到了正月朔日，赵佶临朝接受朝贺，百官跄跄济济，齐立朝班。正在行礼的时候，忽然一道赤气，照入殿内，自东北到西南，仿佛与电光相似。赤色中又带着一股白光，缭绕不已，大家大为惊讶。礼毕退朝，众人仰望天空，赤白气快要散去，只是旁有黑气，还没有退消。
于是众人议论纷纷，右正言任伯雨说年当改元，正是初春的时候，也有一股赤白气起自空中，旁列黑祲，恐怕不是吉兆。于是他夤夜上疏，极陈阴阳消息的理由，说道：“日为阳，夜为阴。东南为阳，西北为阴。赤为阳，黑与白为阴，朝廷为阳，宫禁为阴，中国为阳，夷狄为阴，君子为阳，小人为阴，现在天象告变，恐有宫禁阴谋，以下犯上；且赤散为白，白色主兵，或不免夷狄窃发等事。望陛下进忠良，黜邪佞，正名分，击奸恶，务使上下同心，中外一体，庶几感格天心，灾异可变为休祥了。”次日上本进去，却没有什么批复出来。
那时宫中却很是忙碌，他探问内侍，才知道是向太后得病，眼看就要不行了，他才不再上奏。过了数日，向太后死了，五十六岁。向太后一向压制母族，所有向家子弟，不让入选。赵佶推恩两舅，一个名叫向宗良，一个名叫向宗回，均加位开府仪同三司，晋封郡王，连太后的父亲向敏中以上三世，也被追授王爵。太后既死，尊谥钦圣宪肃，葬永裕陵，又追尊赵佶生母陈太妃为皇太后，也上尊谥曰钦慈。只是哲宗的生母还在，赵佶倒也奉事惟谨，过了一年她也死了，谥曰钦成皇后，与陈太后同至永裕陵陪葬。
向太后死了的时候，范纯仁也病死家中，由诸子呈上遗表，还是纯仁亲口述说，劝赵佶清心寡欲，约己便民，杜绝朋党，明察邪正，不要轻议边事，不要逐走言官，以及辨明诬谤，共计八件事。赵佶下诏赐白金三十两，赠开府仪同三司，赐谥忠宣。范仲淹的四个儿子当中，范纯仁的德望最高，死时七十五岁。
之前赵佶宗召见辅臣，曾经询问范纯仁身体如何，因为不能任用范纯仁为一大憾事。范纯仁已死，任伯雨追论范纯仁被黜，都是被章惇所迫害，请求从严惩罚章惇。他上疏之后，以为赵佶会立即加重处罚章惇。不料静等数日，还没有见到回复。
任伯雨不甘心，接连上了八道奏章，还是没有任何消息。他于是又与陈瓘、陈次升等商议，令他们联名上奏，申讨章惇之罪。这两人于是在生上疏，赵佶这才贬章惇为雷州司户参军。从前苏辙谪徙雷州的时候，章惇不许他占居官舍。苏澈没奈何，只得租赁居民的房屋。章惇又诬他强夺民居，要人究治他。幸赁券写的很明白，无从污蔑，得以免罪。
到了章惇贬谪雷州，也想向民租房，州民无一人应允。章惇询问原因，州民说道：“之前苏公来这里的时候，以为章丞相的缘故，几乎破坏了我家，所以不敢再答应。”章惇惭愧而退。章惇刚
刚当宰相的时候入，他妻子张氏病重，对他说道：“君作相，幸勿报怨。”章惇却没有听从。等张氏已死，章惇屡加悲悼，对陈瓘说道：“悼亡不堪，怎么办呢？”陈瓘答道：“徒悲无益，听说尊夫人留有遗言，为什么不想念？”章惇无言以对，至是已追悔无及，不久病死。
曾布本来主张绍述，不过是因为与章惇有嫌。因此他坐视章惇被贬，以致病死，不发一言。此后他得以专政，依然以绍述为是。任伯雨担任谏官不过半年，连上了一百零八篇奏疏。曾布恨他多言，调任伯雨权给事中。他遣人秘密劝说任伯雨，如果他不要多嘴多舌，就可以让他长期担任要职。
任伯雨却不听劝，更加卖力上奏，还想上疏弹劾曾布。曾布事先得到消息，立即调任伯雨为度支员外郎。尚书右丞范纯礼，为人沈毅刚直，曾布非常忌惮他。于是曾布暗中对驸马都尉王诜说道：“皇上本来有意任命你为承旨，因为范右丞从旁劝谏，这才罢议。”
王诜于是对范纯礼非常痛恨。刚好辽使到来，王诜为馆待员，范纯礼主持宴请。等辽使去了，王诜于是借机进谗言，污蔑范纯礼屡次直呼皇帝名字，见笑于辽使，大失人臣之礼。赵佶也不问真假，出范纯礼为知颍昌府。接着赵佶又罢左司谏江公望，以及权给事中陈瓘，连李清臣也被曾布所嫌，被罢门下侍郎。
