包拯请求裁减内侍，减少不必要的费用，按条文督促各路监司尽忠职守。御史府可以自己举荐所属官员，减少官吏一年的休假日期，这些建议都得以施行。由于包拯力劝赵祯立太子，惹恼了赵祯，被调任开封府，暂时代理府尹之职。
到任之后，包拯上疏要求治理惠民河。惠民河也称蔡河，自东京至通许，直达淮河。后里为了水运之便，又从新郑引闵水汇入，使之流量大增。当时惠民河常涨水为患，发大水时经常冲坏了官私庐舍数万，以致城中要用船渡人。包拯查知河水泛滥的原因是大官们私筑园榭，侵占惠民河，以故河塞不通。于是包拯毅然下令，将所有跨河修建的楼台、花园、水榭全部拆毁，使河水得以畅通。权贵持伪增步数的地券与包拯相争，包拯通过实地测量、验证，揭示其伪，并上朝劾奏，要求严惩。
包拯又整顿吏风，改革诉讼制度。开封府规定，凡告状的人，必须先将状纸交给守门府吏，再由府吏转呈，是否审理，何时审理，则由府吏通知。由于诉讼者不能面见长官，府吏往往借此敲诈勒索，营私舞弊，有冤屈者常因送不起钱财而告状无门。包拯革除此弊，大开正门，使告状者可直接到公堂见官纳状，自陈冤屈，于是审案也更能公正合理。
东京有很多皇亲国戚、达官显贵，因此以难于治理著称。包拯却立朝刚毅，凡以私人关系请托者，一概拒绝，因而将东京治理得令行禁止。正因他执法严峻，不徇私情，因此威名震动都下，贵戚宦官为之敛手，闻者皆惮之。
包拯为人刚强坚毅，贵戚宦官因此而大为收敛，听说的人都很害怕他。人们把包拯笑比做黄河水清一样极难发生的事情。小孩和妇女，也知道他的名声，叫他“包待制”或“包龙图”。京城里的人因此说：“暗中行贿疏不通关系的人，有阎罗王和包老头。”
次年，包拯以权御史中丞职领转运使、提点刑狱考课院。嘉祐四年，时任三司使的张方平由于买土豪的财产。包拯上奏弹劾，张方平被免官。宋祁接任，包拯又弹劾他。宋祁被免后，赵祯就由包拯以枢密直学士之职暂任三司使。
欧阳修却道：“包拯是所谓牵牛踩踏了田而夺了人家的牛，处罚已经很重了。可他自己贪图肥缺，来做那个职务，不也是过分吗？”包拯听说之后，因此待在家里，以躲避代理三司使的任命。赵祯不肯答应，过了许久，包拯才出府任职。
嘉祐六年，包拯升任给事中，正式担任三司使。接着，拜枢密副使，调任礼部侍郎，但他都推辞不受。嘉祐七年五月，包拯在枢密院视事时，突然得病。同月二十四日，包拯病逝，终年六十四岁。赵祯亲临吊唁，并为他停朝一日。追赠礼部尚书，谥号“孝肃”。
包拯性情严峻刚正，憎恶办事小吏苟杂刻薄，务求忠诚厚道。他虽然非常憎恨厌恶，但从没有不施行忠恕之道。他跟人交往不随意附和，不以巧言令色取悦人。
他平常没有私人信件，连朋友、亲戚都断绝来往。虽然地位高贵，穿的衣服、用的器物、吃的饮食跟当百姓时一样。
包拯曾留下家训：“后世子孙仕安者有犯赃滥者，不得放归本家；死后，不得葬于大茔之中。不从吾者，非吾子孙。仰珙刊石，竖于堂层东壁，以诏后世。”时人称他有凛然不可夺之节，有人说情，他喜欢当面折辱人。包拯为人清正刚直得近乎执拗，甚至还有些不近人情，但这正是他的独特、可贵、可敬之处！
嘉祐年间，富弼为相，欧阳修任翰林学士，包拯任御史中丞，胡瑗在太学为侍讲，集天下之望。当时士大夫相传道：“富公真宰相，欧阳永叔真翰林学士，包老真中丞，胡公真先生。”于是四真之名，传颂天下。
不久，文彦博告老辞职，富弼因母丧丁忧。就是王德用之前曾召为枢密使，此时也已经被免职，刘沆也被罢去。赵祯于是任命韩琦同平章事，宋庠、田况为枢密使，张昪为副使。
韩琦就职朝廷枢要位置，首先遇到的一大难题就是赵祯的建嗣问题。赵祯的三个儿子早亡，皇嗣迟迟未定。从至和三年开始，赵祯就时常犯病，一时人心恐慌，议论纷纷。大臣们接连上疏，极力劝说赵祯早立皇嗣以固根本，但赵祯并不放在心上。
