范仲淹任饶州知州的时候，官妓中有一位小歌妓，范仲淹非常喜欢。后来范仲淹被调回京师，因这位小歌妓年纪太小，不便携行，就给他的朋友魏介寄了一首诗。他在诗中说道：“庆朔堂前花自栽，便移官去未曾开。年年长有别离恨，已托东风干当来。”魏介心领神会，就把这位小歌妓买下，转送给了范仲淹。范仲淹曾以胭脂寄给她，题诗“江南有美人，别后常相忆。何以慰相思，赠汝好颜色”。可见范仲淹也是性情中人。
范仲淹忧国忧民，不贪图荣华富贵，经常慷慨直言，结果三次被贬。范仲淹因进谏刘太后，还政给赵祯，第一次被贬。赵祯废郭皇后的时候，范仲淹上奏反对，第二次被贬。范仲淹上《百官图》弹劾宰相，第三次被贬。他第一次被贬，人称他为“极光”，第二次称他为“愈光”，第三次称他为“尤光”。
赵祯既然罢免了陈执中，当然要另外挑选人来当宰相。这时枢密直学士王素因别的事情来奏报，他说完之后，赵祯说道：“你是故已故宰相王旦儿子，和朕算是世交故旧，不是他人可比，朕所以与你商量。现在要选择宰相人选，你认为谁可胜任？”
王素答道：“只要是宦官宫妾们不知姓名的人，便可担任。”赵祯说道：“据你所说，只有富弼一人。”王素拜贺道：“臣庆陛下得到合适的人了。”赵祯又问文彦博如何，王素回答说他也是一个宰相之才。赵祯于是下诏召二人进朝，并授他们同平章事，士大夫都额手称庆。
过了至和二年，改称嘉祐元年，赵祯到大庆殿上朝，忽然得病。文彦博因此趁机请立储君，赵祯含糊答应。一个月后，赵祯病愈，亲御延和殿。只是立储一事，又被搁置。知谏院范镇，多次请求立太子，竟被罢职。学士欧阳修、知制诰吴奎等上奏力请，也没得到回应。殿中侍御史包拯也上疏进谏，说得非常恳切。赵祯也把他调出，权知开封府。
包拯字希仁，合肥人。他生于咸平二年，于天圣五年考中进士，被任为大理评事，出任建昌知县。因为父母年迈，包拯请求在合肥附近就职，于是被改授和州监税。父母不想他离开，包拯辞去官职，回家赡养父母。
二十三岁时，包拯受到出知庐州的刘筠嘉许，声名大盛。家乡有一豪富之家曾邀请他赴宴叙谈，一位李姓同学欣然欲往，包拯却严肃地道：“他是一个富人，我们将来或许会当乡郡的官员。现在如果随意和他结交，将来可能会被他连累。”他为官之前，就确立了不徇私情的志向。
父母去世后，包拯在双亲的墓旁筑起草庐，直到守丧期满，还徘徊犹豫、不忍离去，同乡父老多次前来劝慰。景祐四年包拯才赴京听选，获授天长知县。在这里，包拯遇到一件棘手的案子。
一日，一个农夫到县衙，状告歹徒割去了他家耕牛的舌头，请求捉拿罪犯。割去牛舌无利可图，所以包拯推断此事必是仇家的报复。
包拯将计就计，对农夫道：“牛的舌头已被割去，不能复活，你速回去，干脆烹宰了这头牛，免得不值一钱！”农夫说道：“小民是来追究割牛舌的人。”
包拯佯装大怒道：“一个牛舌，值得甚什么，你也要来告刁状，快快出去！”农夫只得忍气吞声回去，把牛杀了，卖肉换钱。不久，有人来告农夫私宰耕牛。包拯忽然问道：“你为什么要割了他家耕牛的舌头？”那人不禁失色，当即认罪。从此，包拯善于断案的名声广为流传。
庆历元年，包拯调任端州知府。端州的端砚是士大夫们最珍爱的时髦雅器，当地每年向朝廷进贡。凡在这里当知府的，都在贡砚规定的数量外，加征几十倍的数额以贿赂朝廷权贵，此举自然加重了百姓的负担。包拯一上任就高调破除了这则多年的潜规则，下令只能按规定数量生产端砚，州县官员一律不准私自加码，违者重罚。
包拯会公开表态，自己决不要一块端砚。此举在当地掀起轩然大波。三年后，包拯任期满，被调至朝廷任职，他果然没拿一方砚台回家。
庆历三年，入京任殿中丞。不久，又被任命为监察御史。包拯以廉洁著称，执法严峻，不畏权贵。为了肃正纲纪，惩处贪官赃吏，他弹劾贩卖私盐以牟取暴利的淮南转运按察使张可久、役使兵士为自己织造一千六百余匹驼毛缎子的汾州知州任弁，以及监守自盗的赵祯亲信太监阎士良等人。
