本名刘聪别名刘载、刘玄明、汉昭武帝字玄明所处时代西晋、汉赵民族族群匈奴族出生地新兴郡，创建一套胡、汉分治的政治体制谥。
可以说刘聪就是个狠人，刘聪年幼时就聪明好学，令博士朱纪都觉得十分惊奇。刘聪非但通晓经史和百家之学，更熟读，而且善写文章，又习书法，擅长草书和隶书；另外，刘聪亦学习武艺，擅长射箭，能张开三百斤的弓，勇猛矫捷，冠绝一时。可谓文武皆能。
刘聪二十岁后到洛阳游历，得到大量名士结交。后担任新兴太守郭颐的主簿。及后迁任右部都尉，因安抚接纳得宜而得到匈奴五部豪族的归心。河间王司马颙表刘聪为赤沙中郎将，但当时刘渊在邺城任官。因害怕驻守邺城的成都王司马颖加害父亲，于是投奔司马颖，任右积弩将军，参前锋战事。
公元304年，司马颖任命刘渊为北单于，刘聪被立为右贤王，并与父亲应命回到匈奴五部为司马颖带来匈奴援军。但刘渊回到五部后就称大单于，刘聪亦改拜鹿蠡王。刘渊聚众自立，同年即称汉王，建立汉赵。后来任命刘聪为抚军将军。
公元308年，刘聪被派遣南据太行山。同年年末刘渊称帝，刘聪升任车骑大将军。不久封楚王。次年与王弥和石勒等进攻壶关，击败司马越派去抵抗的施融和曹超，攻破屯留和长子，令上党太守庞淳献壶关投降。数月后又领兵攻洛阳，击败平北将军曹武，长驱直进至宜阳。
但刘聪因连番胜利而轻敌，被诈降的弘农太守垣延率兵乘夜偷袭刘聪，最终刘聪大败而还。两月后刘聪再与王弥、刘曜、呼延翼等进攻洛阳。晋室以为汉赵刚遭大败，短时间不会再南侵，于是疏于防备，知道刘聪等来攻十分畏惧，刘聪更一度进兵至洛阳附近的洛水。当时晋将北宫纯率兵夜袭汉赵军壁垒，斩杀将领呼延颢；及后呼延翼更被部下所杀，所率部队因丧失主帅而溃退，刘渊于是下令撤兵。刘聪则上表称晋朝军队又少又弱，不能因呼延翼等人之死而放弃进攻，坚持要留下来。刘渊允许。而面对汉赵军，防守洛阳的司马越唯有婴城固守。但及后司马越乘刘聪到嵩山祭祀的机会派兵进攻留守的汉赵军，斩杀呼延朗。安阳王刘厉见此，害怕刘聪怪罪自己而跳进洛水自杀。王弥此时以洛阳守备仍坚固和粮食不继劝刘聪撤军，但刘聪因为是自己请求留下，不敢自行撤军。刘渊及后听从鲜于修之之言，命刘聪领军撤退，刘聪见此才撤军。
刘聪回到平阳后，被任命为大司徒。公元310年，刘渊患病，任命刘聪为大司马、大单于，与太宰刘欢乐和太傅刘洋共录尚书事，并在都城平阳西置单于台。不久刘渊逝世，太子刘和即位。
刘和即位后，受宗正呼延攸、卫尉刘锐及素来厌恶刘聪的侍中刘乘进言唆摆，决意要消除诸王势力，尤其当时拥兵十万的刘聪。刘和不久就采取行动，但因刘聪有备而战，最终刘聪率军从西明门攻进皇宫，并于光极殿西室杀害刘和，又收捕逃到南宫的呼延攸等人，并将他们斩首示众。
刘和死后，群臣请刘聪继位，刘聪以北海王刘乂是单皇后之子，让位给他。刘乂坚持由刘聪继位。刘聪最终答应，并说要在刘乂长大后将皇位让给他。登基后，册立刘乂为皇太弟，改元光兴，尊刘渊妻单氏为皇太后，其母张氏为帝太后，妻子呼延氏为皇后，儿子刘粲为抚军大将军，都督中外诸军事。
刘聪即位后三个月，即派刘曜、王弥和其子河内王刘粲领兵进攻洛阳，与石勒于大阳会师并在渑池击败晋将裴邈，乃直入洛川，掳掠梁、陈、汝南、颍川之间大片土地，并攻陷百多个壁垒。
次年，又派前军大将军呼延晏领二万七千人进攻洛阳，行军至河南时就已十二度击败抵抗的晋军，杀三万多人。后刘曜、王弥和石勒都奉命与呼延晏会合。呼延晏在刘曜等人未到时就先行进攻洛阳城，攻陷平昌门，焚烧东阳、宣阳诸门及诸府寺。晋怀帝遣河南尹刘默抵御，但被击败。呼延晏因为后续部队还没到，从东阳门撤出，又于洛水焚毁晋怀帝打算出逃用的船只。刘曜、王弥等人到达后就与呼延晏一起再次攻进洛阳城，攻陷宣阳门，王弥、呼延晏攻入南宫太极殿，纵兵抢掠，尽收晋宫中的宫人和珍宝，而刘曜大杀官员和宗室三万余人。另外更俘掳晋怀帝和羊皇后，将他们及传国六玺移送到平阳。刘聪大赦，改年号嘉平，以晋怀帝为特进、左光禄大夫、平阿公。
永嘉之乱后，因晋牙门赵染叛晋归降，刘聪就派赵染和安西将军刘雅率两万骑兵攻打镇守长安的南阳王司马模，又令刘曜和刘粲率军作为后继，最终攻陷长安并杀南阳王司马模，并让刘曜据守长安。不久，晋扶风太守梁综、新平太守竺恢、安定太守贾疋和雍州刺史麹特等反击，刘曜连战皆败，困于长安。公元312年，刘曜退出长安，撤回平阳。
公元312年年初，刘聪曾派靳冲和卜翊围困晋并州治所晋阳，但因拓跋猗卢率兵营救而失败。不久，令狐泥因其父令狐盛被晋并州刺史刘琨杀害而投奔汉赵，并说出晋阳虚实。
刘聪十分高兴，便派刘粲和刘曜攻晋阳，由令狐泥作向导。刘琨知道汉赵来攻后就到中山郡和常山郡招兵，并向拓跋猗卢求救；同时由张乔和郝诜领兵挡住汉赵军。但张乔和郝诜皆败死，刘琨于是弃晋阳出奔。刘曜和刘粲于是占领晋阳。但不久拓跋猗卢则亲率大军与刘琨反攻晋阳，刘曜和刘粲兵败，唯有弃守晋阳，撤走时遭拓跋猗卢追及，在蓝谷交战，刘粲大败，晋阳得而复失。