李宪上奏请求再起大军，主张把兵力集中在泾源一带，自西宁寨开始，设置堡障，直抵呜沙城，驻兵屯防，讨伐西夏。李宪督运粮草，声称秉受了赵顼的圣旨。自都转运使以下，不能如期按量转运粮草者，都要被处死。老百姓见前次被征去服役的人多数冻饿而死，都不愿意再去运送军粮。官府出钱百缗，也无法雇得民夫。为了逃避徭役，百姓纷纷入山立栅自保，不听调遣。官吏于是去山中催逼百姓，动辄殴击。解州一带甚至出现械责县令，依然不能招集服役百姓的现象。另一宦官李舜举对李宪所为十分不满，上疏赵顼说道：“李宪陈师边境，劳民伤财太过分了！”赵顼这才下令李宪罢兵，召他回京，进赐景福殿使、武信军留后，不久又回熙河。
元丰六年二月，西夏又进犯兰州，首先攻破了西门关。副使李浩除了困守之外，别无他计。亏得钤辖王文郁，夜里率领死士七百余人，缒城而下，各持短刀潜入夏军营寨。夏军猝不及防，竟然被他们一举冲破。夏兵东奔西逃，大败而走，西门关得以收复。夏军又转寇各路，均遭击退，兵力也很敝，于是由西南都统昂星嵬名济，上书要求讲和，赵顼即令刘昌祚答应通诚。西夏又遣使上表，要求宋朝归还侵疆。赵顼不肯，于是西夏仍有贰心。
李宪认为兰州位置极为重要，是西夏必争之地，尽管西夏曾经多次聚兵却假装平静无事，意在集结重兵以寻求时机大举进攻。因此，他命令增修城守堑壁，积存城守器械，积极做好了守城准备。尽管李宪率所属部众据城固守，但兰州毕竟是一座孤城，即便没有被攻克，也不能对西夏构成什么致命威胁。
次年冬天，西夏又大举进攻兰州，步骑号称八十余万。由于李宪做了充分发准备，西夏围城十余日而未能攻克，因粮草不济被迫撤兵。赵顼诏令李宪遴选精骑追击，果然取得了胜利，但是李宪却夸大战功，奏报全胜。永乐城将士的尸骨未寒，李宪却在兰州频频向朝廷递送捷报，从而激怒了朝中大臣。
御史中丞刘挚，上奏弹劾李宪贪功生事，遗祸至今，不可不严惩。赵顼迫于压力，只得贬李宪为熙河安抚经略都总管。后来西夏再寇延州德顺军，定西城，以及熙河诸寨，都没有得逞。不久，又围定州城，被熙河守将秦贵击退，西夏这才消停了。
不久，赵顼罢免了蒲宗孟，用王安礼为尚书左丞，李清臣为尚书右丞，调吕公著知扬州。因为司马光上了《资治通鉴》一书，被赵顼加授为资政殿学士。《资治通鉴》一书，上起周威烈王二十三年，下到五代。以年为经、国为纬，备列事目，又参考了群书，评列异同，合三百五十四卷，历经十九年才写成。赵顼下诏奖谕道：“前代没有听说过有此书，得你辛苦编辑而成，比荀悦汉纪好多了。荀悦是汉末颍阴人，曾经删定汉书，作帝纪二十篇，所以赵顼把司马光和他相比。
到了元丰八年
正月，赵顼得病了重病，于是命辅臣代为到景灵宫祈祷。但是群臣分别祈祷天地宗庙社稷之后，依然没有效果，反而病情加剧。辅臣等入宫问安，就请立皇太子，并请皇太后一同听政。赵顼已经无力回答，只能略略点头而已。赵顼本来有十四个儿子，八个早死，第六子赵傭此时居长，赵顼已封他为延安郡王，但只有十岁。
在拟立皇太子的时候，职方员外郎邢恕想立异邀功，竟然去拜见蔡确，说道：“国有长君，是社稷的幸福。你为什么不从岐、嘉两位王爷当中，选择一人拥立？如此一来，既可安国，又可保家，岂不是两全其美吗？”蔡确踌躇半晌，才说道：“你说得也有道理，但不知太后的意见如何？”邢恕说道：“岐、嘉二王，都是太后所生。母子恩情，当然比平常人要好，你还有什么疑虑的？”
蔡确听了，大喜道：“我去和高太后商量，以免另生枝节。”邢恕说道：“我先去密议，包管成功。”言完辞出，于是去见太后侄儿高公绘兄弟。高公绘迎入，邢恕寒暄几句话，就附耳密谈。高公绘摇头不答，邢恕又说道：“延安还很幼小，怎能比得上岐、嘉两位王爷？何况岐、嘉本来都被称为贤王。”高公绘道：“这是断不便行，你难道想贻祸我家吗？”邢恕碰了一个钉子，乘兴而来，败兴而返。
