次年，宋兵在明溪筑上下两寨，控制由溪州通往辰州、澧州的必经险道。彭仕羲于是又派人与雷简夫议和，归还所掠兵丁、械甲，雷简夫也允诺归还铜柱及人口。六月，彭仕羲率众七百多人到明溪，与雷简夫歃血为盟。雷简夫撰写了《明溪新寨题名记》，刻在明溪口石壁上。因为这个题名记被后人涂上红漆，被称为“红字牌”。
双方持续十多年的战争告一段落，自此宋再也未向北江用兵。但他仍然骚扰边地，在辰州边界的石马崖下暱溪聚众据守，拒绝招谕，不归还侵占的地方。熙宁三年，他被三子彭师彩杀死。彭师彩的哥哥兄彭师晏，又攻杀了彭师彩，并上表宋廷表示归顺之意。
赵顼于是命彭师晏袭职，管领州事。当时那里一向分为南北江，北江有土州二十个，俱都归属彭氏家族管辖。南江有三个家族，舒氏家族和田氏家族各管辖四州，向氏家族管领五州，他们都接受宋朝的命令。不久，峡州的峒酋由于苛刻、盘削百姓没有节制，蛮部众人都想归中原。
湖北的提点刑狱赵鼎，据实上书。辰州百姓张翘也上书说南北江的利害，建议宋廷利用诸蛮自相仇杀，可以乘势剿抚，改为郡县。赵顼与王安石正想用兵以威慑四方民族，于是派遣章惇任察方荆湖北路，经制蛮事。章惇提出要用潘夙和潘贞周，以及驻扎在青州的潘明周、潘能周兄弟统领的军队。
潘夙字伯恭，是潘美侄子潘惟吉的孙子，也是潘明周兄弟的族叔。潘美也就是杨家将里的潘仁美，他第三个儿子叫潘惟正。潘惟正的孙子潘天英曾经担任光禄大夫、西京作坊使，擅长吟诗，跟诗人于石是诗友。因为一首诗被人曲解陷害，军中司马一职被剥。
潘天英的长子潘贞周，发誓要救父亲及全家，他的兄弟潘能周、潘明周、潘元周、潘尊周也四处活动。赵顼当时刚继位不久，凭着潘美的盖世奇功，以及赵潘两家的关系，于是将潘贞周武略将军一职革除，让其由山东青州临朐县流放谪守五溪叙州。
章惇将自己意图告诉了王安石，赵顼听取了王安石的谏言。章惇于是带着潘夙、以及由潘明周兄弟统领的军队南下。随行人员还有李资、明夷中、张竑等，以及一位骗子大师，人称“花和尚”的愿成和尚。愿成和尚这次能随跟章惇，是因为王安石儿子的推荐。因为王安石之子王雩生了个儿子，婴孩晚上啼哭不止。有一天，在街上玩耍的王雱听人讲有叫愿成的行脚僧，只要他抱一下孩子念念咒语，婴孩晚上就不啼哭睡得安稳。王雱把愿成和尚请到家里，后经王安石同意将愿成推荐给章惇。
章惇到了湖南后，见到了潘贞周。潘贞周已经谪居溆州四年之久，对西南蛮夷风土习俗及溪峒州分布十分了解，为章惇和族叔潘夙督兵破堡攻寨提供了十分可靠的信息，成为他们最得力的助手。
章惇根据潘贞周提供的情况，先派部下李资、张竑等
人前往招抚南江诸蛮。南江四大部族中，向氏素来与朝廷关系较好。得知朝廷欲开拓南江，立即表示愿意带头献地归化。随后，除了舒氏一族除叙州土官舒德郛未表态以外，其它各州也表示愿意归降。
梅山峒蛮苏氏，也表示愿意归降。梅山过去与中原不通，他的地域东与潭州相接，南与邵州相接，西接辰州，北接鼎沣。章惇招降了他们，登记他们的百姓共一万四千八百户，土地二十六万四百余亩，都为他们定了税额，每年交一次。
章惇又修筑武阳、开峡两个城，设置安化县，也就是长沙府的安化县与宝庆府的新化县。不久，南江的向永晤、舒光银，各自献出土地投降章惇。诚徽州的杨光富，也率领他的族姓二十三州峒归附，于是他又设置诚州。
然而，当李资、张竑、愿成和尚到达田氏家族所据的懿州时，意外出现了。他们去劝降田氏家族头领田元猛，愿成还编了个“刘海登仙”的故事，这就是后来的民间故事《刘海戏金蟾》。这个“花和尚”骗子跟李资、张竑见侗族女子长得标致，顿生欲念，调戏玩弄了不少良家女子，于是三人被田元猛捉拿。
田元猛一怒之下，将他们抓起来绑在柱子上，一个个给剐了。轮到剐愿成和尚的时候，愿成和尚苦苦哀求饶命。田元猛信佛，见是一个和尚，便把他放了他。这段耻辱的经历，后来到成了愿成和尚炫耀的资本。
