马殷接到诏书，召集文武商议。马殷说道：“诸位，淮南派李厚率领水军一万五千人进攻荆南，高季兴通过朱温向我们救助。我们应该如何处置？”许德勋说道：“王爷，我看不用去救。让这个高季兴受点罪也好，省得他以后再跟我们过不去。”
高郁摇摇头，说道：“那样明显违抗了朱温的命令，对我们不利。不如我们派一支水军到洞庭湖口驻防，视情况而定。如果吴军能打到江陵，高季兴危在旦夕，我们就抄袭吴军后路，帮他一把。要是被吴军夺下荆南，对我们会形成两面夹击之势，因此不能让吴军意图得逞。如果高季兴打败吴军，吴军必定后撤，我们趁机在他们后面追杀一番，以报上高之仇。”
马殷想了一下，说道：“高先生所言极是，许德勋兄弟，本王就命你带领一万水军去驻防洞庭湖口，见机行事。如此一来可以应付朱温，二来也可以防止吴军突然南下进犯洞庭湖。这个李厚也是当年孙儒大帅的麾下猛将，和我们算是熟人。他在陆上作战算是员猛将，但是水战就不一定了。许德勋兄弟对他也非常了解，对付他应该没有问题。”许德勋说道：“王爷放心，末将这就回岳州，领兵出发。”马殷说道：“预祝将军旗开得胜！”许德勋谢过马殷，起身出去。
战事果然如马殷所料，李厚攻打石首不克，转而直逼江陵，高季兴迎战，在马头再败李厚的水军。李厚损失惨重，只得撤兵，沿江返回鄂州。许德勋得知，乘机尾随追杀，李厚没有防备，被许德勋再败于洞庭湖口。
捷报传到潭州，马殷大喜。夫人华莲刚生下一子，马殷给儿子取名为希杲。此时规模宏大的王宫也已经建好，马殷便趁着双喜临门之际，搬进新的王宫，并大摆筵席庆贺，并犒赏三军。
正在高兴之际，突然传来不好的消息。一是永顺军节度使张佶病故，二是飞山蛮和梅山蛮正在联合，意图不轨。三是吴水军指挥使敖骈把原吉州刺史、现在的郴州刺史彭玕的弟弟彭瑊包围赤在赤石（吉安赤石洞），彭玕请求发兵去救。
张佶有大恩于马殷，为人宽厚，没有野心，对马殷又有让位之德，一直得马殷敬重和信任。这在当时的乱世之中，算是非常难得的。往往是后任一接位，就把前任悄悄干掉了。马殷和张佶却一直相处融洽，这完全因为马殷的宽厚和张佶的谦让相得益彰。马殷得知张佶病故，悲痛不已，为张佶举行了一个隆重的葬礼。又并追赠张佶为侍中，升任其子张少敌为亲从军指挥使。
之后，马殷任命马宾为永顺军节度使，接替张佶的职位，驻防朗州。同时升任好兄弟姚彦章为宁远节度使，南下接替吕师周驻防昭州。吕师周返回潭州另有重任，因为马殷想让吕师周去对付那些蛮族。同时马殷又命令正驻防在边界的李唐，率军去救援彭瑊。
李唐接到命令，心中大喜。他已经有好几年没有打过仗，正手痒着。李唐随即率兵直扑赤石，很快赶到战场。李唐并不做休整，立刻朝敖骈的吴军杀去。敖骈以为楚军远来，必定已疲惫不堪哪里还有什么战斗力。敖骈便没把李唐的军队放在眼里，挥军迎战。
两军大战一阵后，吴军不是对手。敖骈见状，心中大急，便亲自舞枪出马，想鼓舞士气。他刚一冲入战场，就被一员大将拦阻，正是楚军主将李唐。李唐跃马挥刀，直取敖骈。两人交手不到三合，李唐大喝一声，格开了敖骈长枪，左手突然伸出，把敖骈率下马来。
