真是不孝之至，我略备了一点东西孝敬她老人家，想请大人帮忙带回去，继忠感激不尽。”
孙瑾，王随说：“大人有什么吩咐尽管说。”
康延欣先令人端出两个托盘，每个托盘里装着三百两白银，说：“二位大人，这点碎银子不成敬意，给二位大人路上买两杯茶喝。”
孙瑾、王随推辞了一番，收下了。
康延欣说：“这箱子里有我们给娘亲的皮袄，坎肩，褥垫，鞋子以及人参鹿茸之类的东西，还有我送给陈湘萍的大氅、皮靴，还有送给孩子们的一些小礼物，都是一些不成型的玩意儿。请大人顺路帮忙带回去。另外，我还准备了两匹马，和一辆黑车子国出产的马车请大人一并帮忙送给他们。”
王随说：“嫂夫人出手真阔绰，想的周到。”
康延欣说：“哪里哪里，这些东西在大人们眼里，就是乡下人的小玩意儿。”
孙瑾说：“难怪见过嫂夫人的人都说夫人贤德，能干，果然不同常人。”
王随说：“是啊，就连陈夫人都佩服得五体投地，逢人都说夫人的好。”
康延欣笑道：“我有什么好的，倒是她很贤惠，帮继忠照顾老的，照顾小的，十几年，无怨无悔，初心不变，一直等着继忠回去，可是------她才是最贤德的人。”
孙瑾说：“我看王大人就是有福之人，娶了二位这么贤惠妻子。”
王随说：“是啊，常言道：好人有好报，王大人为了天下苍生出了那么大的力，就应该有好福气。”
王继忠笑道：“好了，二位大人不要嘲笑我了，这洗东西请你们帮我带回去，劳烦你们了。”
王随说：“这有什么劳烦的？不过是顺路而已，何况，夫人还送了马和马车，正好当成脚力，这是多舒服的事。”
说完，大家都笑了。