王逵曾数任转运使，巧立名目盘剥百姓钱物。激起民变之后，又派兵捕捉，滥用酷刑，惨遭其杀害者之人不计其数，民愤极大。但是王逵与宰相陈执中、贾昌朝关系密切，又得到赵祯的青睐，所以有恃无恐。为此，包拯连续七次弹劾。最后一次，他更直接指责赵祯说道：“现在不恤人言，固用酷吏，于一王逵则幸矣，如一路不幸何！”其言激切刚直，朝野震动，舆论汹汹，赵祯只得罢免了王逵。
包拯还弹劾过宰相宋庠、舒王赵元祐的女婿郭承祐和张贵妃的伯父张尧佐等人。任御史中丞时，包拯又弹劾利用职权贱买富民邸舍的张方平及“在蜀燕饮过度”的宋祁，使朝廷罢免了二人的三司使之职。由于包拯敢于弹劾权贵，时人凡是见到官吏“有玷缺者，必曰：‘有包弹矣。’‘包弹’之语名满天下。
包拯又曾建议道：“国家每年向契丹交纳财物，不是抵御戎人的计策。朝廷应该操练军队、挑选将领，致力于充实边境守备。”请求重视门下封还驳正的制度，以及废黜的贪官污吏不得做官，选择郡守县宰，推行考核试用补任恩荫子弟的方法。当时各道转运加按察使，他们上奏弹劾官吏，大多指责的是细小过失，注重苛刻严察而相互标榜，因此官吏自觉不安，包拯请求免去按察使。
庆历五年，包拯任契丹正旦使，出使辽朝。辽国命馆伴对包拯说道：“你们不久前在雄州开了便门，就是想引诱我国叛徒，以便刺探边疆的情报吧？”包拯答道：“
你们的涿州城也开过便门，刺探边疆的情报为何一定要开便门呢？”那人无言以对。
包拯完成使命回朝后，根据自己在辽国的观察，上疏建议朝廷挑选“素习边事的将领守边，并重视驻守代粥的将领选择，以应对边境突发的情况。
包拯任三司户部副使时，秦陇斜谷务所的造船木材，一概向百姓征收索取；又七个州交纳河桥竹索的赋税，一般有几十万，包拯奏请加以废除。辽朝在邻近边塞集结军队，边境州郡渐加戒备。赵祯命包拯去河北调发军粮，包拯说：“漳河地区肥沃的土壤，百姓不能耕种。邢、沼、赵三州农田一万五千顷，一概用来牧马，请把这些全都分给百姓。”赵祯听从他的意见。
包拯受任为天章阁待制、知谏院时，又多次斥责权贵得宠大臣，并请求免去一切由内廷施予的曲意恩赐。他依次递上唐魏徵的三条奏疏，希望赵祯放在座位右侧，作为借鉴。他还上言天子应当分辨朋党，爱惜人才，一共有七件事；并请求废除苛刻不宽厚的做法，抑制侥幸投机得官，正刑法明禁令，戒除兴建劳作，禁丘妖言妄说。他的建议，赵祯大多加以施行。
当时，张贵妃的伯父张尧佐被任命为淮康军节度使、群牧制置使、宣徽南院使、景灵宫使。右司谏张择行、唐介与包拯一起上奏讨论此事，认为应追夺对张尧佐的任命，或者选择宣徽、节度中的一个授予。最终，张尧佐辞去宣徽使、景灵宫使之职。
皇祐四年，包拯担任龙图阁直学士、河北都转运使。他曾提议太平无事时，把军队调到内地，没有答复。到了此时，他请求道：“解除河北驻守军队，把他们分布在黄河以南的兖、郸、齐、濮、曹、济各郡。如果有紧急情况，就会没有误时的忧虑。如果说驻守军队不能立刻削减，请求训练民兵，稍加供给干粮，每年的费用，不到驻守军队一个月的开支，一个州的赋税，那么供给的人数就多了。”却没有得到答复。后来，因为丧子，包拯请求任政务清简的州郡任职，于是转知庐州，并加刑部郎中。
庐州是包拯的家乡，他到任后，他的亲朋故旧多以为可得其庇护，干了不少仗势欺人，甚至扰乱官府的不法之事。包拯决心大义灭亲，以示警戒。当时，恰好他有一个从舅犯法，包拯不以近亲为忌，在公堂上将其依法责打一顿。自此以后，亲旧皆屏息收敛，再不敢胡作非为。
嘉祐三年，包拯升为右谏议大夫、任御史中丞。包拯上奏说道：“太子的位置空缺已经很久了，天下人都为此感到担忧，陛下这么久不作出决定，是为什么呢？”赵祯问道：“你认为立谁为好？”
包拯答道：“臣下无能，还没考虑。臣请求早立太子，是为宗庙万世之大计着想。陛下问臣想立谁，这是怀疑臣。臣是六十岁的人了，又没儿子，并不是为自己和后代邀宠考虑！”赵祯说道：“这件事还要慢慢商议。”