前829年，春。
共和执政十四载转瞬而过，如白驹过隙。幸而周、召二公宵衣旰食，天下虽非盛世，倒还太平。
唯有北方异族肆虐，尤其以赤狄诸部为最。寇边不辍，烧杀抢掠，竟接连将大周北疆数个小诸侯灭国毁地、屠戮殆尽。
然天子出奔，周廷对此鞭长莫及，赤狄得寸进尺，兵锋直逼河东腹地太岳山。王室颜面扫地，边地之民亦人心惶惶，首当其冲者，便要数孤悬北境的赵家村。
……
“方家兄长，那有片红草地，快抬茹儿上巨岩看看！”少女踮着脚，兴致盎然。
“红草地？”方兴看着她递来的白皙纤手，喉头微动。
他十五岁年纪，体型瘦削，高出同龄人许多。一袭白衣上虽遍布补丁，犹干净整洁。身后斜跨一柄木剑，不过，这“兵刃”更像是孩童玩具。
他见左近无人，胆气略壮，轻挽茹儿手腕，托起她的腰肢，便往巨石上递。
“你好沉！”方兴这一使劲，费了九牛二虎之力。
“茹儿很轻呢，”少女脸一红，匆匆把手放开，“分明是你没用，手无……那叫手无什么来着？”
“手无缚鸡之力，”话刚出口，少年发觉上当，臊道，“好啊，你竟取笑于我？”
“嘻嘻，谁让村里就你学问大？”茹儿银铃般的笑声从高处传来，撩拨着他的心弦。
“郎才女貌，子孙满堂嘛！”方兴自诩学富五车，嘴上不吃亏。
“贫嘴！怪不得爹爹不待见你，”她佯嗔道，“快上来看红草地。”
“不待见？才不，是赵叔不了解我！”少年不安地挠着头。
他努力攀爬着，这岩石可不小，方兴的身手甚至不如茹儿轻灵。
“哪有什么红草地？”
他探着头，痴痴看着心上人的倩影——茹儿有双浅颦含笑的大眼睛，总爱穿一袭黄色夏布深衣，俏丽而脱俗。
她是村防队长赵叔的独女，与方兴青梅竹马，正值十三岁的豆蔻年华。曾经的“假小子”，如今竟出落得亭亭玉立、袅袅娜娜。
村婶们都说茹儿水灵，夸她是太岳山方圆十里、甚至是赵氏宗族的头号美人。方兴却骂这帮长舌妇居心不良——她们乐衷保媒，总怂恿茹儿，在村长老们的低能孙子中挑一个嫁了。
“刍狗们哪配得上茹儿？”少年忿忿不平，那些傻小子都是近亲繁衍的产物，“唯有与我方兴缔结连理，她才不枉此生！”
“书呆子，念叨什么呢？”少女语笑嫣然，“茹儿等得不耐烦咧！”
“来也！”醋意化作动力，方兴三两步追上了她，但内心戏却仍未停歇——
大周宗法提倡“同姓不婚”，但在赵家村这鬼地方，不开化的村民却坚信，同族繁衍才能保证嬴姓赵氏的“血统纯正”。幸好，赵叔对此嗤之以鼻，他坚决不愿女儿成为一窝弱智的母亲。
茹儿她爹真是个智者！方兴心道，即便他也是个文盲。
既如此，那作为赵家村中唯一外姓人家的独子，方兴有理由相信茹儿非他不嫁。更何况，家父方武是赵叔撮土为香的结拜异姓兄弟，这门亲事岂不“亲上加亲”？
想及于此，他舌根一甜，嘴角咧出笑意。
微风拂面，春意盎然。
“啊！！！”
“谁在惨叫？”方兴这才回过神来，这声音好生熟悉。
“啊！！！”
“是茹儿，”这回他听得真切，“别怕，有我在！”
“血，是血！”少女颤抖失声。
顺着她的目光望去，方兴魂飞魄散——哪有什么“红草地”？那是一大滩鲜血，正汨汨顺着草丛流淌。
“太岳山神，一定不是人血！”少女的瓜子脸花容失色，“牛羊血，要么就是受伤的马驹……”她的声音盛满恐惧。
但她指望不上方兴。
这位少年完美地避开与“勇敢”相关的所有品质，他的怯懦素来在赵家村闻名遐迩。
他甚至掩饰不住颤抖：“这哪会……有……牲畜……”
“走？”茹儿眼神迷离。
“走！”少年如逢大赦，“赶紧回村，这里不好玩。”他连逞能的勇气都没有。
“不，是去看个究竟！”
“这……”方兴呆若木鸡，像看着怪物一般打量着她。
恍惚间，他眼前浮现出一副乌黑而狰狞的面庞，这张驴脸属于赵叔——茹儿那号称赵家村头号勇士的父亲。
