赵顼一向有志开拓疆土，却屡不见效，难免闷闷不乐。他在平时召见辅臣，有人才寥落的感觉。这时候在李宪和王珪的怂恿下，又有了几分雄心。蒲宗孟出班上奏道：“人才大多被司马光邪说所坏。”赵顼瞪目注视他很久，才说道：“蒲宗孟是看不起司马光吗？从前朕令司马光进入枢密院，司马光一再推辞。自朕即位以来，只有这一个人如此。其他的人就算是朕令他去位，他也未必肯行。”蒲宗孟听了，不禁满脸通红，低头回班。
赵顼又问道：“李宪请求再举伐夏，究竟靠不靠得住？”王珪当即答道：“以前是因为军用不足，所以中途受阻。现在准备出钞五百万缗，必然够用，不致于有以前这样的忧患了。”王安礼接着说道：“钞不可依恃，必需转易为钱，钱又必需转为粟食，辗转需要很长的时日，哪里能指日成事？”
赵顼不甘心，说道：“李宪上奏说已经准备妥当，他是一个宦官，还知道有备无患，你们却无意吗？朕听说唐朝平定淮“蔡，唯独裴度的计谋和建议，和唐宪宗相同。现在此议不是出自公卿，反而出自一个宦官，朕却很觉得很是可耻。”王安礼说道：“唐朝讨平淮西三州，朝廷中宰相有裴度，大将中有李光颜、李愬，却依然竭尽兵力，经过一年多交战，才得以平定。现在西夏势力很强，不是淮、蔡可以相比。李宪以及诸将，才能也不及二李，臣恐怕他们不能达成陛下的愿望。”赵顼不答，随即退朝。
不久，赵顼又得到了种谔的上奏。他建议采用延州知州沈括的意见，在横山建城，用以俯瞰并平定西夏，取建瓴而下的形势，他还主张从银州进兵。赵顼看完，即命给事中徐禧，及内侍李舜举，往鄜延会议。王安礼又劝谏道：“徐禧志大才疏，恐误国事，请陛下另外选择人员！”赵顼不听。
徐禧字德占，洪州分宁人。他年青时有志向，博览群书，又周游各地。他求知于古今事变、风俗利弊，不事科举。熙宁初年，王安石颁行新法，徐禧写《治策》二十四篇进献。当时吕惠卿管领修撰经义局，徐禧于是以布衣的身份充当检讨。
赵顼见到他所上的策论，说道：“徐禧说朝廷用经术变士，已收到十之八九的功效。这些人中，但是偷袭他人之语，不求心灵相通的占到了一半，这话是对的，应试任于有用之地。”随即他被授任镇安军节度推官、中书户房习学公事。
一年之后，赵顼召他入对，询问了很长时间，说道：“朕省视过很多人，没有见到有像你这样的。”升他任太子中允、馆阁校勘、监察御史里行。徐禧粗犷有胆略，喜欢谈论兵事，每每说西北可以唾手而取，恨将帅怯懦。吕惠卿极力举荐，所以得到越级任用。
李舜举去见王珪，说道：“古称四郊多垒，是卿大夫的耻辱。现在相公当国，举边事属于二内臣，内臣止供禁廷洒扫，难道可出任将帅？”王珪也自觉羞愧，
没奈何只得随口敷衍，说了“借重”二字。赵顼于是诏令徐禧与内侍李舜举前去视其事，命令沈括总兵以从，李稷负责供应粮饷。
李舜举和徐禧等一起很快到了鄜延，见着种谔。种谔想打横山，徐禧要建永乐城，两人争议不决。
徐禧说道：“银州虽然据明堂川、无定河交汇之处，但旧城东南已被水所吞没，其西北又为天堑所阻，实在不如永乐的形势险阻。私下认为银、夏、宥三州，在陷没一百年之后，一日兴复，这在边将事功中，确实是俊伟之功，军锋士气，固然已藉此增长百倍；但是若在此置州，则建州之始，烦杂费用不可计量。如果选择要会，建置堡栅，名义上虽然不是州，实际上拥有其地，旧有的疆土边塞，仍在腹心。已经与沈括商议修筑砦堡各六个。大砦周围九百步，小砦五百步；大堡周围二百步，小堡一百步，用工二十三万个。”
当时两人的奏本，都送到了京城。赵顼独从禧议，于是令徐禧带领诸将，往城永乐，命沈括为援应。陕西转运判官司饷运，用了十四日竣工，赵顼赐名为银川寨，留鄜延副总管曲珍居守，徐禧与沈括等人都退回米脂。同时赵顼又催李宪回京议事，并赐给他白银、丝帛甚多，任命其为泾原路经略安抚制置使，配给卫士三百人，加封景福殿使、武信军留后。又诏令其重回熙河路任职，节制秦凤路诸将。
