韩忠彦又请求召回元祐诸臣，赵佶于是下诏遣人到永州，赐给范纯仁茶药，传问病情，并令他徙居邓州。范纯仁从永州往北而行，途中接到诏命，被授为观文殿大学士。范纯仁感动得哭泣着跪谢说道：“皇上果真是想用我，我死有余责。”范纯仁到了邓州，又有诏促催他入朝。范纯仁请求回家养病，赵佶却诏令范纯礼为尚书右丞。
再说苏轼被贬惠州后，对一般人而言，自然是一件很痛苦的事情。苏轼为人洒脱，善于苦中作乐。他在一首诗《纵笔》里写道：“为报诗人春睡足，道人轻打五更钟。”此诗传到京城后，章惇没想到苏轼身处逆境竟如此逍遥自在，恼羞成怒。绍圣四年，吏部一纸令下，把年已六十的苏轼贬到了更为遥远的海南儋州。
此时，苏轼最喜爱的侍妾王朝云刚死不久。王朝云字子霞，浙江钱塘人。王朝云因为家境清寒，自幼沦落在歌舞班中，为是西湖名妓。王朝云天生丽质，聪颖灵慧，能歌善舞，虽然混迹于烟尘中，却独具一种清新洁雅的气质。
苏东坡因反对王安石新法，被贬为杭州通判。一日，他与朋友同游西湖。宴饮时，招来歌舞助兴。悠扬的丝竹声中，数名舞女浓妆艳抹，长袖徐舒，轻盈曼舞。舞在中央的王朝云以其艳丽的姿色和高超的舞技，特别引人注目。之后，众舞女侍酒，王朝云恰好到苏轼身边。
这时王朝云已换了另一种装束：洗净浓装，黛眉轻扫，一身素净衣裙，显得楚楚可人，别有一番韵致。仿佛一股空谷幽兰，沁入苏轼因世事变迁而黯淡的心。此时本来阳光普照，波光潋滟的西湖，却天气突变，阴云蔽日，山水迷蒙。湖山佳人，相映成趣，苏轼灵感顿至，挥毫写下了传颂千古的佳句：水光潋滟晴方好，山色空濛雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。
王朝云才十二岁，由此被苏轼收为侍女。她与苏轼共同生活了二十多年，陪伴苏轼度过了贬谪黄州和贬谪惠州的艰难岁月。她一直没有苏轼夫人的名号，只是到了黄州之后，才由侍女改为侍妾。苏轼原配夫人王弗，嫁到苏家时，才十六岁。她是苏轼的伴读良友，可惜二十七岁便去世了。
王弗去世十年后，苏轼为她写下了一首悼亡词《江城子·乙卯正月二十日夜记梦》：十年生死两茫茫，不思量，自难忘。千里孤坟，无处话凄凉。纵使相逢应不识，尘满面，鬓如霜。夜来幽梦忽还乡，小轩窗，正梳妆。相顾无言，唯有泪千行。料得年年肠断处，明月夜，短松冈。
王弗去世三年后，苏轼续娶了王闰之，是王弗的堂妹。她性情温顺，对王弗儿子苏迈视如己出，是一位贤妻良母，深得苏东坡敬重。王朝云的地位虽不能与王闰之相比，但和苏轼相知更深。苏轼被贬惠州时，王朝云常常唱苏轼的《蝶恋花》词：
花褪残红青杏小，燕
子飞时，绿水人家绕。枝上柳绵吹又少，天涯何处无芳草？墙里秋千墙外道，墙外行人，墙里佳人笑。笑渐不闻声渐悄，多情却被无情恼。
每当王朝云唱到“枝上柳绵吹又少”时，就掩抑惆怅，哭而止声。苏轼她原因，王朝云答道：“妾所不能唱完，是‘天涯何处无芳草一句。苏轼大笑道：“我正悲秋，而你又开始伤春！”王朝云死后，苏轼终生不再听此词。
苏轼一日吃完饭后，抱腹徐行，问侍女们道：“你们认为里面是什么？”一婢女说道：“都是文章”。苏轼不以为然。又一婢女说道：“满腹都是机械。”苏轼也认为不妥。王朝云说道：“学士一肚皮都是不合时宜。”苏轼捧腹大笑道：“知我者，唯有朝云。”从此对王朝云更加爱怜。
苏东坡在杭州三年，之后迁密州、徐州、湖州，颠沛不已。因“乌台诗案”，他被贬黄州副使。这期间，王朝云始终紧紧相随。在黄州时，他们的生活十分清苦。苏轼诗中记述：“今年刈草盖雪堂，日炙风吹面如墨。”王朝云甘愿与他共度患难，布衣荆钗，悉心为他调理生活起居。
此后十年，苏轼先后出任颍州和扬州知府，续娶的夫人已逝。宋哲宗业已亲政，用章惇为宰相，有一批不同政见的大臣遭贬，苏轼也被贬往南蛮之地的惠州，这时他巳经年近花甲了。眼看运势转下，难有起复之望，身边众多的侍儿姬妾陆续散去，只有王朝云追随着苏东坡长途跋涉，翻山越岭到了惠州。