“虎父无犬女”，他心想，尽管两人长相嘛，一个属于天国、一个属于地府。
“你……不怕血？”方兴诧异。
“怕，但万一是哪个村民跌倒受伤呢，对吧？”茹儿终归善良。
“不可能！”
“啊？”茹儿一惊，眼前这惊慌失措的少年，倒比鲜血还吓人。
“赵家村近来不太平，昨日村口刚有哨兵惨遭暗杀，”方兴突然想起些什么，“家父说此命案非同小可，若再出村玩耍……早晚断送小命！”
“不早说，”茹儿哭笑不得，不安地拨弄乌黑的发尾，“这离村口已出了二里多路……”
“出村还不是因为……”方兴手足无措，恐惧与醋意交织，“唉，村长老的坏孙子们老爱打你主意！”
“瞎说，我看你是更怕我爹爹。”茹儿香肩微耸，不以为然。
她一语正戳方兴痛点。
“你爹根本不了解我！”想起这莽汉总惦记着拆散他和茹儿，少年无名火起，一拳击向地面。
“你没事罢？”茹儿关切道。
“你站在原地别动，我……我顺血迹去看看，片刻便回……”方兴好胜心起。
心上人面前，可不能丢了男儿气概，虽然他这点勇气只能算聊胜于无。
“我不放心你。”她并不领情。
“剑……我有剑。”他吞了口唾液，企图滋润因紧张而发干的咽喉。
“木剑？”茹儿无奈揶揄，“这玩具顶什么用？”
“是没用，要不咱们回村？”方兴悻悻，再次打退堂鼓，并由衷地盼她同意。
“不，还是去看个究竟罢，”少女提议，“一起？”
“好，一起！”他心口一热，嘴上率先勇敢起来。
可他的身体倒诚实得很，老不情愿地往前挪动着。蹑手蹑脚走了约摸十步，一人高的蕨草丛挡住二人去路。
方兴犹豫着，迟迟不敢拨开杂草，声音也不自主颤抖起来：“血迹……似是从暗哨里淌出。”
“何为暗哨？”茹儿小心道。这气氛好生诡异，她不禁抓住少年衣襟。
方兴竖起耳朵听了一阵，见没动静，良久方敢出声：“这些岗哨是家父为赵家村所设，他让你爹爹的村防队在村口四周各置暗哨、日夜驻守。赤狄鬼子若有风吹草动，哨兵便可第一时间示警。”
一听“赤狄”二字，茹儿如触电般呆立原地。这也难怪，莫说是十来岁的少女，赵家村上下，谁还不是闻赤狄色变？
“你先等着！”方兴拔出了木剑，硬着头皮劈开草丛，眼前赫然出现一道石门。“这是暗哨之门，必出自家父之手。”想起智勇双全的父亲，他略感心安。
石门下方已被鲜血浸透，草履上沾染血浆，少年小心翼翼用肩将石门顶开……
“亲娘也！死人啦！！！”
方兴从未见过亲娘，但那一股浓重腥气却是真真切切扑鼻袭来。他只觉天昏地暗，竟瘫软在地。
……
许久。
“死者是谁？”茹儿费好大劲才把他拍醒。她遗传了赵叔的冷静和勇敢，但终归是女孩，不敢进门探查尸体。
“村东头大麻子……”方兴双目恢复焦点，突然一阵寒颤，竟有扑入茹儿怀中大哭一场的冲动。
好在他还能克制，四字一顿：“利器开膛，满地肚肠，死不瞑目……”
“哇”地一声，终究还是茹儿先哭起来，毕竟，死者是她近邻。
就在刚才，她还嬉笑提起大麻子——赵叔上午忙着给母马接生小驹，这憨汉子毛手毛脚地净帮倒忙，惹出不少乐子。可现在……
“嘘！别哭！”方兴捂住茹儿的樱桃小嘴，连滚带爬，将她拉进一片树丛。“就怕凶手还在近前，你我先暂避于此，再瞅机会逃回村中报信！”
四目相对，良久无言。
茹儿泪眼通红，面无血色地抱膝坐着，牙关咯咯作响——能让这少女如此惊恐的，怕是只有赤狄人了罢。
“鬼子下的手？”她声音微弱。
“家父说赤狄人刀刃厚重，剁在皮肉上便会外翻，”方兴强装镇定，“正是大麻子身上的刀口……”想起刚才那恐怖画面，他又不争气地一阵干呕。
“鬼子……茹儿娘亲就是鬼子害死的……”茹儿蜷缩着，梨花带雨。
