枢密使文彦博，以及副使吴充，上奏说保马法不便于施行，赵顼都没有理睬他们。枢密都承旨李评也跟着诋毁免役法，上奏攻击安石。王安石说他擅作威福，必须治罪。赵顼虽然答应，但是许久没有下诏。利州判官鲜于侁，上书谈论时事，暗中攻击王安石，赵顼竟然擢升他为转运副使。
王安石去问赵顼，赵顼却说道：“鲜于侁文学好，所以破格提升。”并出示原奏，王安石无可奈何。利州没有请要青苗钱，王安石派人去责问，鲜于侁却称道：“百姓不愿借贷，如何能强贷？”王安石见新法无法推行下去，上奏赵顼，情愿外调。赵顼道：“自古君臣，如卿与朕，相知者极少。朕本鄙钝，素来缺乏知识。自卿入了翰林，才知道了道德学术，内心稍开。如今天下大事刚有头绪，你却为什么要离开？”王安石仍然固辞。
赵顼又说道：“你不会是因为李评事，与朕有嫌？朕自任命你为知制诰，就天下大事托付给你。比如吕诲比把你比为少正卯、卢杞，朕都不信。此外还有何人，敢来蛊惑朕？”王安石这才退出。次日，又上表请求，赵顼看也不看，就把原表退还，严令他就职。
王安石才照常视事，于是商议开边，三路并进。一路是招讨峒蛮，命中书检正官章惇为湖北察访使，经营蛮方。一路是招讨泸夷，命戎州通判熊本为梓夔察访使，处置夷事。一路便是洮河安抚使王韶，招讨西羌，进兵吐蕃诸部落。这三路中只有羌人狡悍，不易收服。
章惇字子厚，号大涤翁，建宁军浦城人，是银青光禄大夫章俞之子。景佑二年，章惇出生于浦城的官宦世家，父亲章俞官至银青光禄大夫。章惇小的时候，其族父章得象惊异章惇的性情品格，认为章惇将来一定地位优越。
章惇性格豪爽，相貌俊美，举止文雅洒脱。才智出众，学问广博精深。他善于写文章，才识超人。年轻的时候，喜欢修养，服气辟谷，飘然有仙风道骨。章惇与章楶因名望明显，被介绍在贵族之间，赞扬于一时。与王观友善，俱以疎散称。
章惇与苏轼关系非常好，相处融洽。一天，章惇坦腹躺在床上，刚好苏轼从外面回来，章惇摸着肚子问道：“你说这里面有什么东西。"苏轼说道：“都是谋反的家族内部事务。"章惇听罢大笑。一次两人去游玩寺庙，寺里有怪物害人，人们不敢住宿。章惇住下后，怪物不敢出来。
两人又去仙游潭，下临绝壁万仞，岸很狭窄，横木架桥。章惇推苏轼过潭书壁，苏轼不敢过去。章惇平步而过，用索挂着树，蹑之上下，神色不动，用漆墨濡笔，大书石壁道：“章惇、苏轼来游。"苏轼抚摸章惇的背说道：“你将来一定能杀人。"章惇惊讶地问道：“为什么？”苏轼说道：“能拼命的人，肯定能杀人。"章惇听了，哈哈大笑。
两人有次在山寺里喝酒，突
然听说有老虎。二人酒狂，勒马同去观看。离老虎还有数十步，马匹受惊不敢往前。苏轼说道：“马都吓成这个样子，为们来干什么？”于是他调转马头。但是章惇却独自鞭马前去，说道：“我自有道理。"快要接近老虎时，他取铜沙罗，在石头上敲响，老虎受惊逃跑。他回去对苏轼说道：你一定不如我。
嘉佑二年，章惇进京，参加科举考试，进士及第，他的族侄章衡考中状元。章惇却以居于章衡之下为吃，拒不受敕，扔掉敕诰回了家。在此期间，他还遇到了一件怪事。由于他长得很英俊，风度翩翩，因此非常引入注意。
到达京城的当天晚上，闲来无事，章惇便一个人在街上闲游，忽然看见好几顶富丽堂皇的轿子，随从和侍卫穿着很漂亮，最后一顶轿子里有个妇人，长得漂亮，轿子里的女人总是盯着章惇看，挑逗章惇，章惇不知不觉地一直跟着轿子。
妇女向章惇招手，让章惇坐进轿子，两人在轿子里一起坐着，被抬进一座豪门。那妇女让章惇扮作随从，混了进去。大院很豪华气派，但是似乎没有人居住。当晚，章惇就和妇人睡在一起了。这位妇女不但自己服侍章惇，还介绍了很多和她一样的美貌女子和章惇纵情欢乐。这些妇女都长得很漂亮，章惇问他们的情况，妇女却都不告诉他。
