公元41年，在一统了除大汉王国的天下五年后，汉光武帝刘秀已经走上人生巅峰，除了那个对刘秀可恶的东汉外可以说刘秀人生是完美的。
在一次宴会上，刘秀和同族宗亲举杯畅饮。家族聚会总免不了七大姑八大姨的“亲切问候”。
尽管刘秀不用经历后世别人家的孩子的良心拷问，但看着他长大的伯母婶娘们还是不忘趁着酒酣耳熟之际，聊起刘秀的童年趣事。
其中一人说：“文叔年少时谨慎老实，与人打交道也不懂殷勤应酬，只知待人坦率柔和。不曾想如今竟然能当上皇帝！”
刘秀一听，大笑道：“朕治理天下，也要推行柔和之道。”
从一介没落贵族到一代中兴雄主，刘秀始终以“柔道”善待文臣武将和天下百姓。
建武十三年（37年），大司马吴汉平定蜀地，西汉的统一大业宣告完成。
坐天下未必比打天下容易。历经多年乱世纷扰，如今另一个棘手问题摆在刘秀面前，那就是如何处置开国功臣。
鸟尽弓藏，兔死狗烹。那帮元老宿将都知道，朝堂之上比沙场更为凶险，毕竟当年汉高祖刘邦就曾翦灭一批开国功臣，尤其是功勋卓著的异姓诸侯王。
与刘邦一样，刘秀手下也聚集了一大批杰出人才，包括后世熟知的云台二十八将、三十二名臣。他的创业团队成分更为复杂，历史学者朱绍侯将其分为四类：
一是亲属集团，包括刘秀的妹夫李通、姐夫邓晨等。
这些功臣早在刘縯、刘秀兄弟起兵前就已经参与筹划工作，有“首创大谋”之功，是同吃一锅饭的老战友，还有血浓于水的亲情维系。
二是南阳、颍川家乡集团，如刘秀的老同学邓禹、南阳人贾复、马武、颍川人祭遵等。
这些人都是刘秀的老乡，有的参加过绿林军，有的是刘縯、刘秀兄弟所率领舂陵军的老班底，都是反莽联军的骨干。很多人还曾和刘秀一起参加过那场罄天下于一战的昆阳之战。
三是河北集团，包括吴汉、耿弇等。
这批功臣都不是刘秀的嫡系成员，而是他领兵北渡黄河，在河北壮大事业时拉拢的人才。刘秀称其为自己的“北道主人”，是他南下统一天下的关键力量。为取得河北豪强的信任，刘秀还迎娶了出身当地名门望族的郭圣通。
四是河西集团，以窦融为首，原是割据一方的地方军阀，直到刘秀称帝，与陇西隗嚣、蜀地公孙述作战时，才带兵来投，助刘秀一臂之力。
天下初定，百废待兴，若换某些开国之君，早已磨刀霍霍向功臣，而刘秀却想着怎样才能让老同志们吃好喝好，过上幸福快乐的日子。
建武十三年，吴汉征蜀凯旋，刘秀设宴犒赏将士，并大封功臣。
此次受封者多达三百六十五人，其中邓禹为高密侯，食邑四县；李通为固始侯，贾复为胶东侯，食邑六县。
此前，有一次刘秀封赏功臣，博士丁恭就曾提出异议，说：“以往分封诸侯，封地不过百里，以此形成强干弱枝的局面。如今陛下封功臣四县，不合法制。”
刘秀听后，不以为然：“朕闻，自古以来，都是因为无道才亡国，还没听说过由于功臣封地多而亡国的。”
其实，刘秀早已想好功臣的退休方案，便是“高秩厚礼，允荅元功”，即用优厚的俸禄和隆重的礼仪来回报功臣，并削夺其权力。
在大封功臣的同一年，刘秀罢左、右将军，转而采用“偃干戈，修文德”、“去甲兵，敦儒学”的政治路线。这是一个信号，是刘秀对功臣的友善提醒。
西汉的开国功臣皆非不明事理之人，得知刘秀有意收缴权力，纷纷主动交出兵权。
手握重兵的邓禹、贾复深知，刘秀不愿身在洛阳的功臣形成威胁，于是上交兵权，从此在家研究儒家经典。
