但凡有点历史常识的人都清楚，大阴谋家司马懿阴鸷狠毒、奸诈虚伪，在历史上早有定论，他为了上位做出的恁多卑鄙事，实在是令人不忍细观。
作为最受其器重的两个儿子，司马师、司马昭的性格也颇肖其父，甚至是有过之而无不及，在外饰忠顺、内实阴诈的同时，对于政敌从来都是果于杀戮、毫不手软，甚至连自己的至亲都不放过，委实是一对禽兽父子“三人档”。
其实司马懿父子的恶名不仅仅在晋朝之后得以传播，甚至在晋朝便已存在，虽然属于社会上不能说的秘密，但依然有很多忠直之士对他们万分鄙夷，甚至连司马懿的玄孙司马绍都深以为耻。这究竟是怎么回事呢？
司马绍是司马懿的玄孙，琅琊武王司马伷的曾孙，琅琊恭王司马觐之孙，东晋元帝司马睿的长子，生母是宫人荀氏。司马绍年幼聪慧，深受明帝喜爱。司马睿未称帝时，某日与司马绍闲坐，正遇晋愍帝从长安遣使来传达诏令。司马睿逗儿子，便问他太阳与长安哪个远，结果司马绍说长安近，太阳远，原因是不曾听说过人从日边来。司马睿听后，点头赞许。
等到第二天举行宴会时，司马睿为夸耀儿子的聪慧，便当着属下的面，再次向司马绍问这个问题，结果司马绍却回答是太阳近，长安远。司马睿听后很生气，便质问司马绍为何前后不一，司马绍笑着回答道：“因为抬头就望见太阳，但却望不见长安，所以说长安远，太阳近。”在座的宾客听后大感惊异，都夸赞司马绍是个神童。
年数岁，尝坐置膝前，属长安使来，因问帝曰：“汝谓日与长安孰远？”对曰：“长安近。不闻人从日边来，居然可知也。”元帝异之。明日，宴群僚，又问之。对曰：“日近。”元帝失色，曰：“何乃异间者之言乎？”对曰：“举目则见日，不见长安。”由是益奇之。
司马睿在建康称帝后，立司马绍为太子，并为他择选德才俱佳的属臣。当时的名臣，从王导、庾亮到温峤、桓彝、阮放等人，都被司马绍亲近看重，引为良师益友。不仅如此，司马绍还好习武艺、善抚将士，很得军心。当时江东人才济济，无论远近都归心于司马绍，将他视为帝国未来的希望。
公元322年，晋元帝司马睿驾崩后，太子司马绍登基为帝。司马绍即位时只有23岁，外有江北胡夷窥伺，内有大将军王敦专权，局势异常的危峻。面对这样一种危险的局面，明帝凭借着自己的隐忍明敏，成功地平定王敦之乱，分派心腹重臣担任各州的刺史，在削弱王氏宗族势力的同时，也加强北方的防务，给国家带来一种相对安定的局面。
果然，司马绍似乎命里真的要承担起收复故土还报长安的重任。晋元帝司马睿颇行简约，对江东地区多加抚慰，世家大族归心于彼，但也造成了一个问题，就是所谓的“王与马，共天下”。
世家大族势力庞大，自然就会危害皇权，王敦的叛乱就是明证。大将军王敦据武昌发动政变，一路攻破东晋都城，杀害了许多忠诚于皇室的官员和手握军权的将领，不久晋元帝司马睿也郁郁而终。不过彼时人心尚还在晋室，王敦也是以清君侧的名义进京叛乱的，元帝死后，王敦等还是暂时拥立了司马绍为皇帝。
自然，司马绍继位，情况是很危急的，朝中又是形成了权臣架空皇帝的局面，似乎惠帝、怀帝、愍帝的场景又要在东晋重演了，然而明帝却颇有雄武之气，他决定跟权臣王敦斗上一斗。
司马绍智勇双全，谋略过人，这盘生死局他一共下了三步棋。
第一步，稳住王敦。王敦虽然通过军事政变进了京师，但他喜好紧抓兵权不放手。不把心思都放在在朝内挟持天子统领朝政上，却领了个扬州牧，屯兵在京师下游的湖边，这是王敦的一大错误。司马绍利用了这个错误，下手诏征召他，并默许了王敦哥哥王含等任大将军等职位。
等到继位的第二年五月，王敦矫诏在扬州地盘部署军事命令，还把明帝的亲信督公冉曾等杀害了，司马绍敏锐地感觉到王敦叛乱就在眼前了。他走了第二步，以身犯险去刺探军情。
六月一天，司马绍乘着一匹巴滇地区的宝马微服出行，到了王敦屯兵的湖岸，把王敦军营细细看了一遍才出来。当时也有军士发现了这个器宇轩昂的人，当时觉得是贵人不敢多问，但转过头去禀报了王敦。王敦正好在昼寝，做梦梦到被围城了，听到这个消息马上惊醒：“那个人肯定是大黄胡子的鲜卑人来刺探的。”原来司马绍的生母是燕代人，正像鲜卑黄胡子。于是王敦派遣五色宝马去追赶。司马绍也正在奔逃，还特别留心把马粪都用水灌。
到了路口，见到一家饭店的老婆子，扔下自己的马鞭给她，吩咐说道：“后面有追兵来的话，就把这个给他看。”过
了不久果然追兵到了，问这个老婆子。老婆子拿出鞭子，依言回答道：“走了好久了。”五骑们看到这个好玩意争相传看，逗留了很久，又看到一路上的马粪都冷了，心里相信了老婆子的话，就掉头回去了。司马绍的这番操作可谓有胆有识。
最后一步棋，也是最关键的，司马绍尚得大臣的支持，当即分派诸将守卫各地，并亲率将士督战。先发制人，乘大军未渡，奇兵突袭，果然大破叛军，王敦一下气死了，残余势力也就土崩瓦解了。可见司马绍以弱克强，比自己老爹还强，可惜天不假年，没过多久，司马绍就因病去世，年仅二十七岁，若是雄武的司马绍能长寿一些，北伐中原未必不能成功，这也可以说是上天对司马家得国不正的惩罚，让司马家唯一算是有雄才大略的后代英年早逝。