韩琦拜相后，再提建储之事，认为皇嗣者，天下安危之所系。自昔祸乱之起，皆由策不早定，并与参知政事欧阳修等人再三苦劝，上奏道：“汉成帝即位二十五年无嗣，立弟之子定陶王为太子。成帝不过是一个中才之主，犹能为之，以陛下之圣，何难哉！太祖手定天下，传弟不传子，陛下知法先祖，何妨择宗室为嗣。”赵祯仍然不决。
当时宋庠因为惰弛，被免官。赵祯擢升学士曾公亮为枢密使，后来又和韩琦并为宰相。赵祯用张昪代替了曾公亮都原职位，并提拔欧阳修参知政事。曾公亮熟悉法令，欧阳修长于文学，张昪精通治理之术，与韩琦同心辅政，朝廷得以安定。
四人都因为立储的事情没有确定，忧心忡忡，一再上疏请求，却没有得到回音。与此同时，知谏院司马光和知江州吕诲，又接连上奏请立太子，词极非常诚恳。
司马光字君实，号迂叟，陕州夏县涑水乡人，世称涑水先生。司马光的远祖，是西晋皇族安平献王司马孚。司马光的父亲司马池曾为兵部郎中、天章阁待制，在藏书阁担任皇帝的顾问，官居四品，一直以清廉仁厚享有盛誉。司马光出生时，他的父亲司马池正担任光州光山县令，便给他取名司马光。
司马光七岁的时候，稳重得像一个大人，听到老师讲解《左氏春秋》，非常喜爱。放学之后，他又为家人讲他所学到的。他立即明白了《左氏春秋》的内涵，从此手里放不下书本，甚至到了忘记了饥渴、冷热的程度。
有一次，他跟小伙伴在后院里玩耍，有个小孩爬到大缸上玩，失足掉到缸里的水中。
别的孩子们一见出了事，都跑了。司马光却急中生智，从地上捡起一块大石头，使劲向水缸击去。水涌出来，小孩也得救了。小小的司马光遇事沉着冷静，从小就是一副小大人模样。这件事使司马光出了名，东京和洛阳有人把这件事画成图画，广泛流传。
宝元初年，二十岁的司马光考中进士甲科，可谓功名早成。然而，他却不以此自满自傲，而是豪迈地提出：“贤者居世，会当履义蹈仁，以德自显，区区外名何足传邪。"他不图虚名，立志以仁德建功立业，成圣称贤。司马光历来朴素节俭，不喜欢奢侈浮华的东西。
他考中进士后，皇上赏赐喜宴，在宴席上只有他一人不戴红花，同伴们对他说道：“这是圣上赏赐的，不能违背君命。"他这才插上一枝花。司马光对双亲特别孝顺。他被任命为奉礼郎时，他的父亲在杭州做官，他便请命要求改任苏州判官，以便离父亲近些，可以奉养双亲。
司马光五、六岁时，一次他要给胡桃去皮，他不会做。姊姊想帮他，也去不掉，姊姊就先离开。后来一位婢女用热汤替他顺利将胡核去皮，等姐姐回来，便问道：“谁帮你做的？”他欺骗姊姊是自己做的，父亲便训斥他：“小子怎敢说谎。”司马光从此不敢说谎，年长之后，还把这件事，写到纸上，策励自己。一直到死，他再没有说过谎言。
司马光是个有情有义的人。他担任并州通判时，西夏经常入侵这里，成为当地一大祸患。于是，司马光向上司庞藉建议道：“修筑两个城堡来控制西夏人，然后招募百姓来此地耕种。"庞藉听从了他的建议，派郭恩去办理此事。
但郭恩是一个莽汉，带领部队连夜过河，因为不注意设防，被敌人消灭。庞藉因此事被罢免。司马光过意不去，三次上书朝廷自责，并要求辞职，没得到允许。庞藉死后，司马光便把他的妻子拜为自己的母亲，抚养庞藉的儿子像抚养自己的亲兄弟一样，当时，人们都认为司马光是一个贤德之人。
一次，司马光要卖一匹马。这马毛色纯正漂亮，高大有力，性情温顺，可惜夏季有肺病。司马光对管家说道：“这匹马夏季有肺病，这一定要告诉给买主听。”管家笑了笑说道：“哪有人像你这样的？我们卖马怎能把人家看不出的毛病说出来.！”司马光不认同管家的看法，对他说道：“一匹马多少钱事小，对人不讲真话，坏了做人的名声事大。我们做人必须得要诚信，要是我们失去诚信，损失将更大。”管家听后，惭愧极了。
司马光有一个老仆，一直称他为“君实秀才”。一次，苏轼来到司马光府邸，听到仆人的称呼，不禁好笑，戏谑道：“你家主人不是秀才，是宰相了，你要称他为‘君实相公’！”老仆大吃一惊，以后见了司马光，都毕恭毕敬地尊称“君实相公”，高兴地说：“幸得大苏学士教导了我！”司马光长叹道：“我家这个老仆，活活被子瞻教坏了。”