在下关城休整之时，将领们的言谈之间，李略这才知道那返回的将领名字叫申屠远。此人给李略留下了较深的印象，倒不是因为他的相貌，而是由于他是李略离开出云镇之后第一个交谈的人。在太和问“步军哪来这么多战马”，在半道见神策军朱癸滥杀无辜差点出去理论的人都是他。
申屠远言简意赅地说道：“来了一股吐蕃骑兵，可能有一千多骑，后面还有数千步军，游骑在城外瞎转悠。杨将军下令神策军前锋朱癸率轻骑出北门交战，没打多久，吐蕃人就抵挡不住，向北遁逃。朱癸又得将令，尾随追击而去。”
站在旁边一个将领听罢叹道：“这神策朱癸果然勇猛！”
申屠远一听拉下脸：“我看多半是吐蕃兵故意佯退、诱敌之计，好叫朱癸轻敌冒进，让这厮中计！”
那将领嘀咕道：“朱癸不是得了杨将军军令才追击的么？”
申屠远脱口道：“天策军和神策军本来就不对付...”
众将听罢遂缄口不言，不便在大庭广众之下议论各军纷争。天策军杨宁毕竟是下关各路军队的统帅，又有那么高的地位和威望，一众中下层将领说他的不是，确不太应该。
就在这时，便见薛直与数骑自北面的中轴大路策马而来。薛直回到军中，便矫健地从马背上翻身下来，将手里的缰绳随手扔给随从。众将也纷纷聚拢过来。
薛直先回头望了一眼北面，才开口道：“朱癸出战，追到石桥堡，撞见了蛮军大队。杨将军担心他兵力不足有什么闪失，让我率本部人马过去接应，大伙儿都准备准备。”
李略、卫伯文等人和薛直的部下不熟，一路都没怎么说话，但在下关城来来去去也听明白战事军情是怎么回事了。这时李略心中非常纳闷。
杨宁的任务目标很清楚，便是驻守下关等地，堵住吐蕃援军救太和城；通常看来干这种事最明白不过，消极防御就行。就算没法打败敌军，只要卖力经营防务，敌军也别想拿下关有办法。反正吐蕃军想从这里过去，不仅提心吊胆而且鸡犬不宁，这就对了……这样的情况下，杨宁叫朱癸主动出击，是何用意？
难道是见朱癸首战获胜，杨宁想趁机攻占石桥堡？一路上薛直不断找当地官吏百姓询问下关地形地势，李略也了解了不少，这下关是进入苍山地区的要道，而太和、苍山之间又有群岭阻隔难以翻越；唯有石桥堡前面有两处交通孔道可以通行，险要的孔道，就如太和地区向外面通气的鼻孔一般。
如果唐军占领石桥堡，派兵阻塞就近的两个孔道，则吐蕃军想南下、恐怕就只有变鸟才能飞越重山峻岭了。若是这般打算，杨宁的主力还在下关干甚？早该趁朱癸猛将冲前，大军全数掩背跟上，不计代价一举将吐蕃军驱赶出石桥才是……但目前却只叫薛直这两千人马去接应，实在是看不懂是何玄机。
薛直带来的这点兵马，数量有两千之众，但真正可以干硬仗的就只有四五百多重骑。这样的增援，让朱癸前锋与吐蕃军主力决战？还是接应朱癸赶紧往回跑……那么朱癸追出去作甚？
一时间李略觉得这杨宁的前后战术策略，简直是缺乏基本的逻辑关系。不过也不好说，杨宁到底是从军三十载的名将，这种高位者总是应该有非常人的智慧，也许人家有什么深谋远虑，并不是李略这种十七八岁后生能揣测的。
不过事关自己和二十个长途跋涉走路过来的兄弟的身家性命，这时李略也顾不得许多了，一改之前很懂规矩不多嘴的作风，瞅准机会便开口问道：“薛将军，咱们是去救朱癸回来，还是接应他继续作战？”
薛直转头看了一眼说话的李略，淡定地回应道：“杨将军没说。”
李略遂无言再问。
就在这时，申屠远便破口大骂起来：“嘛埋匹！朱癸这厮一点颜面都不留给主公，想起就来气！还叫咱们去救他？他这么能，就让他一个人把吐蕃人打回去得了！”
李略一听，也想到了半路村子边的那事，申屠远话里“不给脸面”恐怕就是说的那茬。
当时朱癸杀那些被劫掠的无辜妇女，申屠远差点出面，后来被薛将军作势制止的。当时李略还以为申屠远是个有同情心和正义感的好青年，不过现在听他单单骂朱癸不给薛直面子，骤然醒悟：申屠远这厮的不满，根本不是因为同情那些无辜的南诏妇女，而是对朱癸在主公面前的态度感到气愤，替主公薛直打抱不平。
这帮武夫，恐怕压根就没把那几个被屠杀的南诏女子当人看。
“非我族类其心必异么？”
