李克用死去，李存勖号哭不已，非常哀恸。李克宁等料理丧事，忙乱了好几天。李克用当年为了培植势力，收买军心，认过很多军中勇武之士当自己的义子，共有一百余人。李克用给义子们的待遇也不错，基本上和亲子一样。这些义子们都比李存勖年长，功劳自然也比李存勖大，官位和权力也高过挂名刺史的李存勖。
李存勖继位之后，李克用的义子们心怀不服，捏造谣言，意图作乱。李克宁久握兵权，又被军士所拥戴，因此也涉嫌疑。监军张承业，本是一个大唐朝廷的宦官。当年朱温入京，和崔胤一起大杀宦官之时，曾令各镇把监军全部诛杀。张承业此时正在李克用军中当监军，李克用与他关系极好。因此李克用只是杀了一个罪犯，充作张承业。张承业依然担任监军，他感李克用之恩，格外卖命效力。
张承业见李存勖久居丧庐，不出来视事，于是冲了进来，对李存勖说道：“担当大事的人，行孝在于不败坏先人留下的家业，怎么能像普通人一样，只知道哭呢？先王刚过世，你迟迟不接班，不怕有凶猾不逞之徒觊觎大位吗？何况汴梁的贼寇也正大兵压境，就是希望我们内部混乱。他们声势就会倍增，各种谣言也必然冒出，不可预测的大祸随时可能发生。你应该赶快遵循先王的遗命，带孝接管军政大权，保住家业，安抚亲族，这才是大孝。”
李存勖听罢，耸然动容，这才出庐莅事。他一出来，就听得军中私议纷纷，也觉惊心。李存勖便当着众人的面，对李克宁凄然地说道：“侄儿年纪尚幼，从未处理过军政事务，虽然有先王的遗命在，恐怕镇不住各军。叔父德高望重，大家都推服，还是请你主管军府。侄儿一切都听您的吩咐。”
李克宁答道：“你是先兄的嫡长子，按理就该继承大位。何况还有先王的遗命在，有谁敢违逆先王的遗命？”说罢，李克宁召集军中将士，推戴李存勗为晋王，兼河东节度使。李克宁带头下拜，其余将士也不敢不从，只得相率下拜。但是李克用的义子李存颢等人，称病不来。
等到李克宁回到家中，李存颢单独乘夜入见。李存颢挑拨道：“兄终弟及，也是古今旧事，为何要以叔拜侄？”李克宁正色道：“这是体统所关，怎得顾全私谊？”话音一落，屏后有人窃笑道：“叔父可拜侄儿，将来侄儿要杀叔父，也只好束手受刃了！”李克宁闻声回顾，见有一人出来，原来是妻室孟氏。
李克宁便道：“你如何也来胡说！”孟氏说道：“天与不取，必受灾殃！你以为李存勖是好人吗？”李存颢得了一个大帮手，又用一番甜言蜜语，竭尽全力撺掇。李克宁不由得被说动，叹息道：“名位已定，叫我如何区处？”李存颢说道：“这有何难？只要杀死了张承业、李存璋，便好成功。”李克宁道：“你且去与密友商议妥当，再作计较。”
李存颢大喜，出来便和同党计议，决奉李克宁为节度使，并拿下晋王李存勖以及他的母亲曹氏归顺后梁，愿为后梁藩镇。都虞侯李存质，也是李克用义子，当时也在座与他们商议。但是他曾经和李克宁不和，议论时不免言语龃龉。李存颢便告知李克宁，诬称李存质有罪，把他杀毙。李克宁又求担任云中节度使，并割蔚、应、朔三州为他的属郡。李存勖心中已是动疑，但表面上还是含糊答应了。