这银川寨距故银州二十五里，地当银州要冲，是夏人必争地。种谔认为此地依山而无水，有犯兵家所忌，不应当建城。赵顼不听，反而下令徐禧率领蕃、汉兵民兴工修筑。种谔之所以反对徐禧的意见，正是怕夏人力争，宋军不容易保守。果然不出十日，就有几千西夏骑兵直赴新城，徐禧急忙前去视察。有人劝徐禧道：“你只是受诏命辅佐筑城，抵御敌人不是你的职责。”徐禧没听从，与李舜举、李稷一起前行，沈括独自镇守米脂。
种谔从京城返回，依然极言修筑永乐城不是计谋。徐禧发怒变色，对种谔说道：“你难道不怕死吗？敢误成功之事。”种谔说道：“筑城必败，败则死，抗拒上级节制也是死。因此而死，总算强过丧失国家军队而沦陷异国。”徐禧见种谔不肯屈服，于是上奏种谔专横跋扈，持不同意见。不久，赵顼诏命种谔留守延州。
西夏有二十万兵马驻扎在泾原北，听说宋军在永乐修筑城墙，就来争夺边地。驰马来报告的有十多人，徐禧等都不相信，说道：“他们如果大举而来，这是我立功取得富贵的日子。”徐禧急忙赶到永乐城，大将高永亨说道：“城小人少，又没有水，不能驻守。”徐禧认为这是沮丧士气，要斩杀高永亨。幸亏众人求情，徐禧这才把他拘入延州监狱。
徐禧一行人到达永乐的时候，西夏已倾国而至。高永亨的兄长大将高永能说道：“胡虏来了很多人，请求乘他还没有列好阵势，我们立刻掩杀过去，也许能够取胜。”徐禧怒叱道：“你知不
知道，王师不鼓不成列！”
不久，西夏越来越多分成阵式，轮番攻击到永乐城下。曲珍在水滨列阵对敌，与西夏军交战不利，将士均面带惧色。曲珍报告徐禧说：“现在众人的斗志已动摇，不能战斗，战必败，请收兵入城。再想良策。”徐禧却说道：“你身为大将，怎么遇敌不战，自己先退却？”
徐禧于是令七万人，列阵于城下。不一会，夏人纵铁骑过河。曲珍又急对徐禧道：“西夏来的是铁鹞子军，不易轻敌。我们可乘他半渡，袭击过去，杀他一个下马威。若渡河得地，东冲西突，这才是无人敢当。”徐禧又大言不惭地道：“王师堂堂正正，用不着什么诡计。”
曲珍退回本阵，忍不住长叹道：“我军死无葬身之地了！”说着，夏兵前队，已渡河东来。曲珍忙率兵拦阻，有些招架不住。等西夏铁骑全部过河，纵横驰骋，如入无人之境。曲珍部下，早已胆寒，哪里还有心恋战，顿时纷纷退回，践踏后阵。
徐禧到了此时，也手忙脚乱。急切之间，他再也顾不得王师，拍转马头，飞跑回城。李舜举、李稷等也是没法，相继奔回。西夏军队乘胜追击，宋军大溃，死亡及弃甲而南逃的几乎占据了一半。
曲珍与残兵入城，崖险峻路窄小，骑兵沿崖而上，丧失了八千匹战马。西夏军队尽力围城，环绕数匝，且又占据了水寨，断绝城内的水源。徐禧束手无策，只是仰仗着曲珍的部卒，昼夜血战，勉强守住。但是城中无水可喝，于是四处挖井，都还没有见到泉水，兵士大多已经渴死，危急万分。有溺死鬼，有冻死饿死鬼，还有渴死鬼。
沈括与李宪的援兵，又都被夏军遮断。种谔又怨恨徐禧，不肯发出救兵，可怜银川寨内的将士，几乎成了瓮中鳖、釜中鱼。刚好一日夜半，大雨突然降临，夏人环城急攻，宋兵不及抵御，城被攻陷。徐禧、李舜举、李稷、高永能等，都死于乱军中。只有曲珍抛弃盔甲，赤着双脚，得以走免。将校死了数百人，士卒役夫，丧亡二十余万。
夏军追到米脂，沈括连忙闭门固守，总算没有失陷。夏军攻打数次不成，随即退去。自熙宁以来，用兵西西夏，已有多次。所得到的，只有葭芦、吴堡、义合、米脂、浮图、塞门六城，兵士已伤亡无数。钱谷银绢，更加不可胜计。永乐一役，损失更多。
赵顼接得败报，也不禁痛悼，甚至不吃饭，追赠徐禧等官。赵顼又贬沈括为均州团练副使，安置于随州，降曲珍为皇城使。赵顼从此无意西征，每当临朝的时候，叹息道：“王安礼曾经劝朕不要用兵，吕公著也陈说过边民的困苦，都是朕误信边臣，害到这般。”一心想在兰州建帅府的李宪并非想坐观永乐城陷落，但他害死了徐禧，也损害了自己。因为夏人在攻破永乐城后，就派遣重兵入侵兰州。