可以说刘秀是宽厚的，对此后世的王夫之曾赞叹道：“光武终不任将帅以宰辅，诸将亦各安于韎鞈而不欲与于鼎铉。呜呼，意深远矣！故三代以下，君臣交尽其美，惟东汉为盛焉。”
刘秀一方面“鉴前事之违，存矫枉之志”，吸取前朝经验教训，不任命功臣为重臣。另一方面又“退功臣而进文吏”，任用一大批懂得治国安民之术和封建典章制度的文人儒士治理国家。
刘秀为招揽知识分子礼贤下士，甚至还曾为此吃了闭门羹。拒绝他的名士中，最著名的当属严光。
严光，字子陵，是天下闻名的高士。刘秀贫贱时曾与他游学长安，有一段同窗之谊。
乱世之中，刘秀起兵，匡扶汉室，严光隐居，更名改姓。等到刘秀称帝，严光早已不知下落。于是，刘秀命画工绘成画像，四处寻访。
苦等多年，终于有人上报：“陛下，齐地有一男子，披羊裘垂钓于泽中，似乎就是严子陵。”
刘秀大喜过望，急忙遣使者携带礼品前去邀请。朝廷使者来往多次，严光才答应进京见一下老同学。
严光进宫后，刘秀与他论道，回忆往事，一连数日。
故人相见，百感交集，刘秀问严光：“朕与昔日相比如何？”
严光回答道：“陛下胜似往日。”
刘秀一听，抚掌大笑，之后拉着严光一同在南宫寝卧歇息。
用现在话说，严光也曾是刘秀“睡在上铺的兄弟”。他坦然酣睡，无所顾忌，睡到一半竟把脚放到了刘秀的腹上，刘秀却始终以礼相待，不曾发怒。
相聚多日，刘秀愈发佩服严光的才华，要封他为谏议大夫。严光再三推辞，不辞而别，从此在富春山中躬耕垂钓。刘秀也不再勉强，直到严光去世，命当地政府赐钱百万、谷千斛将其安葬。
严光以其高风亮节闻名后世。宋代范仲淹作《严先生祠堂记》，其中就有一句“云山苍苍，江水泱泱，先生之风，山高水长”。
但是，严子陵的高尚节操，离不开刘秀的成全。
刘秀不仅对严光这样的世外高人礼遇有加，更以“柔道”厚待恪尽职守的直臣，而对阿谀奉承的小人嗤之以鼻。
郅恽，早年在江夏一带以教书为生。刘秀“退功臣而进文吏”，郅恽正赶上当地推举孝廉，被拜为上东城门候，也就是都城洛阳一个城门的门官。
刘秀平生没什么不良爱好，就是喜欢打猎。有一次，刘秀到洛阳郊外打猎，一时兴起，玩到晚上才回城，那时城门都已关闭。
刘秀曾颁布一条法令：都城到二更后紧闭城门，任何人都不准打开，违令者依法论处。
这道法令把刘秀自己坑了，到了郅恽所把守的城门，刘秀下令打开城门接驾。郅恽不为所动，继续紧闭城门。
刘秀以为郅恽不认识自己，就命左右随从到城门前与其交涉，见他仍不相信，就亲自策马立于桥前。不料郅恽依旧闭门不开，还对着城下大喊：“夜里看不清楚，按朝廷的规矩不能打开城门。”
刘秀无奈之下，只好从另一个城门入城。这一回，门官一听说是皇帝御驾，二话不说就打开城门接驾。
这事儿还没完，隔天郅恽就上了一道奏章，把刘秀骂了一顿：“从前文王不敢玩乐游猎，因为他时时刻刻忧心老百姓。可是陛下却沉迷于山林游猎，夜以继日地游玩，这对江山社稷会有什么影响呢？如果陛下不能以此为戒，臣下实在担忧。”
从文字内容来看，郅恽显然知道昨晚城门外的人是刘秀。
昨夜，刘秀在城门外耽搁许久，觉都没睡好，看到这道奏章，竟然也不发怒，反而感慨这个守门小官是个铁面无私的贤臣。
刘秀将郅恽请来。一番交谈后，发现此人果然才能出众，便赏赐郅恽布帛100匹，让他担任太子的老师。至于那天夜里放刘秀入城的门官，则被贬出京城。
刘秀在位时，因敢言直谏、秉公执法而得罪刘秀的人，刘秀不但不追究，还要点个赞。
董宣不畏权贵，当街惩处公主家中杀人犯法的奴仆，得罪了刘秀的姐姐湖阳公主。
公主找刘秀告状，董宣因此差点儿被乱棍打死在殿上。可当刘秀得知事情原委后，当即放过董宣，只要其向公主磕头谢罪。
董宣宁死不从，刘秀只好命人将这个“强项令”拉出去，并赐其三十万赏钱。
祭遵曾被刘秀任命为军市令，协助掌管军纪。刘秀的侍卫因私取库府黄金，触犯军法，被祭遵处死。
刘秀得知后勃然大怒，好在身边主簿提醒，才想起祭遵是依法办事。
于是赦免了祭遵先斩后奏的罪名，反而让他担任刺奸将军，授予其监督诸将的权力。
刘秀不仅以柔道待众臣，更以柔道待天下百姓。
他曾亲眼目睹王莽之乱后“野谷旅生，麻草尤盛，野蚕成茧，被于山阜”的凄凉景象，称帝后更是时时不忘生活艰苦的老百姓。
西汉末年以来，大量社会劳动力沦为奴婢，刘秀深知其害。从建武二年到建武十四年，他下达关于释放奴婢的九道诏令，宣布：“民有嫁妻卖子欲归父母者，恣听之。敢拘执，论如律。”
因此，大量奴婢返归田园。为更进一步减少剥削，刘秀实行轻徭薄赋，改为三十税一，山林川泽不再征收“假税”。
为了抚平战后创伤，恢复生产，刘秀体恤民情，尤其对农业极为重视，对农民柔和宽待。
建武十九年（公元43年）秋，刘秀南巡路过汝南郡南顿县，设酒宴赏赐当地官员，并下令免除南顿县田租一年。
当地人居然还不满足，趋前叩头说：“陛下的父亲曾在这里居住，陛下也熟悉此地，每次来都给我们很多赏赐。请陛下免南顿县田租十年吧。”
面对如此得寸进尺的乡亲父老，刘秀非但没有生气，反而和他们讨价还价：“治理天下责任重大，我经常担心不能胜任，一天天地过还担心出问题，怎敢预期十年之久呢？”
南顿县官民就说：“陛下就是舍不得减免，何以讲得这样谦逊呢？”
刘秀仍然一脸和气，放声大笑，之后就把免租的期限加了一年。
刘秀以柔道待人，却严于律己。每逢清晨上朝，到下午才肯罢休。他曾多次请公卿大臣入宫讨论经书义理，直到半夜才休息。
太子刘庄不忍心看父亲太操劳，进谏道：“陛下有禹汤之明，但失黄老养性之福，愿顾爱精神，颐养天年。”
刘秀摆摆手，说：“朕自乐于此，不为疲倦。”
可以说刘秀是伟大的，但是他放不下自己的江山，因为那个东汉已经壮大，可以说刘秀的晚年还是在和东汉的战争中度过的。（本章完，。）