晋怀帝被掳至平阳后，被刘聪任命为特进、左光禄大夫、平阿公。后来改封会稽郡公。刘聪曾与怀帝回忆昔日与王济造访他的往事，亦谈到西晋八王之乱，宗室相残之事。刘聪谈得十分高兴，更赐小刘贵人给怀帝。
但于公元313年正月，刘聪在与群臣的宴会中命怀帝以青衣行酒，晋朝旧臣庾珉和王俊见此忍不住心中悲愤而号哭，令刘聪十分厌恶。当时又有人流传庾珉等会作刘琨的内应以助他攻取平阳，于是刘聪杀害怀帝和庾珉等十多名晋朝旧臣。
晋怀帝被杀的消息于四月传至长安后，在长安的皇太子司马邺便即位为帝，是为晋愍帝。刘聪派赵染与刘曜和司隶校尉乔智明和武牙将军李景年等进攻长安，多次击败在黄白城抵抗的麹允。赵染后更乘夜攻进长安外城纵火抢掠，至天亮才撤出长安。后因刘曜轻敌而被麹允偷袭，乔智明被杀，刘曜撤兵回平阳。
次年，刘聪再派刘曜与赵染出兵长安，索綝领兵抵抗，但赵染初战于新丰城西因轻敌而败北。不久刘曜与赵染、将军殷凯再攻长安，在冯翊击败麹允，但当晚又被麹允夜袭殷凯军营，殷凯战死。
随后，刘曜到怀县转攻晋河内太守郭默，郭默想投奔新郑的李矩，此时刘琨派参军张肇率领五百鲜卑骑兵欲救长安，但道路不通，正打算退还，路过李矩的军营，李矩说服张肇带领鲜卑骑兵进攻刘曜。汉赵士兵看见鲜卑骑兵就不战而走，刘聪见进攻不成，打算先消灭刘琨，故命令刘曜撤军。
公元315年，刘曜在襄垣击败刘琨所派军队，并打算进攻阳曲。但此时刘聪又认为要先攻取长安，于是命刘曜撤军回蒲阪。
刘聪命刘曜撤回蒲阪，数月之后，即派刘曜进攻北地。刘曜先破冯翊，后攻上郡。麹允领兵在灵武抵抗，但因兵少而不敢进攻。
公元316年，刘曜攻取北地，后即进逼长安。虽然有多批援兵救援长安，但都因畏惧汉赵军队而不敢进击。而司马保所派将领胡嵩虽然在灵台击败刘曜，但却因不愿见击退刘曜后麹允和索綝势力变得强大，竟然勒兵退还槐里。
刘曜因而得以攻占长安外城并围困愍帝所在的小城。在爆发饥荒的小城内死守两个月后，愍帝决定出降，愍帝被送至平阳，西晋正式灭亡。刘聪任命愍帝为光禄大夫、怀安侯，使刘粲告于太庙，大赦境内，改年麟嘉。次年出猎时，命锦愍帝穿戎服执戟作前导，晋朝故老哭泣。刘粲劝刘聪杀死愍帝，但刘聪想再作观望。及后，刘聪命愍帝行酒、洗爵和执盖等仆役工作，令晋朝旧臣流泪哭泣，辛宾更抱着愍帝大哭。刘聪最终杀害晋愍帝。
公元314年十一月，刘聪册立刘粲为相国、大单于，总管各事务后，就将国事委托给他。自己则开始贪图享乐，次年更设上皇后、左皇后和右皇后以封妃嫔，造成“三后并立”。后来，更立中皇后。在委托政务给刘粲的同时，刘聪亦宠信中常侍王沈、宣怀、俞容等人，刘聪因于后宫享乐而长时间不去朝会，群臣有事都会向王沈等人报告而不是上表送呈刘聪。而王沈亦大多不报告刘聪，只以自己喜恶去议决事项。王沈等人又贬抑朝中贤良，任命奸佞小人任官。
嘉平三年二月刘聪听信王沈等人的谗言，杀特进綦毋达、太中大夫公师彧、尚书王琰等七名宦官厌恶的官员。侍中卜干哭着劝谏，免为庶人。
太宰刘易、御史大夫陈元达、金紫光禄大夫刘延和刘聪子大将军刘敷都曾上表劝谏刘聪不要宠信宦官。但刘聪完全相信王沈等，都不听从。刘粲与王沈等人勾结，因此向刘聪大赞王沈等人，刘聪听后即将王沈等人封列侯。刘易见此又上表进谏，终令刘聪发怒，更亲手毁坏刘易的谏书，刘易于是怨愤而死；陈元达见刘易之死，亦对刘聪失望，愤而自杀。朝廷在王沈和刘粲等人把持之下纲纪全无，而且贪污盛行，臣下只会奉承上级；对后宫妃嫔宫人的赏赐丰盛，反而在外军队却资源不足。刘敷见此就曾多次劝谏，刘聪却责骂刘敷常常在他面前哭谏，令刘敷忧愤得病，不久逝世。