对此，苏轼深有感叹，曾作一诗：不似杨枝别乐天，恰如通德伴伶元；阿奴络秀不同老，天女维摩总解禅。经卷药炉新活计，舞衫歌板旧姻缘；丹成逐我三山去；不作巫山云雨仙。他的意思是当初白居易年老体衰时，深受其宠的美妾樊素便溜了。王朝云与樊素同为舞妓出身，但性情迥然相异。朝云的坚贞相随、患难与共，自然令垂暮之年的苏苏轼感激涕零！
王朝云在惠州时遇瘟疫，身体十分虚弱，终日与药为伍，总难恢复。苏轼曾写《朝云诗》：“经卷药炉新活计，舞衫歌扇旧因缘”，拜佛念经，寻医煎药，乞求她康复。但从小生长杭州的朝云最终耐不住岭南闷热恶劣的气候，不久便带着不舍与无奈溘然长逝，年仅三十四岁。
王朝云一生向佛，颇有悟性和灵性。苏轼尊重王朝云的遗愿，将她葬在惠州西湖南畔栖禅寺的松林里，亲笔为她写下《墓志铭》：浮屠是瞻，伽蓝是依。如汝宿心，唯佛是归。朝云葬后第三天，惠州突起暴风骤雨。次日早晨，苏轼带小儿子苏过，前来探墓，发现墓东南侧有五个巨人脚印，于是再设道场，为之祭奠，因此写下《惠州荐朝云疏》。
在王朝云逝去的日子里，苏轼不胜哀伤除写了许多诗、词、文章来悼念这位红颜知己。其中，著名的《西江月梅花》一词，更是着力写出了王朝云
的精神和情操：玉骨那愁瘴雾？冰肌自有仙风，海迁时过探芳丛，倒挂绿毛么凤。素面反嫌粉涴，洗妆不褪唇红，高情已逐晓云空，不与梨花同梦。
苏轼还在墓上筑六如亭，以纪念王朝云，亲手写下楹联：不合时宜，惟有朝云能识我；独弹古调，每逢暮雨倍思卿。为了怀念王朝云，苏轼在惠州西湖上刻意经营，建塔、筑堤、植梅，试图用这些熟悉的景物唤回那已远逝的时日。可惜，不久，苏轼被贬去海南迫不得已离开了惠州。
在宋朝，放逐海南是只比满门抄斩，罪轻一等的处罚。苏轼从惠州贬移儋州时，途经雷州，有幸与被贬雷州的胞弟苏辙邂逅。兄弟择日游罗湖泛舟，被罗湖秀丽的风光吸引，恋不思归。苏轼深爱这里山明水秀、民风淳朴，因而寄寓雷州天宁寺。一日，他雅兴大发，挥毫写下气势不凡、圆润方正的“万山第一”四个大字赠与寺院。
苏轼把儋州当成了自己的第二故乡，“我本儋耳氏，寄生西蜀州”。他在这里办学堂，介学风，以致许多人不远千里，追至儋州，从苏轼学。在宋代一百多年里，海南从没人进士及第。但是苏轼北归不久，这里的姜唐佐就举乡贡。为此苏轼题诗：“沧海何曾断地脉，珠崖从此破天荒。”
向太后当政之后，苏轼从昌化军移到廉州，再到永州，经过三次赦免，提举玉局观，转居常州。不久，苏轼就病死了。苏轼是个美食家。知杭州时，元祐五年五、六月间，浙西大雨，太湖泛滥。苏轼指挥疏濬西湖，筑造苏堤。杭州百姓感谢他。过年时，大家就抬猪担酒来给他拜年。苏轼指点家人将猪肉切成方块，烧得红酥，然后分送给大家吃，这就是后来有名的东坡肉。
赵佶又下诏应允刘挚、梁焘归葬，录用他们的子孙，并追复文彦博、司马光、吕公著、吕大防、刘挚、王珪等三十三人官阶。她听信了台谏等人的话，贬蔡卞为秘书少监，分司池州，安置邢恕于舒州。向太后见赵佶重用守旧派，因此放下心来，决意归政，令赵佶自行主持，于是七月中撤帘。总共训政期间，不过六个月。
章惇离开京城之后，陈瓘弹劾他道：“章惇陷害忠良，极其惨毒，中书舍人蹇序辰以及知潭州安惇，甘作鹰犬，肆意横行，应明正典刑。”赵佶于是下诏罢免了蹇序辰、安惇，放回田里。又贬章惇为武昌节度副使，安置潭州。蔡京也被弹劾夺职，黜居杭州。林希也连坐削官，徙知扬州。
韩忠彦调任首相，命曾布继任韩忠彦的位置。曾布刚开始依附章惇，接着又和章惇翻脸，力排绍圣时人，因此得为宰辅。当时因为元祐、绍圣，均有不妥之处，必须折衷至正，消除朋党，于是拟定年号为建中。又因为建中是唐德宗年号，不应当重复使用。赵佶决定在建中二字下，添入靖国二字。于是赵佶下诏改元，以次年为建中靖国元年。