后面的士卒急忙上前，把敖骈捆绑了起来。与此同时，彭瑊和儿子彭士愁也率部从赤石洞中杀出。李唐挥刀大声喝道：“吴军将士听着：你们的主将已被我生擒，投降者免死！”吴军士卒见敖骈被擒，又受到两面夹击，只得放下兵器，跪地投降。
彭瑊带着众人拜谢李唐，说道：“多谢李将军搭救。将军晚来一步，我等恐怕难逃此劫。”李唐说道：“彭将军说哪里话来。当年我等在吉州，蒙你们关照。如今我们是一家人，这是应该的。再说，末将也是奉命而来，将军要谢，就要去谢楚王爷。”彭瑊说道：“在下自当去潭州拜谢王爷，不过李将军大恩，彭家上下没齿不忘。”
李唐说道：“王爷曾传令给我，说过救出彭将军之后，就派人护送你们前去潭州。请你们休整数日，然后启程吧！”彭瑊说道：“今日休息一天，我们明日便可出发去潭州。”李唐点点头，随即和彭瑊等人一起撤回湖南境内。次日一早，彭瑊带着全家以及剩余的上千部属直奔潭州。
数日后，彭瑊来到潭州。一进城，彭瑊带着彭士愁一起进王宫拜见马殷。见到马殷，彭瑊和彭士愁跪地拜见，说道：“彭瑊携子彭士愁拜谢王爷救命大恩。”马殷急忙上前扶起，说道：“如今我儿子希范已经和令兄之女定亲，你我是亲家，何必客气。快请起来说话。”
彭瑊父子谢过马殷，站起身来。马殷彭瑊身边站着一个年轻英俊的小伙子，便问道：“这是你儿子彭士愁吧，早就听说过他年轻有为，看来确实非同一般，将来前途不可估量。”彭瑊父子齐声说道：“王爷谬赞，还要请王爷多多提携。”马殷点头，说道：“本王有一件重任，想托付于你们父子。不知是否愿意相助本王？”
彭瑊说道：“王爷有令，末将父子万死不辞。就算是赴汤蹈火，必尽力相报。”马殷大喜，说道：“彭将军，你也知道湘西辰州、叙州等地虽然名义上归附，但是实际上那些蛮族割据一方，不奉号令。本王任命你为溪州刺史，希望能从那里打开蛮族的缺口，替我以后经营湘西打下基础。”彭瑊道：“多谢王爷信任，卑职父子定当竭尽所能，使湘西诚心诚意归附王爷。”马殷大喜，当日在王宫设宴招待彭瑊一家。次日一早，彭瑊带着全家以及部属直奔溪州上任。
彭瑊很快到达溪州，接任了刺史。不久他就发现情况如马殷说的一样，当地完全被三个土民控制。这三个土民号称“三冲”：吴著冲、惹巴冲、椿巴冲。
吴著冲管辖的是猛峒河一带的地域；而惹巴冲管控着洗车河、捞车河等地为中心；椿巴冲管辖桌里耶、八面山、石堤等地。
惹巴冲的祖上是酿酒的大师，在他的父辈之时，酿造的酒就已经闻名遐迩。当时吴著冲出道不久，又十分喜欢喝酒，经常派人或自己亲自到惹巴冲家卖酒。久来久往，相互熟悉。年轻的惹巴冲就这样结识了吴著冲，吴著冲对惹巴冲的武功和为人十分欣赏，就划地盘让他管辖，主动收留惹巴冲为自己的心腹。
椿巴冲则是一位大度、豪爽的女性，父辈都是渔业高手。父亲德高望众，是里耶、八面山、石堤等地的霸主。椿巴冲漂亮能干，武功高强，又有男子气概，很受人爱戴和尊重。但她只有一个哥哥，哥哥生了一男一女。父亲与哥哥先后去世，椿巴冲接替了父兄的位置，成为里耶的土酋，与吴著冲有很深的交往。
