当时士大夫们生活富裕，有纳妾蓄妓的风气。司马光却是极为罕见的不纳妾、不储妓之人。婚后三十年余，妻子张夫人没有生育，司马光并未放在心上，也没想纳妾生子。张夫人却急得半死，一次她背着司马光买了一个美女，悄悄安置在卧室，自己再借故外出。
司马光见了，不加理睬，到书房看书去了。美女跟着到了书房，一番搔首弄姿后，取出一本书，随手翻了翻，娇滴滴地问道：“请问先生，中丞是什么书呀？”司马光离她一丈，板起面孔，拱手答道：“中丞是尚书，是官职，不是书！”美女很是无趣，大失所望地走了。
还有一次，司马光到丈人家赏花。张夫人和丈母娘合计，又偷偷地安排了一个美貌丫鬟。司马光不客气了，生气地对丫鬟说道：“走开！夫人不在，你来见我作甚！”第二天，丈人家的宾客知道此事，十分敬佩，说俨然就是“司马相如和卓文君”白头偕老的翻版。唯独一人笑道：“可惜司马光不会弹琴，只会鳖厮踢！”张夫人终身未育，司马光就收养了族人之子司马康，作为养子。
洛阳的灯会享誉天下，逢元宵节，张夫人想出去看灯，司马光说道：“家里也点灯，何必出去看？”张夫人说到：“不止是看灯，也随便看看游人。”司马光一笑，说道：“看人？怪了，难道我是鬼吗！”
司马光自己不纳妾，不留恋声色，对同事私通歌妓也很反感。他出任定武从事时，同僚但凡私幸营妓，都偷偷摸摸地进行。一次，他听说有同僚在寺庙私会歌妓，就去捉奸。同僚吓得六神无主，叮嘱歌妓越墙逃走。歌妓胆小，不肯跳墙，匆匆忙忙钻进和尚的床里。同僚见了司马光，终是害怕，只好一五一十地交代了实情。司马光摇头叹气，做了一首诗来调侃同僚道：“年去年来来去忙，蹔偷闲卧老僧床。惊回一觉游仙梦，又逐流莺过短墙。”
司马光初任奉礼郎、大理评事一类小官，后经枢密副使庞籍的推荐，入京为馆阁校勘，同知礼院，至和元年，随庞籍到并州为官，改任并州通判。嘉祐二年庞籍因事获罪，司马光引咎离开并州。不久，他任天章阁待制兼侍讲同知谏院。他先后向赵祯上书“三言”、“五规”，并多次上奏请赵祯解决继嗣的问题。
赵祯看后，仁觉得司马光是真心在为国家社稷考虑，颇为感动，于是遂将他的奏折转至中书省。这时韩琦进来觐见赵祯，赵祯便问道：“朕早就有意立太子，你认为究竟谁最合适？”韩琦答道：“这事不是臣等所敢私下议论的，请陛下自己决定！”赵祯又说道：“宫中曾经收养了两个儿子，年少的现在看起来不够聪慧，就是大的好了！”韩琦听完，便请告诉名字。赵祯说道：“就是宗实。”韩琦极力赞成。
赵宗实是赵光义的重孙，赵恒的弟弟商王赵元份的孙子，赵祯堂兄濮安懿王赵允让的第十三子，母亲是仙游县君任氏。江宁节度
使赵允让梦见两条龙与太阳一起坠落，就用衣服接着。到明道元年正月三日，赵宗实在宣平坊宅第出生的时候，红光照遍居室，有人看见黄龙在红光中游动。
因为赵祯早年无子，于是在景祐二年，幼年的赵宗实被赵祯接入皇宫，交给曹皇后抚养。赵宗实天性极为孝顺，喜好读书，不做嬉游玩乐的事情，穿的、用的都节俭朴素得像一个儒者。他常穿着朝服去见他的老师，说道：“你是我的老师，不敢不以礼相见。”当时吴王宫教授吴充进呈《宗室六箴》，赵祯把它交给宗正，赵宗实就把内容写在屏风上，以此约束自己。
景祐三年，赵宗实被封为左监门卫率府副率，后升为右羽林军大将军、宜州刺史。后来，赵祯的亲生儿子豫王赵昕出生后，赵宗实出宫回到生父赵允让身边。豫王赵昕早夭后，赵宗实被升为右卫大将军、岳州团练使。
濮安懿王赵允让死前，他把所佩带过的玩物分给各位儿子。赵宗实把所得到的，全部分给了那些在安葬父亲后，就要离开的王府旧人。宗室子弟中有人借了金带，却拿铜带归还。主管的人把这事告诉了他，赵宗实说却说道：“这真是我的带！”就接受了下来。他曾经让殿前侍者给他卖掉犀带，那犀带值钱三十万，结果被弄丢了，赵宗实也不追问。
丞相韩琦、龙图阁直学士包拯等人向赵祯提立太子的事情，赵祯说后宫有怀孕的，此事等等再说。结果没多久，后宫确实有嫔妃生产，但是生下一个女儿。当时赵宗实因生父赵允让去世，正在服丧。