因为刘聪的完全信任，王沈和刘粲等人又与靳准联手诬称皇太弟刘乂叛变，不但废掉并杀害刘乂，更趁机诛除一些自己讨厌的官员，又坑杀平阳城中一万五千多名士兵。刘粲在刘乂死后被立为皇太子。
公元318年，刘聪患病，以太宰刘景、大司马刘骥、太师刘顗、太傅朱纪和太保呼延晏并录尚书事，又命范隆为守尚书令、仪同三司，靳准为大司空，二人皆决尚书奏事，以作辅政大臣。
公元8月31日，刘聪逝世，在位九年。谥号昭武皇帝，庙号烈宗。
刘渊去世后，刘聪弑杀刘和自立为帝。登基后，聪以刘易为太尉。初置相国，官居上公，有殊勋德者死乃赠之。
于是大定百官，置太师、丞相，自大司马以上七公，位皆上公，绿綟绶，远游冠。置辅汉，都护，中军，上军，辅军，镇、卫京，前、后、左、右、上、下军，辅国，冠军，龙骧，武牙大将军，营各配兵二千，皆以诸子为之。置左右司隶，各领户二十余万，万户置一内史，凡内史四十三。单于左右辅，各主六夷十万落，万落置一都尉。省吏部，置左右选曹尚书。自司隶以下六官，皆位次仆射。置御史大夫及州牧，位皆亚公。以其子粲为丞相、领大将军、录尚书事，进封晋王，食五都。刘延年录尚书事，刘景为太师，王育为太傅，任顗为太保，马景为大司徒，朱纪为大司空，刘曜为大司马。
刘聪在位后期，统治残暴，滥杀大臣，如左都水使者王摅就曾因鱼蟹供应不足而被刘聪杀害；将作大匠靳陵就因未能如期建成“温明”、“徽光”二殿而被杀。
王彰曾劝谏刘聪不要游猎过度，要刘聪念及刘渊建国艰难，应专心朝政。但刘聪听后大怒，又要杀王彰，只因太后张夫人绝食以及刘乂和刘粲死谏才赦免王彰。
后来设立中皇后时，尚书令王鉴和中书监崔懿之等又谏止刘聪滥封皇后，亦被刘聪所杀。
永嘉二年，刘聪与王弥进寇洛阳，刘曜与赵固等为之后继。东海王司马越遣平北将军曹武、将军宋抽、彭默等抵御，刘聪等击败司马越派出的晋军。刘聪等长驱至宜阳，平昌公司马模派淳于定、吕毅等自长安讨伐汉军，刘聪与司马模派出的军队战于宜阳，刘聪又胜。刘聪因为连胜，不设防备，弘农太守垣延向刘聪诈降，垣延夜袭刘聪，聪军大败而还。
是年冬，刘聪、王弥与刘曜、刘景等率精骑五万再次进攻洛阳，使呼延翼率步卒继之，在河南击败晋军。刘聪进屯于西明门，晋护军贾胤夜晚袭击刘聪军队，战于大夏门，斩杀刘聪的部将呼延颢，汉军遂溃。刘聪回军向南。驻军在洛水，刘聪屯驻宣阳门，刘曜屯驻上东门，王弥屯驻广阳门，刘景攻大夏门，刘聪上嵩山祈祷，留下部将刘厉、呼延朗等指挥军队。东海王司马越命参军孙询、将军丘光、楼裒等率帐下劲卒三千，自宣阳门袭击呼延朗，斩之。刘聪听闻而奔还。刘厉怕刘聪降罪，赴水而死。后来刘渊召刘聪等还师。
刘聪继位后，派遣族弟刘曜、大将王弥等率领四万大军攻取洛阳周边的郡县，以孤立断绝洛阳。公元311年，石勒在苦县消灭西晋主力部队十多万人。同年夏季，刘曜、王弥攻破洛阳，虏走晋怀帝，杀害官员百姓三万余人，史称永嘉之乱。
晋怀帝于次年被杀后，晋愍帝于长安即位为帝。公元316年，刘聪派遣刘曜攻破长安，俘晋愍帝，西晋灭亡。随着西晋的灭亡，中原广大的地区，皆成为汉政权的统治范围。
虽然刘聪名义上是中原的共主，但随着领域的扩大，地方的割据迅速形成，汉国统治的地区实际上只有一小部分。