吴著冲有一位师爷叫向伯林，是漫水土司之弟，因与兄长意见不合，无法共事，投奔了吴著冲，做了吴著冲的师爷。他经常跟随吴著冲一起到里耶查看水路交通，因此认识了椿巴冲。向伯林对椿巴冲很有好感，椿巴冲也很欣赏向伯林的文才与精明。在吴著冲的撮和下，两人订下了婚约。
由于向伯林之前同吴著冲有过结拜，椿巴冲想自己也不能落后向伯林，便邀请惹巴冲一起结拜，惹巴冲异常兴奋。最后，他们三人举行了义结金兰仪式。椿巴冲与向伯林结婚后，没有离开家乡，而是继续管理着里耶，同惹巴冲一道，忠心耿耿地跟随吴著冲。
吴著冲因此成了溪州的土王，势力强大。为了掌握里耶酉水航线，椿巴冲让他大哥的儿子协助自己掌握军队，将大哥的女儿嫁给了惹巴冲，成了亲上亲，构成了吴著冲南方水路的铜墙铁壁。
彭瑊上任之后，由于他精明过人，能说会道，很快和田好汉打得火热。彭士愁跟随父亲来到溪州，对当地的风土民情慢慢也很了解，同时对吴著冲的情况也十分清楚。他是当时溪州最有才学的大名人，同许多名流义士广交朋友，很快和向伯林相识。向伯林对彭士愁也十分赞赏，对吴著冲占山为王的做法大为不满。他认为这是不可取的，会给土民带来灾难。向伯林答应彭瑊，做他们在土王身边的内应，这事被椿巴冲发觉，向伯林自然是死不认账。从此，椿巴冲与向伯林感情不合，互不往来。
此时吴著冲刚好为爱女招亲，在向伯林的策应下，彭士愁也参加了吴著冲的招亲大会。结果彭士愁被吴著冲女儿吴秀英一眼看中，抛下绣球砸中了彭士愁。吴着冲虽然不是很愿意吧女儿嫁给彭瑊的儿子，可是在女儿和向伯林的劝说下，还是接受了彭士愁为女婿。并很快往日他们举行来婚礼。
吴著冲的女儿佩服彭士愁的雄才大略，对他所说的要建立一个美丽的溪州充满了期待，对彭士愁要创办学堂，供土民读书学习，充满热情。她说要尽力说服父亲拥护新政，归纳版图，统一溪州。但吴著冲很反对彭士愁的纳溪州同归一体。因为，这在吴著冲看来，自己所辖的溪州土民是不能被汉人收复的，这是对土民的欺负，也是对他溪州土王的不敬，因此他拒绝了女儿和女婿的劝说。
彭瑊见劝说无效，便在彭士愁的配合下，派出精锐大军突袭吴著冲的土王宫。吴著冲大败，逃到猛洞河。在彭瑊的追击下，又躲进了洛塔大山。后就在洛塔招兵买马，在惹巴冲、椿巴冲等人的相助下，势力又得到恢复。后经过再三的思考，吴著冲依然认定自己不能让出溪州的土地。但为了安定土民，稳定大局，加上自己目不识丁，他只是暂时答应了聘请彭瑊为“助理”。彭瑊由于此时准备不足，便答应暂时休战。彭瑊同时派人向马殷禀告，请求增派援军。
彭瑊成为“助理”后，彭士愁与向伯林交往更加十分密切。为了土民未来的发展，向伯林十分赞同彭士愁的思路，可以说是不谋而合。他同样认为，要使土民有新的发展，那就要归顺朝廷，在朝廷的统一领导下，引进汉人的先进技术，开办学校，让土民识字读书，充实和完善自己。这样，土民的经济就会不断发展壮大，才会有更好的希望。
当时，在洛塔的吴著冲，广结人脉，兵马又日渐强盛，就在自己居住的王堡上浩浩荡荡修建了土王殿，这让彭瑊更为坐卧不安。后又经过多方商谈，吴著冲固执已见，始终不答应汉人要取缔他的特权，他一定要做溪州王，捍卫自己的溪州。他常说道：“就凭我一夫当道，万夫难开的洛塔天堑，一条独路，彭军官兵休想上得山来，何况我山上兵强马壮，屯粮如山，难道我还怕你不成。”