因此赵祯又说道：“宗实现在在服丧，要降旨起用，才可册立。”韩琦说道：“事情如果可行，就不可中途停止。陛下决断自然不会有错，请从内中批出！”赵祯说道：“那就先由中书传旨，任命他为宗正寺，如何？”韩琦应声遵旨，当即传旨，起用赵宗实。赵宗实正在守丧，见有诏起用，却推辞不肯接受。
赵祯再召问韩琦，韩琦答道：“陛下为宗社计，因此择贤而立。现在他今推辞不肯接受，要尽孝道，这就是所谓的大贤，请令他服丧期满，再视事就可以了。”到了嘉祐七年秋季，赵宗实服丧期满。
韩琦于是入朝上奏道：“宗正一诏，已见明文，中外臣民，都已经知道陛下选择了皇子，不如尽快给他正名为好。”赵祯说道：“准卿所奏！”韩琦退回中书处，就召翰林学士王珪草制。王珪奋然道：“这是国家大事，要当面接受皇上的命令，才可拟诏。”韩琦答道：“既染如此，你快去当面请示！”
王珪于是次日觐见赵祯。跪奏道：“海内望陛下立储，不亚于盼望过年，这事果真出于圣意吗？”赵祯说道：“朕意已决。”王珪再拜称贺，于是退朝草制。赵宗实听到诏命后，称病推辞当皇子，请潭王宫教授周孟阳撰写奏疏，奏疏上了十多遍。
司马光得知，急忙入奏道：“皇子固辞，延迟一个多月，可谓贤
德过人。但是君命召，不俟驾，这也是臣子的大义，请陛下举义相绳，皇子自然不敢有违。”赵祯下诏同判大宗正事安国公从古等人前往劝告赵宗实服从命令。
赵宗实还是不肯接受，周孟阳私下问他，究竟是什么意思？赵宗实答道：“不敢邀福，实想避祸。”周孟阳说道：“现在皇上屡次传诏，你固辞不受。如果中官别有所奉，转而会产生嫌疑，你还能安心？”赵宗实醒悟，于是跟着从古等人入宫。临行时，他对家人说道：“你们小心看好房屋！等皇上有了嫡子，我自然就回来了。”进宫后，在清居殿拜见赵祯，赵祯赐他名叫赵曙。从此以后，每天两次朝拜赵祯，有时还到皇宫内服侍。九月，赵曙被封为齐州防御史、巨鹿郡公。
转瞬间已到了嘉祐八年，赵祯又得病卧床，不能视朝，于是令中书枢密奏事。经太医调治，赵祯稍有起色。三月初旬，病情渐加沉重，以致驾崩。遗诏皇子赵曙即皇帝位，皇后曹氏为皇太后。赵祯在位四十二年，享年五十四岁。
赵祯驾崩的消息传到洛阳，百姓自动停市哀悼，焚烧纸钱的烟雾飘满了洛阳城的上空，以致“天日无光”。当时，有一位官员前往四川，路经剑阁，看见山沟里的妇女也头戴纸糊的孝帽哀悼皇帝的驾崩。
赵祯驾崩的讣告送到辽国，辽国之人，无论远近皆哭。耶律洪基也大吃一惊，冲上来抓住宋朝使者的手号啕痛哭，说道：“四十二年不识兵革矣。”又说道：“我要给他建一个衣冠冢，寄托哀思。”
赵祯在位期间，他广纳谏言。一天，赵祯退朝回到寝宫，因为头痒，没脱皇袍就摘下帽冠，叫梳头太监进来替他梳头。太监梳头时见赵祯怀中有一份奏折，便问道：“陛下收到的是什么奏折？”赵祯说是谏官建议减少宫中宫女和侍从的。太监说道：“大臣家里尚有歌伎舞女，一旦升官，还要增置。陛下侍从并不多，他们却建议削减，岂不是太过分了！”
赵祯没有接口，太监又问道：“他们的建议，陛下准备采纳吗？”赵祯说道：“谏官的建议，朕当然要采纳。”太监自恃一贯被赵祯所宠信，不满地说道：“如果采纳，请以奴才为削减的第一人。”赵祯顿时站了起来，呼唤主管太监入内，按名册检查，将宫人二十九人及梳头太监削减出宫。事后，皇后问道：“梳头太监是陛下多年的亲信，又不是多余的人，为何将他也削减？”赵祯说道：“他劝朕拒绝谏官的忠言，朕怎能将这种人留在身边！”
谏官王素曾劝谏赵祯不要亲近女色，赵祯回答说道：“近日，王德用确有美女进献给我，现在在宫中，我很中意，你就让我留下她吧。”王素说道：“臣今日进谏，正是怕陛下为女色所惑。”赵祯听了，虽面有难色，·但还是命令太监说道：“王德用送来的女子，每人各赠钱三百贯，马上送她们离宫，办好后就来报告。”说完，他还泪水涟涟。