田元猛杀了李资等人，事情也就大了。章惇得知后，勃然大怒道：“我领王命来到这里，杨、舒、向、苏诸大族，都望风宾服，一个田氏小小丑族，竟然敢斩杀朝廷使者？”章惇虽是文官出身，但极有武略。他向来胆大心细，态度强硬同样出名。曾因为他一句话，挑起了宋辽战争。朝廷派他督战，大败辽军，为了震摄辽国和邀功斩杀四百降兵，士兵们挑枪提首级班师回朝。
章惇当即部署将兵，分为三路：左一路领兵一千五百，攻取懿州左面；右一路领兵一千五百，攻取懿州右面；自己领兵一千，中路进击，直取懿州城池。部署已定，他传令道：“这是头一次战斗，诸将务要奋勇戮力，为国家耀扬威武，扫平丑类，使抗命的峒蛮一齐畏服。不然，就是已经降顺的也要生心叛变了。成败利钝，在此一举，大家努力！”说罢，传令一齐杀奔懿州。
田元猛得报，也分三陆迎战：命部酋分领蛮兵，当左右两面，自己率领精锐，抵挡章惇。两军对阵，各显威武，直杀得血流成渠，尸积如山。呐喊战斗之声，震动山谷。田元猛杀了半日，杀不退章惇，一声雷吼，把枪三招，那些蛮兵像潮涌一般，直迫章惇，顿时把章惇包在当中，四面围杀。
章惇暗想：“不好，蛮子要拼死了！”忙传令部下，四方接战，抖擞精神，他往来指挥厮杀。正在激战之际，只见蛮兵左右，纷纷溃败，两彪宋军，长枪大战，冲杀过来。原来章惇所遣的左
右两路军，已大破蛮兵，前来会合章惇的中路军。
到了此时，田元猛再也抵挡不住，只能是大败奔逃。章惇乘胜，夺取了懿州城池，分兵四出攻击诸蛮，田元猛也死于乱军之中。诸蛮见田元猛大败而亡，无不震惊。章惇将富州、鹤州向氏和龙山县黔土人举迁到溆州，专门对付叙州舒德郛。他们在沅水岸边龙标地筑一座土城，因黔土人多势众，加之凶悍，所以迁来富、鹤二州向氏依从将新筑的土城命名黔城。
势力庞大的叙州土官舒德郛面对强大的宋军压境，如坐针毡，食寝难安，无计可施。他只怪自己四年来对潘贞周过于苛刻，现在只要潘贞周向察访使如实禀告，人头随时落地。好在自己的女儿舒姣一直暗恋潘贞周，潘贞周对舒姣也有群情。只是潘贞周此时已有夫人姜氏，舒姣为救舒家，不得不出面说情。潘贞周放了舒德郛一马，于是娶舒姣为二房。章惇做了个顺水人情，保全了舒家六十几口老少性命，此后，潘贞周受命为叙州府头角首领，系政、军、财三权为一身。
五溪各蛮酋不死即降，南北两江已在朝廷掌控之中，局势暂告稳定。章惇将这次平定五溪南北两江战绩，派人上奏赵顼。他很快得到回复：潘贞周继续留任叙州最高行政长官，潘能周和潘明周因考虑到五溪形势复杂，但凭大哥一人，势单力薄，于是决定留下来，章惇回去复命。后来潘明周为长沙府拯郎，潘能周为广西黎塘巡郎。
熙宁七年，赵顼命章惇就军械监置司，立专案，审查曾布所究市易事。吕惠卿令中书户房统计治平、熙宁财赋收支之数，统计结果，与曾布所说皆不同。章惇办理此案，曾布不再请求奏对。章惇深得赵顼赏识，拜为三司使。
熙宁九年，章惇又招降下溪的彭师晏。这之前，彭氏世代住在五溪，自封刺史，沿袭几代，朝廷都不敢过问。章惇平定江南，彭师晏恐惧，于是投降，属于他的二十州都归入宋的版图，就是辰州府。朝廷下诏修筑下溪城，赐名为会溪，在那里驻扎军队，属于辰州，使他们和汉民一样缴纳租赋。彭师晏被授礼宾副使，兼京东州都监。
再说泸夷在西南，地近泸水，宋廷设置了泸州，因此被称为泸夷。宋仁宗初年，夷酋乌蛮王得盖，居在泸水旁边，他的部族最为强大。附近有一个姚州城，已经废置很久。得盖于是上表宋廷，乞求赐名，以便招抚部落，效顺天朝。
宋仁宗赵祯自然准奏，于是修建姚州，授于得盖刺史之职。得盖死后，他的子孙私号“罗氏鬼主”。但是势力日渐衰弱，不能驾驭诸族。乌蛮还有两个酋长，一个叫晏子，一一个叫箇恕，一向归得盖的孙子仆夜管辖。但是由于仆夜号令不行，二酋于是纠众作乱，擅自劫持了晏州山外的六姓，以及纳溪二十四姓生夷，归他役奴役。六姓夷于是受到他们的指使，侵扰宋朝边疆。