如果所刘宋历史上最幸运的是谁，当然是刘义隆了，刘义隆于公元407年出生，生于京口，成人后身高七尺五寸，博览群书、涉略经史，擅写隶书。
公元410年，刘裕命刘粹辅佐年仅四岁的刘义隆镇守京口，防御卢循之乱。
公元415年，刘义隆受封为彭城县公。刘裕北伐，令刘义隆为冠军将军留守，东晋朝廷加封其为监徐兖青冀四州诸军事、徐州刺史。
刘裕收复关中、还军彭城后，又加封刘义隆为监司州豫州之淮西兖州之陈留诸军事、前将军、司州刺史，并命其镇守洛阳，还未到任，又改封为都督荆益宁雍梁秦六州、豫州之河南、广平、扬州之义成、松滋四郡诸军事、西中郎将、荆州刺史。
公元420年，刘义隆受封为宜都王，食邑三千户，加号镇西将军。
公元422年，宋武帝刘裕驾崩，太子刘义符继位，因他游戏无度，被辅政的司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、护军将军檀道济于公元424年）五月，发动政变废黜，将其幽禁并派人杀害。
因刘义符无子，刘义符次弟刘义真应当继位，然因为徐羡之认为他不宜为君，故在废帝以前就先废刘义真为庶人，后又派人将他杀害。废杀刘义符和刘义真后，侍中程道惠曾请改立武帝五子刘义恭，然而徐羡之属意刘义隆，百官于是上表迎作为宋武帝第三子，宜都王、荆州刺史刘义隆为皇帝。
七月，傅亮率行台到荆州治所江陵迎刘义隆入京。当时已时是七月中，江陵已听闻少帝遇害的消息，刘义隆及一些官员都对来迎队伍有所怀疑，不敢东下，但在王华、王昙首及到彦之的劝告下决定出发。并在八月八日到达建康，次日即位为帝，改元“元嘉”。
刘义隆自江陵东下起一直在提防徐羡之等人，即在东下行程上，随行的荆州州府官员都严兵自卫，行台百官都无法接近，中兵参军朱容子更在行程数十日内一直抱刀在船舱外守卫。
刘义隆即位后，对徐傅谢三人优抚有加，进徐羡之为司徒，傅亮加开府仪同三司，同意谢晦的赴任荆州刺史的请求，当时，谢晦非常担心文帝记恨杀兄之事不放他赴任或将荆州另许他人，文帝同意谢晦出镇荆州，以荆州刺史换取谢晦的领军将军之职。
徐羡之等人顾忌文帝心腹到彦之，预料文帝将以到彦之为中领军。于是，徐羡之等人准备让当时暂镇襄阳的到彦之出任雍州刺史。文帝坚决拒绝徐羡之的提议，坚持要召到彦之入京为中领军接替谢晦，委以戎政。
同时，刘义隆又以原荆州僚属心腹王昙首、王华为侍中，王昙首领右卫将军，王华领骁骑将军，朱容子领右军将军，加上到彦之领中领军，至此，文帝掌控了禁军军权。
面对刘义隆一系列强化权力的举措和当时的舆论压势，徐傅二人感受到了威胁，于公元425年主动提出上表归政，但在程道惠、徐佩之、王韶之等人的规劝下仍“复奉诏摄任”，尚书、中书二省仍受二人节制。
当时，傅亮及谢晦多次试图和王华、到彦之等人交结，以图安心。但是，王华及孔甯子多次向文帝中伤诽谤徐羡之、傅亮、谢晦三人，并不断制造和散播针对徐傅谢三人弑君行为的舆论攻势。
刘义隆亦有诛杀权臣的意图，虑及谢晦当时以荆州刺史坐镇荆州重地，于是托辞北伐及拜谒陵墓以修建船舰，同时文帝又成功笼络到了檀道济的支持。
公元426年，刘义隆宣布徐羡之、傅亮及谢晦擅杀少帝及刘义真的罪行，要将徐羡之及傅亮治罪，并决定亲征谢晦，命雍州刺史刘粹、南兖州刺史檀道济、中领军到彦之先行出兵。
徐羡之闻讯自杀，傅亮被捕处死，谢晦则出兵反抗，但知檀道济协助刘义隆讨伐即惶恐不已，无计可施，不久谢晦军队溃散，谢晦试图逃走，但被擒处死。
刘义隆刘义隆在消灭徐羡之等权臣后下诏派大使巡行四方，奏报地方官员的表现优劣，整顿吏治；又宣布一些年老、丧偶、年幼丧父及患重疾而生活困难者可向郡县求助获得支援，更广开言路，欢迎人民进纳有益意见和谋策。文帝亦多次去延贤堂听审刑讼。元嘉十七年更下令开放禁止平民使用的山泽地区，又禁止征老弱当兵的这些伤治害民的措施，要求各官依从法令行事。另在历次天灾时都会赈施或减免当年赋税以抚慰人民。
刘义隆亦鼓励农桑，元嘉八年即下诏命郡县奖励勤于耕作养蚕的农户和教导正确农作方法，并将一些特别优秀的农户上报。元嘉十七年又下令酌量减免农民欠下政府的“诸逋债”，后更于元嘉二十一年悉数免除元嘉十九年以前的欠“诸逋债”，又下令租借种子口粮给一些想参与农耕但物资缺乏的人，更赐布帛奖励营治千亩田地的官民；元嘉二十一年夏季因连续下雨而出现水灾，影响农业，刘义隆除了下令赈济外，还在秋季命官员大力励农民耕作米麦，又令开垦田地以备来年耕作，并于元嘉二十二年重新开垦湖熟的千顷废田。
刘义隆在其统治期间，采取抑制豪强的政策，努力推行繁荣经济政策，重视农业生产，并使赋役均摊，国家生产经济因此大力提升，有元嘉之治之称。
刘义隆诛除徐羡之等后，扬州刺史一职由司徒王弘出任，不过王弘随后在文帝制造的舆论逼迫下，于公元429年，让出司徒、录尚书事之职，由文帝四弟彭城王刘义康担任。当时王弘常以患病为由将政事推给刘义康处理，遂令刘义康渐得专掌朝政。公元432年王弘去世后，刘义隆更授刘义康扬州刺史，至此，刘义康独掌政事。