吴著冲在洛塔建立土王堡后，土兵十分勇猛。彭瑊也多次试探，吴著冲以擂石、弓箭等武器与彭彭瑊鏖战数月，不分胜负。这一切，作为女婿的彭士愁却另有打算，他不想杀死吴著冲，只是想驱赶他出境，消耗他的兵力，占领他的地盘，以后再从长计议。正在此时，马殷派来的援兵也赶到了溪州。
彭士愁想出了“桐木大刀”之计，将桐木解剖，做成大长刀的样子，长一丈，宽一尺五寸，排兵一千人，骑上战马，飞舞桐木大刀，朝吴著冲的住地飞奔。吴著冲见了，吃惊不小，见彭军有了这样的神器，好如此勇猛，不觉有些心荒意乱，慌忙指挥迎敌。就在这时，向伯林带兵驱散了天堑的守兵，开了大门，堵住吴著冲等人大开杀戒，形成了内乱。
眼看向伯林倒戈，吴著冲隆眼鼓眼的骂道：“我真是瞎了眼！”吴著冲顿时大怒，亲自披挂上马，带领侍卫来到内洛城楼督战。这时，只见本部人马，死的死、伤的伤，降的降，剩者不多。无奈之下，吴著称只得命令打开城门，亲自带头杀出一条血路。两路兵将搅做一团，只杀得天昏地暗。彭军越战越勇，人马越来越多，把吴著冲团团围住。
吴著冲见败局已定，再战下去必死无疑，便将战马猛抽一鞭，带着一部分人逃下山来。吴著冲逃到一个小土岗上，战马又饥又渴，加上他的披甲太重，眼看马力难支，追兵将临，吴著冲在马上脱去重甲，放在土岗上(后来此地取名卸甲台)。吴著冲向后一看，见彭军紧追不舍，只好继续逃跑。
吴著冲在带兵逃离时，就有他的弟弟小吴著冲在其中。他们依靠熟悉当地地形，暂时摆脱了彭军的，在一个河滩边过了一夜。小吴著冲看到自己和哥哥十分狼狈的样子，心里非常后悔，平日里他十分怨恨哥哥，自己想当土王，对哥哥不敬，做了许多让哥哥难堪的事，但哥哥总是护着他。如果被彭军追上，他们必死无疑。
这时，小吴著冲抓住哥哥的手说道：“大哥，彭军无情无义，你我必定战死。弟弟过去对不起你，请你原谅我。溪州不能没有你，我带人马杀回洛塔，同他们决一死战。你赶快带两名护卫沿河去奔八面山，带的人少，目标就小，去找椿巴冲。这时候她一定退守八面山婆婆洞，你只要翻过了八面山就能保住性命，今后溪州土民还靠你！”
吴著冲非常感动，但他不能让弟弟去送死，他没有答应小吴著冲的建议。“你一定要听我的，留得青山在，不怕没柴烧。”小吴著冲下定了决心，他点了两名身体健壮的土兵给吴著冲当护卫。不由分说，就带领人马杀回洛塔。吴著冲泪流满面，认真思考了一下，认为小吴著冲的话有理。他只要找到了椿巴冲，让椿巴冲带自己逃出八面山，躲过这一劫，不怕没有东山再起的机会，这样才对得住弟弟。于是，吴著冲带领两个护卫沿河而下，直奔八面山。
果然，彭军与小吴著冲相遇了，一阵厮杀后，小吴著冲损失了一半人马。当小吴著冲跑到“死吴坪”，又被彭军另一支队人马堵住。前有堵兵，后有追兵，一阵乱箭齐射，小吴著冲的兵马纷纷倒下，最后，只剩下他一个人。小著冲已浑身是伤，满脸血迹，他站在土台上目视彭军，横眉冷对，随着拔出宝剑，仰天大喊道：“天灭我也！”横剑自杀了。