这时有幸臣史敬镕，入见太夫人曹氏，将李克宁和李存颢等人的阴谋，详细告闻。曹氏大骇，急忙告诉李存勖。李存勗召张承业、李存璋入内，涕泣的对他们说道：“我叔父想害死我们母子，太无叔侄情；但骨肉不应自相鱼肉，我当退避贤路，以免骨肉相残。”
张承业勃然道：“臣受命于先王，言犹在耳，李存颢等想举晋降贼，大王从何路可以求生？除非是大义灭亲，不然国亡无日了！”李存勖便与李存璋等定下计谋，伏兵于府署之内，然后请李克宁、李存颢等人赴宴。等他们刚刚落座，伏兵突起，即将李克宁、李存颢等人拿下。
李存勖流涕责备李克宁说道：“侄儿之前曾让位叔父，叔父不要；现在侄儿已经定位，奈何你又为此谋，竟想将我母子擒送给仇敌。如此狠心，是何道理？”李克宁惭愧不已，只得是伏地不能回答。李存璋等人齐呼速诛，李存勖于是取出祖父神主，摆起香案，才将李克宁枭首，李存颢等一并伏诛，令李克宁妻孟氏自尽。
李存勖随后拟出兵救援潞州，忽然听闻唐废帝暴死于济阴。李存勖料知必是被朱温所害，于是缟素举哀，声讨朱梁。部众以周德威外握重兵，恐他谋变。而且周德威素来与李嗣昭不和，这才没有出全力相援。因此有人怂恿李存勗，调回周德威。
刚好这时朱温亲自率军来到泽州，黜退李思安，换用刘知俊，另派范君实、刘重霸为先锋，牛存节为抚遏使，驻兵长子。一面派使到潞州，谕令李嗣昭归降。李嗣昭焚书斩使，厉兵死守。朱温大怒，下令梁军猛攻城池。流矢射中了李嗣昭之足，李嗣昭暗中拔去，毫不动容，仍然督兵力拒，因此城中虽已匮乏，还支撑得住。
朱温得知潞州难下，便打算退师，诸将争相献计道：“李克用已死，周德威将归，潞州孤城无援，指日可下，请陛下暂留旬月，定可破灭潞城。”朱温勉留数日，又恐岐王李茂贞乘虚来攻，截他后路，于是决定从泽州还师，留刘知俊围攻潞州。
周德威由潞州回到晋阳，把士卒留在城外，徒步入城，至李克用柩前，伏哭尽哀，然后退见嗣王，谨执臣礼。李存勖大喜，于是与他商及军情，且述先王遗命，令援潞州。周德威且感且泣，固请再往潞州。李存勖于是召集诸将会议，首先开言道：“潞州为河东藩蔽，若无潞州，便是无河东了。从前朱温所患，只是一个先王。今闻我少年嗣位，必然以为未习戎事，不能出师。我若简练兵甲，倍道兼行，出他不意，攻他无备，以愤卒击惰兵，何忧不胜？解围定霸，在此一举！”张承业在旁应声道：“王言甚是，请即出兵。”诸将同声赞成。
李存勖于是大阅士卒，命丁会为都招讨使和周德威等人先行，自己率军继进。到了三垂岗下，距离潞州只有十余里。这是天色已暗，李存勖命令军士少休，偃旗息鼓，衔枚伏着。待至黎明，刚好大雾漫天，咫尺不辨。李存勖驱军急进，直抵夹寨。梁军毫不设备，刘知俊尚高卧未起，陡闻晋兵杀到，好似迅雷不及掩耳，慌忙披衣着履，整甲上马，召集将士等，出寨抵御。
那知西北隅已经被李嗣源杀入，东北隅已杀入了周德威，两路敌军，手中一起拿着火具，连烧连杀，吓得梁军东逃西窜，七歪八倒，刘知俊料不能抵挡，领了败兵数百，拨马先逃。后梁招讨使符道昭，情急狂奔，用鞭向马尾乱挥。马被惊倒，把符道昭掀落地上。凑巧周德威追到，手起刀落，剁成两段。梁军溃败，将士丧亡过万，遗弃资粮兵械，堆积如山。
