在彭城王刘义康专政期间，时刘义隆常常患病，政事其实都由刘义康处理，而且刘义康更衣不解带去照料文帝，内廷和外朝事遂由刘义康所掌握。
乃至公元436年，因刘义隆病重，刘义康担心一旦刘义隆去世，无人能驾驭功高才大的司空檀道济，于是假作诏书，并在刘义隆的同意下收杀檀道济一家及其亲将。
不过，刘义康自以皇帝是至亲，率性而行，行事都不避嫌，没有君臣之礼。其时刘义康亲信刘湛等人，更力图想将刘义隆推上帝位，趁刘义隆病重时称应以长君继位，甚至去仪曹处拿去东晋时晋康帝兄终弟及的资料，更去诬陷一些忠于国家，不合刘湛一伙的大臣。文帝病愈后知道这些事，即令兄弟之间生了嫌隙。
最终刘义隆在公元440年诛杀了刘湛等人，并应刘义康上表求退而让他外调江州。随后文帝将司徒、录尚书事及扬州刺史分别授予江夏王刘义恭及尚书仆射殷景仁，然刘义恭鉴于刘义康被贬，虽然担当实质宰相，但行事小心谨慎，只奉行文书；殷景仁当时已病重，数月之后便病逝，实际大权重新返回至刘义隆，主相之争以权力归回刘义隆手中结束。
北魏在公元423年曾乘刘裕去世大举南侵，夺取刘宋的虎牢、洛阳及滑台等刘宋地处河南的洛阳盆地。故宋文帝自即位以来便有收复河南失地的志向和打算。
公元430年三月，刘义隆以到彦之为主帅北伐，一度夺回洛阳、虎牢、碻磝、滑台四镇。但到十月，北魏反攻，由于宋军军力不足，加上刘义隆的过度指挥，致使前线宋军相继败阵撤退，至公元431年二月，滑台等地，重新失陷，北魏军逼退前往救援的宋将檀道济，第一次北伐以失败告终。
公元450年二月，北魏太武帝亲率步骑十万南侵，并强攻不满千兵的悬瓠，守将陈宪苦战力保，魏军久攻不下，同时文帝又遣臧质与刘康祖率军救援，刘宋武陵王刘骏更领兵袭击魏军，烧毁魏军运往汝阳的粮草，魏军于四月，被迫退兵。
魏军撤兵后，宋文帝即欲伐魏，发动第二次北伐。七月，以江夏王刘义恭节度诸军担任北伐主帅，兵分四路并进，大举伐魏。柳元景、薛安都的西路军虽然破魏洛州守军，曾一度收复陕城和潼关。但王玄谟为前锋的东路军被魏太武帝击败，文帝见东路战败，魏军南下深入，于是召还正在攻魏的各路军队。魏军一路深入刘宋腹地，经刘宋的历城、东阳、彭城、寿阳、盱眙等军事重镇，大多在城外野战，若遇坚城则绕背而去，继续南下。
最终，魏太武帝率军南至瓜步，一度威胁要渡过长江。然得知后方的刘宋彭城守军准备断其归路，同时刘宋又遣水军自海入淮来攻，便撤军北归。此役过后，刘宋江北六州“邑里萧条”。
公元452年七月，刘义隆以北魏发生宫廷内乱，命萧思话督冀州刺史张永攻碻磝，鲁爽、鲁秀兄弟与程天祚率四万荆州兵向洛阳、虎牢方向进攻，臧质、柳元景率军攻潼关。鲁爽率领的西路军虽然很快便攻占了长社，并在大索城击败拓跋仆兰，进而围攻虎牢；但张永统率的东路军却迟迟攻不下碻磝，后魏军通过挖地道出城，纵火烧毁宋军营垒及攻城器具，破坏宋军进攻的通道。萧思话见碻磝久攻不下，青、徐二州又歉收，遂在八月率军退还历城。
鲁爽、臧质等知晓东路军已退，于是和柳元景等退兵，第三次北伐除恢复了刘宋在许、洛中间一带的控制，基本无功而还。
公元453年，太子刘劭与始兴王刘濬听信女巫严道育，为了不再让刘义隆知道他们做过的那些见不得人的事，就唆使严道育施以巫蛊，在含章殿前埋下代表宋文帝的玉雕人像。此事东阳公主的婢女王鹦鹉、王鹦鹉的情人陈天兴、黄门郎庆国亦有参与。后来，因刘劭提拔陈天兴为队主之事被文帝盘问，刘劭、刘濬与王鹦鹉为防文帝追查，杀陈天兴灭口。
陈天兴死后，黄门郎庆国担心自己也被灭口，为自保就将巫蛊之事报告给宋文帝知道。宋文帝立即下令收捕王鹦鹉、严道育，严道育成功逃脱追捕，在其家中找到了刘劭和刘濬写的数百张写有咒诅之言的纸，又将那人像找了出来。宋文帝诘责二人，二人恐惧无言，只能一直道歉。起初文帝见二人反省悔过地很诚恳，便原谅了二人。但到二月，文帝得知刘劭和刘濬私藏嫌犯严道育，还与严道育有来往，极其痛心，便决定实行废太子和杀刘濬的计划。
就与江湛、徐湛之及王僧绰商量新太子人选；文帝想立建平王刘宏，徐湛之就支持女婿随王刘诞，江湛支持妹夫南平王刘铄，久久都下不了决定。王僧绰虑及机密可能泄露，劝刘义隆快作决定，但还是作不了决定。文帝更将此事告诉了刘濬生母潘淑妃，潘淑妃吓得赶紧告诉儿子刘濬，刘劭再从刘濬口中得知，遂决定发动政变。
二月二十日夜晚，刘劭召萧斌等人入宫，计划起兵之事。刘劭与萧斌在次日凌晨以讨伐反贼为由，率领数万东宫军队杀进皇宫，并带着军队顺利从万春门杀入文帝的禁宫。那一晚，文帝正与徐湛之整夜讨论新太子的事情，至刘劭军队攻入时蜡烛还亮著。
刘劭心腹张超之等人举刀入殿，值班的卫兵还在睡觉，张超之踢开殿门，亲自上前砍杀宋文帝，刘义隆手举坐凳自卫，被砍掉五指，接着张超之举刀捅向宋文帝的腹中，将宋文帝残忍杀害，享年四十七岁，一旁的徐湛之也被叛军杀害。
三月，刘劭葬刘义隆于长宁陵。同月，刘劭为刘义隆上庙号“中宗”、谥号“景皇帝”。武陵王、江州刺史刘骏随即起兵讨伐刘劭，并于五月即皇帝位，攻下京城，诛杀刘劭及刘濬；刘骏即位后改刘义隆庙号“太祖”、谥号“文皇帝”。