那时，薛直刚一见神策军，就用大帅的命令把王海银教训了一顿，说得都是道理。合情合理的道理恐怕叫神策军很难反驳……但朱癸心里应该也不爽，被一个他看不起的武将教训，凭什么？薛直你一个官二代拽什么啊？
所以朱癸根本不和你口头上讲理。不是要问怎么处置么？按照薛直的意思，应该是放走无辜妇女，惩罚不守军纪的乱兵。但朱癸很干脆，全给杀了，你能把我怎地？
他不是在杀人，而是成心要当众和薛直过不去，要扇薛直的脸，出口闷气。
只不过可怜了那几个无辜的女子，什么都没做错，被人当出气的道具一样砍了。李略多少还是有点现代人的主流价值观，对于这种漠视生命的做法当然不敢苟同……但他也没觉得在这种世道站出来争个对错不是什么明智的做法，所以也做了一个冷漠的旁观者。
关键是当时朱癸压根不知道你是谁，又在气头上，见你一个小将，一言不合就拔剑砍过来怎么办？是要和神策军第一猛将在内部就分个输赢死活，还是被杀了之后等着谁来给自己讨公道？况且兵荒马乱的地方，各种惨剧何止这么一件，不是一个凡人能管得过来的。
大家都对朱癸很不满，七嘴八舌在薛直面前骂了几句。
就在这时，薛直抬起手制止众将的议论，不紧不慢地说道：“朱癸是有些傲气，不过他是杀了咱们的人、或是做了什么不义之事？都没有！那你和他置什么闲气？都是大唐的将帅，别为了一点小事就非得计较个长短。咱们是大唐子民供养的军队，死的几个南诏妇人罢了，所以为了公道！我们要征服南诏，将其纳入我大唐版图，这样朱癸要是再杀人，咱们就宰了他。”
申屠远愤愤道：“就怕咱们去救他，他还不领情，怪咱们多事。”
薛直道：“朱癸不是不明恩怨的人。要以大局为重，切勿意气用事坏了战局。你们休得再说了，号令各部兵马，轻装出城！”
众将这才消停下来，纷纷领命。
李略也招呼自己的人牵好马带上兵器出发。唐靖边问道：“俺们的东西就丢在这地方？会不会被别人捡走了……”
李略还来不及回答，卫伯文就劈头盖脸骂道：“说得好像腰缠万贯一般，你仔细搜搜，除了马身上的东西值几铜钱！”
唐靖边这才作罢，又嘀咕道：“俺对朱癸也没啥好看法，那几个妇人，还不如等乱兵抢走好了，说不定被军士抢回去还能过得好些。”
卫伯文也冷冷道：“朱癸就不是个东西。”
“别唧唧歪歪了。做好自己的事情。出发！”李略挥了挥马鞭。
接着跟着薛直部去支援神策先锋朱癸。
石桥堡！李略一走到这个地方，看见山川形势，立刻就被震动了。两面是山脉，眺望远方，山脉背后还有黑影重重，大山的影子就好像一团团巨大的乌云从空中压在地面上。
太阳垂在西边，万里晴空，地上非常干燥，一大片的尘雾被人马踏起。
李略追随薛直的人马上了一处小山坡，前方的杀声骤然变大。千军万马就出现在眼前，破落的石桥堡显得十分渺小，就好像人海中的一叶孤舟，飘摇欲沉。
北面的吐蕃军明显人多，前面杀的天翻地覆，后面的马兵都一阵一阵地排列没动。而唐军则全数在一线，没有任何预备队，整片战场尘烟四起、旌旗涌动，打得不可开交。
这阵仗，双方交战规模加起来没有一万也有八千。有那么多人，那么热闹，却叫人莫名生出一种孤寂之感……兴许是除了打起来的一片军队，不见其它人烟的缘故，四下一片荒芜。
“吐蕃主力都在此地，咱们就算增援上去也是杯水车薪。”薛直看清场面，立刻就说了一句。
申屠远没好气地骂道：“那姓朱的还冲，他以为自己能击败吐蕃军？”
薛直军在山坡后面展开布阵，一时按兵不动。
细看了一阵，大伙儿总算瞧明白了战场上的形势。唐军正面的大部骑兵没法突破吐蕃兵的阵线，唯有一股人马已经杀进敌军纵深。那股人马人数不多，在敌军千军万马之中左冲右突，四面都是大片的吐蕃兵；看样子肯定是朱癸和他的亲随，只有他才会这般凶猛吧！
里面那帮骑兵虽然左右冲杀，却没法对摆开了一里宽的大军造成什么影响，更没有让吐军动摇。不过他们看起来十分强悍，竟半天没有被消灭……如果不突围出来，也只是时间问题。
薛直当下便回顾众将道：“今日之要务，救出朱癸，撤回下关。”
“主公……”申屠远又要说话，他似乎对朱癸成见很深。
但立刻就被薛直制止了，薛直道：“朱癸号我朝第一先锋，威名晓谕全军。若让他战陨，则我朝十来万大军被夺气矣！士气必大受削弱，后果不可庙算。”
众将听罢拜服。