败报到了汴梁，朱温惊叹道：“生子当如李亚子，李克用虽死犹生！若似我的诸儿，简直与豚犬一般呢！”夹寨一破，周德威直达潞州城下，叫李嗣昭开门，对他说道：“先王已薨，今嗣王亲自来援，破贼夹寨，贼兵都已逃走了。快开门迎接嗣王！”李嗣昭闻言，竟抽箭想射周德威。左右连忙劝阻，李嗣昭说道：“我恐怕他为贼所得，是贼人让他来诳我！”
左右说道：“他既说嗣王自来，何不求见嗣王，再作区处。”李嗣昭于是对周德威说道：“嗣王既已到此，可否一见？”周德威这才退告李存勖。李存勖亲至城下，仰呼李嗣昭。李嗣昭见李存勖穿着素服，不禁大恸起来，军士也相率泣下。于是下城开门，迎李存勖入城。李存勖好言慰劳，并说了李克用的遗言，与周德威同来救援潞州。李嗣昭与周德威相见，彼此释嫌，欢好如初。
周德威请求进攻泽州，李存勖令与李存璋等同行。刚好梁抚遏使牛存节率兵来接应夹寨。牛存节，字赞贞，青州博昌人。本名叫礼，朱温后来给他改了名并取字，是朱温手下的一员悍将。牛存节少年时以雄健勇敢自负。唐朝乾符末年，同乡诸葛爽任河阳节度使，牛存节前往追随。诸葛爽死后，其父牛孝恭对他说道：“我看朱温，脾气虽然不是很好，但肯定是个大乱君。你何不投靠朱温，以取得富贵！”
牛存节说道：“父亲年纪大，我不忍心离开。”不久，其父就死去。牛存节对同辈人说：“天下动荡，当选择英明主人服事他，以图富贵。”牛存节便投靠了朱温，宣义军小将。文德元年夏天，李罕之率领并州军在河阳包围了张宗奭，朱温派牛存节领军奔赴支援张宗奭。牛存节在沇河大破敌军，李罕之领部向北逃走。
到朱温征讨河北，牛存节充当先锋攻下黎阳，收复临河，进到内黄以西，领一千多人抵挡魏州一万二千部众，大破敌阵，僵尸蔽野。大顺元年，征讨时溥，多次打败时军。在进攻濮州的战役中，领军率先登上城墙，占领营垒。后攻下徐州，杀死时溥，牛存节奋力战斗，他的功劳最多。
大顺三年夏天，朱温东讨郓州，牛存节领军驻扎故乐亭，扼守要道。牛存节暗中与都将王言筹划攻占郓州城。牛存节派王言在夜晚埋伏勇士在州城西北，用船渡过濠沟，搭梯子登上矮墙。王言不能攻进州城，牛存节独自率领埋伏的军队，背负梯子驾着攻城战车攻破州城西边的瓮城，夺取了濠桥，各路军队一齐奋进。四年四月，攻陷郓州城，旋即与葛从周一同降服攻下兖州。
大顺三年，梁军大举进攻淮南，到濠州东面，听到先头部队在清口失利，各路军队都退到淠河，溃乱不成队伍。牛存节断后，各位将领都放弃坐骑，徒步格斗，使各军逐渐得以渡过淠河，收聚部下败兵共八千多人。牛存节训导激励各部，以抵御追击的吴军，得以回师。
大顺四年，淮南军攻徐宿，牛存节定计说：“淮兵必不先攻宿，宿州沟垒很坚固，一定能御敌。”于是连夜率兵赶往徐州城下，朱瑾兵后至，见尘土飞起，大惊说：“梁兵已经来了，为什么这样快？”不敢进攻而去。天祐元年，任邢州团练使。当时邢州兵士才二百人，晋人知悉，率领大军前来侵犯。朱温发长直兵二千人奔赴支援，牛存节率壮士出战。晋军紧急进攻，七天不胜退走。朱温召来牛存节，慰劳他很久，加封为检校司徒。