妇女们折腾完，用锁把章惇锁在屋子里，不让他出来。一连几天都这样，把章惇折腾得精疲力竭。到了这时候，章惇才感到害怕了。后来，一位岁数较大的姬妾告诉他，这里的主人虽然有很多妻子，但都不能生孩子，所以主人才允许她们勾搭年轻英俊的男人，和主人的小妾们同房，指望能怀上孕。但是日子久了则会毙命，已经死了好几个人。
章惇听完，自然害怕。他急忙问这个姬妾，怎么才能逃脱。这位妇女说，看你的长相不是庸碌无为的人，一定能够解脱。主人明天一早上朝，你穿我的衣服出去。出去后，不用锁门，到五更时，我给换套男仆的衣服，你混在仆人中间出去，就不会有危险了。千万不要告诉别人，否则你就大祸临头。章惇按照她的计策，逃了出去。后来章惇显贵，才把这件事说了出来。虽然查到了这家主人姓名，但是他不想说出来让别人知道。
嘉佑四年，章惇再次参加科举考试，进士及第，名列第一甲第五名，开封府试第一名。历商洛县令、雄武军节度推官。后来，章惇受到参知政事欧阳修的赏识和推荐，召试馆职。考试合格，他却遭到知制诰王陶攻击，没有任馆职，任武进知县。
熙宁二年，李承之向参知政事王安石推荐章惇。王安石和他相见后，极为欣赏。王安石开始变法，让章惇进入集贤院。王安石设立制置三司条例司，任命章惇为编修三司条例官，加集贤殿校理、中书检正。参与制定新法，监修国史，编撰实录。
熙宁四年，章惇奉命
分析渝州夷事，并分析夔州路差役事务。制置三司条例司撤销，章惇改任检正中书户房公事，兼详定编修三司令式，及诸司库务岁计条例，参与制定财政机构的法规。不久，章惇被派往邠州调查处理案件。章惇沿途了解了陕西推行雇役新法，一及其他情况。章惇提出采取粮价低时，官府大量收购，以备时用。边境无事，将军队移往丰收地区就粮，以解决军需，得到赵顼采纳。
熙宁五年，章惇拜两湖察访使，西南多山，土民杂处，历代都视为化外之地，叫着蛮、夷，从来不安置官吏。只是令各处的酋长，管理土人，让他们自己镇抚。宋朝初年，辰州人秦再雄，有勇有谋，蛮人大多畏服他。
赵匡胤得知，于是召他进京，当面慰谕，命他担任辰州刺史，对他寄予厚望。还同意他自定吏属，给他一州的租赋。秦再雄感恩图报，派选亲校二十人，分使诸蛮，招降各部，因此数千里内，再没有边患。此后就算有些不安定的地方，也很快平定。
仁宗赵祯的时候，溪州刺史彭仕羲纠众作乱。彭仕羲土名福送，是彭士愁的第五代孙，彭仕羲对宋朝的控制与榨取非常不满。宋仁宗明道元年，仕羲之兄、下溪州刺史仕端去世，他继兄袭职，自称“如意大王”。当时溪州辖境的二十个州中，有13州不听仕羲节制。他强行撤换了头领，并制造武器，训练士兵，准备反宋。
皇枯二年，彭仕羲强夺了儿子彭师宝的妻子，到了儿子的怨恨。彭师宝于是举族奔赴辰州，向宋朝状告彭仕羲杀害治下十三州将，兼并土地，独自称王，图谋作乱等事，并引着宋朝辰州守备宋守信等率领官兵四千，入溪州征讨彭仕羲。彭仕羲借助湘西地区溪流湍急，山深林密，山路险阻，沿途伺机伏击官兵，使宋守信处处挨打，狼狈而归。宋军掳去溪州的老弱妇孺和溪州铜柱，作为战利品交差。
宋廷对宋守信等以降职论处，自此溪州与辰州关系恶化。溪兵在辰州边境时来时去，行动敏捷，健步如飞，官兵根本无法对付。宋朝下诏给他，以裁减贡奉，岁赐如初为条件，诱使彭仕羲重新归附。彭仕羲不从，边境摩擦经年不息。
宋廷派窦舜卿、朱处约等率军万余人，抵达辰州、溪州边界。他们首先劝谕彭仕羲归顺。彭仕羲看到宋兵势众，同意议和，派人到宋营中，解释“如意大王”是因为远人不懂中国礼法所致，并不是有心谋反。宋守信等人轻信彭师宝谗言，轻率用兵，使溪州受害，这是数年边境战火不息的原因。现愿以二十州重新归从朝廷，并恢复以前的贡奉制度。
窦舜卿接受了彭仕羲的请求，班师回朝。彭仕羲归顺后，溪州与辰州的冲突仍然不断发生。嘉祜二年十二月，宋派殿中丞雷简夫与转运使王绰、州将窦舜卿再次率大兵征讨，攻取落鹤寨至石马崖、暱溪、十年间等溪州所占的官地。