这岐、嘉二王，便是赵顼的胞弟昌王赵颢、乐安郡王赵頵。赵颢徙封岐王，赵頵进封嘉王。两人因为赵顼得病，曾经入问起居，高太后也防着这点，命他们不必经常入宫，并暗中叫梁惟简妻，预制了一件十岁孩子可穿的黄袍，密教他藏在怀里进呈。
邢恕心还没有死，再与蔡确密谋，想约王珪入问宫探问帝病，暗中指使知开封府蔡京，在外面埋伏剑士，准备胁迫王珪。如果王珪有异议，就将王珪斩首示众。哪知王珪命不该绝，还没有和蔡确约定，就先入宫定议，册立延安郡王。三月朔日，延安郡王赵傭，被立为太子，赐名煦。皇太后高氏，权同处分军国重事。
五日后，赵顼驾崩，只有三十八岁。赵顼在位改元二次，合计有十八年。太子赵煦即位，尊皇太后高氏为太皇太后，皇后向氏为皇太后，帝生母德妃朱氏为皇太妃。又追尊先帝庙号曰神宗，葬永裕陵。晋封叔赵颢为扬王，赵頵为荆王，弟弟赵佶被封为遂宁郡王、佖为太宁郡王、俣为咸宁郡王、似为普宁郡王。尚书左仆射王珪为岐国公，潞国公文彦博为司徒，王安石为司空，余官一律加秩，赐致仕各官服带银帛各有不同。
高太后，小名滔滔，蒙城县漆园镇十里井村高庄人。她的曾祖父是高琼，祖父是高继勋，她还是曹彬的外曾孙女。她的母亲曹氏，是曹皇后的姐姐。她小时候就经常在宫中，和英宗认识，由仁宗作主订亲。庆历七年，两人成婚。
宋英宗赵曙与皇后，算是一对青梅竹马的恩爱夫妻。赵曙是濮安懿王第十三子，仁宗赵祯的侄子，而高
氏是曹后姐姐的女儿，两人自幼被选入宫。当时宫中人称赵曙为"官家儿"，高氏则为"皇后女"。赵曙十六岁时得聘高氏为妇，因仁宗皇子夭折，赵曙得以即位为帝，高氏也顺理成章地入主中宫。
赵曙与高氏婚后伉俪情深，高氏为他诞下了四子四女，皇帝所有的子女皆由皇后所出。英宗治平年间，一向多病的赵曙身体好转，但高皇后仍不让他临幸宫人。曹太后觉得不妥，就让亲信悄悄劝皇后道：“官家即位已久，如今身体又已痊愈，怎么可以左右无一侍御者呢？”高皇后听后颇不高兴，回答道：“去跟娘娘说，我嫁的是十三团练，又不是嫁他官家！”十三团练是指赵曙，他在濮王诸子中排行十三，仁宗在位时，长辈们都叫他"十三"，仁宗封他为团练使。
这话后来传至宫外，成了士大夫们的笑料。他们都觉得英宗乾纲不振，以致皇后强悍如此。但是赵曙虽然有点优柔寡断，却也是有脾气的人，倔起来也敢跟养母曹太后作对，他能尊重皇后，并按她意见不纳嫔御，自然是因为两人青梅竹马的感情。可惜他们未能白头到老。赵曙仅做了四年的皇帝便驾崩，撇下了当时三十多岁的皇后高氏。
高太后的胞弟高士林，自幼学文习武，涉经史，通大义，不仅文才好，且晓武略，为人正直，以内殿崇班的低级军阶在京城骑兵部队服役数年，尽职工尽责。英宗想提升他的官职，并以仁宗在位擢升外戚曹家用官职为依据。高皇后劝道：“我做了皇后，我的娘家高家已是高贵的皇亲了。对我娘家人的提升，更要慎重。再说我弟士林，已获升朝籍，在朝廷上有一个职差已经过分了，哪能再晋职？至于我高家族人，那是不能同曹家亲族相比。"皇后肯切谢辞，英宗只得作罢工。后来，英宗又几次提出加封高士林的官司职，都被高皇后谢辞。
神宗即位前，到高府去过。使他不满意的是，作为开国元勋、五朝气功臣的高王府，住的却是曲直低矮的旧瓦屋。即位后，他多次提出为外公高家营造大府第，高太后坚辞不许。外之，太后被神宗唠叨得不耐烦了，于是她提出，宅基地由太后亲选，建造高王府的全部费用由太后自己的薪俸付给，不用大农一文钱。神宗只得同意这么办。为了不与民争利，高太后在远离市区的城北买了一块废闲地，拿出自己的积俸，给娘家建造了一座府第。
宰相蔡确欲献谀以固位，就为高后的伯父高遵裕谋复官职。元丰四年冬，高遵裕奉神宗之命率军西征，同西夏军作战，在灵武城下遭到惨败。神宗撤了他的职，贬到郢州闲居。一天蔡确参见高太后奏道：“高遵裕文武双全，历任镇边军政要职多年，数立战功，为保卫西部边境出了大力。灵武之败，是偶然事件。虽说胜败乃兵家常事，但神宗对他作了严厉处罚，又贬到很远的地方。依臣之见，应官复在原职，请太后恩准，臣即办理。”