朝政再次发生巨变，绍述风行，又引出一位大奸巨慝，搅乱朝纲，这人就是前翰林学士承旨蔡京。蔡京，字元长，兴化军仙游县慈孝里赤岭人。
蔡京于熙宁三年登进士第，任钱塘尉、舒州推官，累迁起居郎。他曾经出使辽国，回来之后，被任命为中书舍人。此时他的弟弟蔡卞已是中书舍人，按规定，做官要以先后为序，蔡卞请求排位在蔡京之后，兄弟二人同时负责书写诏命，朝廷以此为荣。蔡京被改为龙图阁待制、知开封府。
宋神宗末年，王安石常常对年轻的蔡卞说道：“天下没有可用之才！不知道将来谁能继承我，执掌国柄？”然后掰着手指头自言自语道：“我儿王元泽算一个！”回头对蔡卞说道：“贤兄如何？”又掰下一指；沉吟良久，才说：“吉甫如何？且算一个吧。”然后颓然道，没了！
元丰八年，群臣议立新君，蔡京附会蔡确，想害王珪并贪定策之功，却没有成功。司马光掌权，恢复差役法，限期五天，众人都担心太急不能完成。只有蔡京按期完成，使其辖区全部改雇役为差役，没一人违反。他到政事堂向司马光汇报，司马光高兴地说道：“若人人奉法如君，有什么行不通！”
不久，台、谏官说蔡京怀奸邪、坏法度，因此蔡京被调到地方为知成德军，又改知瀛州，被调到成都。范祖禹论说蔡京不可用，改为江、淮、荆、浙发运使，又改知扬州。在郓州、永兴军任官后，迁为龙图阁直学士，再知成都。绍圣初年，蔡京回
到朝廷，任代理户部尚书。
当时章惇又改变役法，设机构讨论，长时间不能决策。蔡京对章惇说道：“按熙宁役法实行，还有什么可议论的？”章惇同意，决定采用雇役法。差役、雇役两法，司马光、章惇完全不同。十年间蔡京再历此事，易如反掌，蔡京与他们两人互相依仗而成就此事，有见识的人因此发现他的奸猾。
蔡卞当右丞的时候，蔡京为翰林学士兼侍读、修国史。文及甫一案发生，朝廷命蔡京追查处理。于是蔡京逮捕内侍张士良，命他讲出陈衍事状，以大逆不道罪处理陈衍，刘挚、梁焘一起受到弹劾。陈衍被杀，刘挚、梁焘也遭贬死，他们的子孙都被禁锢。王岩叟、范祖禹、刘安世被流放到远方。蔡京觊觎执政位置，曾布知枢密院，因此忌恨蔡京，暗地对宋哲宗说蔡卞已备位枢府，蔡京不能同时被提拔，只进宫为承旨就可以。
元符二年，宋哲宗去世，赵佶登基。赵佶即位之后，蔡京被罢官为端明、龙图两学士。向太后命赵佶，留蔡京完成修史工作。过了几个月，谏官陈馞弹劾蔡京与内侍交结，陈馞获罪被斥退，蔡京也被贬，出知江宁。蔡京很不满，拖延着不去赴任。御史陈次升、龚夫、陈师锡相继议论他的罪恶，蔡京被夺去官职，让他提举洞霄宫，居住在杭州。
蔡京被徙杭州，日夜盼望朝廷复用，刚好来了一个供奉官童贯，是杭州金明局主管，奉诏南下。蔡京于是与他结为好友，开始狼狈勾结。赵佶喜好书画，以及各种奇特的玩物。童贯奉密旨采办，蔡京书法不错还善于绘画。于是他刻意加工，画了屏障扇带，托童贯上呈，并代他购名人书画，加入题跋，冒写自己的名字。
蔡京一面贿赂童贯很多财帛，请求他代为周旋。童贯于是上表赞扬，说蔡京实具大才，不应放置闲地。至回京之后，童贯又联络太常博士范致虚，以及左阶道录徐知常，代蔡京说项。徐知常曾经因为会符水之术，出入元符皇后宫中，因而得以面见赵佶，经常说蔡京有相才。童贯又替蔡京贿赂宦官宫妾，大家得了好处，自然交口誉京。赵佶因此深信不疑，于是任命蔡京知定州，改任大名府。
崇宁元年，朝廷调蔡京知大名府。韩忠彦因为与曾布不和，谋划荐举蔡京以自助，于是，蔡京仍为学士承旨。赵佶有意修饰熙、丰政事，起居舍人邓洵武偏袒蔡京，做了《爱莫助之图》献给赵佶，赵佶于是决定重用蔡京。韩忠彦被罢相，蔡京为尚书左丞。
不久，蔡京取代曾布为右仆射。诏命传下那天，赵佶在延和殿召见他，赐他坐，对他说道：“神宗创法立制，先帝继承，两遭变更，国家大计还没有确定。朕想继承父兄的遗志，卿有何指教？”蔡京叩头谢恩，表示愿效死力。崇宁二年二月，蔡京迁任左仆射。