一阵少女体香袭来，混杂着春泥的芬芳，方兴情不自禁把她搂在怀中，轻抚她的秀发。
十多年来，娘亲遇难之事，茹儿从来缄口不言——
那时，国人暴动刚平息，赤狄便将魔爪伸向赵家村。平静小村被鲜血染成人间炼狱，残暴的鬼子们骑在高头大马上，凶似煞鬼，见男人便杀，见牲畜就抢。至于村中弱女子，等待她们的只有悲惨的命运。
茹儿娘亲才分娩不久，刚藏好女儿，虚弱的她便被赤狄人掳走。其后的几天里发生了什么，村民们讳莫如深。总之，当赤狄骑兵把她饱经蹂躏的残躯抛尸于村口时，早已体无完肤……
方兴永不会忘记那个风雨交加的清晨，那个惨绝人寰的场景——
赵叔怀抱着茹儿，给他的爱侣殓尸。这位赵家村勇士向来流血不流泪，但那次是唯一例外。
“同是天涯苦命人也，”方兴喟然长叹，“茹儿没了娘亲，我也从未见过生母，我们都只能和父亲相依为命……”
少女哭累了，只是啜泣，呆呆望着阴沉天空，枝头上“布谷布谷”的啼声清脆短促。
“是杜鹃鸟。”方兴喃喃，他听父亲说过“杜鹃啼血”的典故。
每当布谷鸟初春高歌之时，杜鹃花便次第绽放。此鸟口舌朱红，世人便迷信认为，那姹紫嫣红的杜鹃花乃是由它们啼血而成。
他闭上双眼，殷红色沁入脑海——那究竟是大麻子的鲜血，还是漫山绽放的杜鹃花……
疲惧交加中，便觉得时光难捱，好在有佳人为伴。
“是落日。”方兴一个激灵起身，抖了抖发麻的双腿。反复确认过周边暂无危险，轻声唤醒茹儿：“我们得赶在天黑之前回村！”
茹儿美目微睁，泪眼婆娑。她挣扎着想爬起来，可一时腿软无力，迈不动步。
“此地不宜久留，我来背你。”
“可你这么瘦……”
“此时还取笑我？”方兴拉起茹儿双手，便往自己脖颈上搭。
茹儿微微颔首，俯于少年那单薄且不宽阔的背脊之上。
他得赶紧加快脚步，勇气存量不多，兼之向来从不务农习武，背着茹儿才走上一里，已是大汗淋漓。
“方家兄长，你太文弱，”她轻拍方兴肩头，“放茹儿下来罢，走得动。”
“不打紧，我背你走得快些，”方兴兀自咬牙坚持，顾不上擦拭额头渗出的豆大汗珠，“看，翻过小山丘，便到村口。”
“要是被爹爹看到……”茹儿言罢，便明显觉察少年步履沉重。
他怕赵叔。
“赵叔不了解我！”方兴苦笑着将茹儿放下。他撑不住一屁股坐下，喘着粗气。
“你倒勇敢不少。”茹儿背倚他坐着。
“是么？”他转头同茹儿相视一笑。
山坡上绿草如茵，阴沉的天空闪现出几缕晚霞。她脸上红晕未褪，在夕阳余晖映衬之下格外娇媚。
方兴也腼腆笑着，嘴唇不自禁地凑向茹儿脸颊……
“讨厌，没个正形，”茹儿侧身一让躲开，“你说，鬼子为何总寻赵家村晦气？”
“还不是为了马匹。”方兴心中追悔莫及，沮丧地拔着草——要是胆子再大点就亲到了，茹儿那么美。
“马？”她柔声问道。
“你们赵家村擅养战马，这些牲口可是鬼子最爱。他们养不了如此良驹，便眼红来掠夺。”
“幸亏有方伯伯在，爹爹说他是村里头号大英雄！”茹儿微笑着道。
“哦？”方兴来了精神，“赵叔居然夸赞家父？”
少女蛾眉微舒：“爹爹说方伯伯足智多谋，有他相助，鬼子便难再占赵家村半点便宜！”
“那我呢？”方兴见心上人崇拜父亲，便忘乎所以起来，“你爹爹可曾夸奖过我几句？”
“你？”茹儿吐了吐舌头，“又来耍贫！”
“赵叔一定夸我聪明伶俐、满腹学问对吧，”方兴自问自答，“对，还有勇敢！”他肆无忌惮地笑了起来，恐惧随之一扫而空。
茹儿忍俊不禁，扭头望向夕阳，继而神色大变：“爹……爹……”
“可惜赵叔不了解我，”方兴只顾继续拔草，“待他发现方家小子优点如云，便会义无反顾把你嫁我……”
此刻他飘在云端，哪料到竟有只健硕大手在身后蓄势待发——
猛然拍在肩头，怎个千钧之重了得！
方兴只觉浑身散架，仰面朝天栽倒在地。