光化四年，朱温篡位，任牛存节为右千牛卫上将军。那年秋天，全军进攻上党，以牛存节为行营马军步军都排阵使。梁军在潞州战败，晋军乘胜挺进泽州，州城即将陷落。河南留守张全义召来牛存节共谋，牛存节即率本部军士及右龙虎军、羽林军等前往接应上党。
牛存节至天井关遇见溃兵，才知夹寨被破，号令军前道：“泽州地据要害，万不可失，虽无诏命，也当趋救为是！”大众都有惧色，牛存节又道：“见危不救，怎得为义？畏敌先避，怎得为勇？诸君奈何自馁呢！”于是举起马鞭，麾众前进，到了泽州城下。城中人已有变志，经牛存节入城拒守，众心安定。周德威等率众到来，围攻十余日，牛存节多方抵御，无懈可击。刘知俊又收集溃兵，来援牛存节，周德威于是焚去攻具，退保高平。
晋王李存勖也引兵返回晋阳，休兵行赏。命周德威为振武军节度使，更兄事张承业，升堂拜母，赐遗甚厚。一面饬州县举贤才，黜贪残，宽租税，抚孤穷，伸冤滥，禁奸盗，境内大治。复训练士卒，严定军律，信赏必罚，蔚成强国。潞州经李嗣昭抚治，劝课农桑，宽租缓刑，不到数年，军城完复，依旧变作巨镇。自是与朱梁争衡，成为劲敌。
朱温毒死哀帝之后，因为苏循等人是唐室旧臣，便勒令致仕去职，共斥去十五人。张文蔚死，杨涉免官，改用吏部侍郎于兢，礼部侍郎张策，同平章事。因韩建尽忠梁室，加他同平章事职衔。次年迁都洛阳，改称梁州为东都。命养子博王友文留守。这时岐、蜀、晋三国，联兵攻梁雍州，为梁将刘知俊所拒，不能得志。三国兵陆续引还，再拟联结淮南，共图大举。
此时的淮南因为象牙潭大捷，意外地一举吞并了危氏与彭氏的地盘，疆域大增，徐温的地位大为巩固。但为了长治久安，徐温开始准备对几个杨行密的大将动手。主要是有四人：镇南节度使刘威，歙州观察使陶雅，宣州观察使李遇，常州刺史李简。他们都是杨行密的旧将，建有大功，对徐温独揽大权，内心不平。李遇尤其厉害，常说道：“徐温是什么人，我不曾见过面，一日之间竟当政了！”
馆驿使徐玠出使吴越，路过宣州，徐温让徐玠劝说李遇到扬州朝见新王，李遇开始应允了。徐玠说道：“您不这样，人家说您谋反。”李遇却勃然大怒地说道：“您说我李遇谋反，那杀死侍中的人不是谋反吗！”侍中，是说威王杨渥。徐温得知大怒，任命淮南节度副使王檀为宣州制置使，数说李遇不到朝廷来的罪状，并派遣都指挥使柴再用率领州、润州、池州、歙州的军队送王檀的宣州，州副使徐知诰作他的副手。李遇不接受替代，柴再用攻打宣州，打了一个月也没有攻克。
此时宣州刺使李遇的小儿子提任淮南牙将，李遇最喜欢他。徐温将他逮捕，押到宣州城下，他的小儿子号哭哀求活命，李遇因此不忍心再战。徐温派何荛进入宣州城内，用杨隆演的命令劝说道：“您本来的意思如果是谋反，请斩我何荛向众宣示；不是这样，随我何荛出城归顺投降。”李遇于是打开城门，请求归降，徐温派柴再用把他斩首，杀他全族。于是淮南诸位将领开始畏惧徐温，没有人敢于违抗他的命令。
徐温接到三国之书，心中大喜，便派李厚率水军一万五千人进攻荆南的高季兴。高季兴得报，大惊失色。于是一面整军备战，一面派人向朱温告急。朱温得到高季兴的奏报，心想自己刚刚兵败，不能发兵荆南。朱温即派人向马殷传令，让马殷的楚军前去救援高季兴。