宋武帝刘裕虽然出身草根阶层，但却是南北朝少有的雄才大略之主，在东晋担任大将和权臣期间，在内平定孙恩、卢循、桓玄、刘毅、司马休之等叛乱，在外则接连消灭南燕、谯蜀、仇池、后秦等政权，并大败北魏军队，收复大片失地。等到称帝建国后，刘裕在大力发展生产的同时，还积极地进行军备建设，念念不忘北伐收复中原。
公元422年，经过多年的休养生息和军备整顿，刘裕认为讨伐北魏的时机已经成熟，便发布战争动员令，准备亲自率兵北伐。可惜天不遂人愿，就在出征前夕，刘裕却突患重病，并在当年五月驾崩，终年60岁。北伐中原就此“流产”，令世人扼腕叹息。
宋武帝临终前考虑到太子刘义符过于稚嫩，几乎没有治国理政的经验，所以对这个新生王朝的未来甚是忧心。为了保障自己死后不出乱子，宋武帝在公卿大臣中进行仔细观察，最终选中四位多年侍奉自己、绝对可以信赖的心腹重臣-司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦、护军将军檀道济，并任命他们为顾命大臣，以辅佐太子登基、治国。
刘义符，小字车兵，是宋武帝刘裕长子，母张夫人。公元406年，生于京口。时宋武帝已年过不惑之年，还没有儿子。刘义符的出生，让宋武帝大为高兴。
公元416年，刘义符十岁时，拜为豫章公世子。宋公国建立后，拜为宋国世子。公元419年），进为宋太子。
公元420年），宋武帝刘裕受禅称帝后，立为皇太子。
刘义符为太子时，就好狎呢群小，在他父亲刘裕生病时，无人管束，更好玩乐。
经常座龙舟移师天渊池，水上玩乐，笙歌妙舞，管弦悠扬，直到月落参横，疲劳袭身，才在龙舟上过夜。当刘裕病重不起临终托孤时，谢晦与护军将军檀道济、司空徐羡之、仆射傅亮等人一起，受命辅佐少帝刘义符。
这种顾命之重，是为人臣的最大殊荣和最大信任，谢晦等地位在当时政局中的重要地位于此可见一斑。
不过，刘裕对这些心腹大将的信任还是有所保留的，曾私下对刘义符叮咛过另一番话“檀道济虽有武略，而无大志，徐、傅二人也无异心。”
临终前，刘裕把四位顾命大臣召至病榻前，恳请他们念在君臣相知多年的份上，一定要尽心竭力地辅佐幼主。徐羡之等人听后哽咽落泪，发誓将永远效忠幼主，武帝听后甚是欣慰。
公元422年6月26日，宋武帝刘裕去世，同日皇太子刘义符即皇帝位，时年17岁，下令大赦。次年改年号为景平。
尊皇太后萧文寿为太皇太后；封太子妃司马茂英为皇后。司马茂英是晋恭帝司马德文的女儿海盐公主。]同年六月壬申日，以尚书仆射傅亮为中书监、尚书令，与司空徐羡之、领军将军谢晦共同辅政。
刘义符在位时居丧无礼，又好为游狎之事。青春少年，童心未泯，但知玩耍嬉戏，什么父丧，什么军国大事，更不放在心上。群臣谏言，一概不听。北魏兵犯境，作战失利，将军自劾，国人惊惶，他也不管，真个是无忧无虑，得快乐时且快乐，不作杞人去忧天。
而刘义符登基之初，四位顾命大臣的确很尽心地辅佐他，但后者的种种荒唐行为却让他们大失所望，时间一久，便滋生出想把他废黜、另立贤君的念头。
原来，刘义符为人轻佻、耽于玩乐，做太子时便