邓禹有十三个儿子，他让他们各自研习一门技艺，专心治学，各尽其才，不许他们做纨绔子弟，整日不务正业。家中的一切开支则全部取自封地收入，没有通过任何不法渠道盈利，更不曾以功臣的身份肆意妄为。
随着邓禹、贾复放下兵权，耿弇等征战四方的名将也交出大将军、将军印信绶带，离开京城安享退休生活。从此，不再过问政事，只有在加以“特进”（非正式官名，为引见之称，朝会时位仅次于三公）之衔后才定期进京参加朝会。
刘秀一朝，封侯的开国功臣中只有高密侯邓禹、固始侯李通、胶东侯贾复三人曾和朝中大臣一起议论国事，其余功臣都安然无恙地退隐，“保其福禄，无诛谴者”。
刘秀收回兵权的举措也曾引起一些功臣恐慌，到后来才知是虚惊一场，其中就包括窦融。
正如前文所说，窦融不是刘秀的嫡系旧臣。而且他一度经营河西五郡以据境自保，直到建武五年才献地归汉。
刘秀大封功臣后，将窦融由冀州牧改封为大司空，调任中央。大司空位列三公，窦融此番扶摇直上，正当春风得意之时，却愁得茶饭不思。
窦融自知不是刘秀草根时期就加盟的元功宿将，功劳也比不上那些老员工，每次朝会都表现得十分谦卑，其神情和言辞一点儿都不像曾经割据一方的军阀。
刘秀见窦融态度如此谦逊，反而更加厚待他。刘秀脸上笑嘻嘻，也不怀恶意。
窦融内心却仍惶恐不安，几次上书辞职，并对刘秀说：“臣的儿子，早晚都在研读儒家经典。臣不让他学习天文，也不许他研究谶纬之学，只希望他恭敬怕事，恂恂守道，而不希望他有任何才能。”
言外之意是窦融一家都是老实人，陛下就高抬贵手吧。
之后，窦融为辞官三番五次请求单独晋见刘秀，都被刘秀拒绝。
有一次朝会结束，窦融独自一人在席间徘徊。刘秀知道老窦又要谈辞职，就命左右赶紧催他回家去。
几天后，刘秀又见到窦融，就对他说：“我知道你又来提辞职，归还封地，所以才让左右告诉你，天气热，暂且回去纳凉。今日相见，应当谈论其他事，不准再说辞职。”
从此之后，窦融就不再提辞职的事情。光武一朝，窦融满门显贵，深得刘秀信任，自然也没有遭到诛灭。
一天，刘秀将尚健在的开国功臣请到宫中，大摆筵席，喝酒聊天。老战友们兴致正高，举杯开怀大笑，畅谈旧事，从昆阳之战聊到收编铜马，从平灭赤眉说到得陇望蜀。
酒过三巡，刘秀看着这些老兄弟的熏熏醉态，说：“假如诸位生活在太平盛世，没有这番机遇，你们自认为能做到什么官爵？来，都说一说。”
邓禹率先发言：“陛下，臣自幼学习儒家经典，可以在南阳郡中当个文学博士。”
刘秀笑道：“高密侯太谦虚了，以你的志向和学问，至少也可以做个功曹。”功曹只是郡守或县令的佐吏，刘秀这句话其实也有几分调侃的意思。
邓禹说完，其余功臣一一回答，场面一片和谐。轮到杨虚侯马武发言时，在场的功臣们都十分期待。
马武绿林军出身，是刘秀手下一员猛将。他为人任气使性，醉酒时经常在御前折辱同列，说话无所顾忌，刘秀也不放在心上。每次马武喝醉，刘秀总觉得又好笑又好气，故意逗他说话，以此取乐。
马武一听刘秀发问，大大咧咧地说：“陛下，臣剽悍勇武，可以做都尉，督捕盗贼。”
刘秀听完连连摇头，笑说：“你只要不做盗贼，到亭长那里自首，也就可以了。”众人听了，都捧腹大笑，马武这才知道刘秀又拿自己开玩笑，只好跟着傻笑。
这段君臣对话，可看出刘秀与功臣们既是君臣，也是好友。在经过多年出生入死、征战四方后，他们仍如最初起兵时那样其乐融融，一杯酒，一生情。（本章完，。）