守备营里，营兵正在晨训。
周朝秀一众人入营时，见鹿继善迎上来对他们几个抱拳见礼，对陈可昌说：“陈大哥，刘世坚让人买了一匹白布，说是要给他或周兄弟裹尸的。”
陈可昌脸上笑意敛去：“他人咋样？是真不行了，还是假的骗了咱？”
鹿继善肯定点头：“他跑了一宿的肚子，喝一口水就得喷出，肯定做不得假，是真不行了。”
孙奎沉眉，想不明白：“那他这样图啥？非得寻死不成？”
陈可昌斜眼去看周朝秀，周朝秀沉默不语，神态沉闷、压抑的样子。似乎有话要说，又说不出口的样子。就说：“这头牛犟脾气犯了，兄弟你别留手狠狠打。不能给他机会，这人现在是疯了。真让他逮到机会，必然会下死手。”
孙奎也看周朝秀：“陈大哥说的对，周兄弟你可不能心软。刘世坚对自家狠毒，对周兄弟自会更狠。”
周朝秀不语，心中苦闷溢于言表，陈可昌抬手搭在他肩上轻拍：“世上事儿就这样，不是你欺负人就是人欺负你，没来由的欺负，啥都不图，就是想欺负。今日咱兄弟好过，宁肯咱欺负人，也能让人欺负。”
“再说之前，巡夜军里就兄弟最瘦小，他秦正礼要找你比武，秦正礼吃了背花不能打，他刘世坚就急匆匆要跟兄弟比武。他又不是瞎子，难道看不出兄弟的瘦胳膊瘦腿还不够他一把捏的？还不是欺负兄弟你脸皮薄，想着借这事儿耀武扬威？”
陈可昌手掌最后重重捏在周朝秀大臂上，龇牙冷笑：“你这胳膊跟猴一样，刘世坚哪来的脸跟你比武？他摆明了不要脸，就是欺负你，你现在竟然还觉得愧疚？是该说你蠢笨愚傻，还是说你生性纯良？”
“人家武官世家出来的，打小什么场面没见过？什么奇异的事情没听说过？这种人能守信、讲义气，但绝不会善良慈爱。兄弟，你要想出人头地，就得狠一些，光有本事、不怕死还不够，想出头就得狠。”
周朝秀垂下脸，陈可昌给孙奎、鹿继善一个眼色，这两人各劝慰周朝秀一句，就去了一旁等候。
陈可昌收敛情绪，左右扭头看一眼才说：“断人财路如杀父仇人，咱兄弟跟刘世坚争的可是升官的机会，这仇往深了说，跟挖人祖坟、偷人婆娘没区别。知道南直隶的风水有多养人么？就是个糙汉子去南京待个三五年，也能养的细皮嫩肉。”
“南直隶丝衣便宜的跟粗麻葛布一样，粮食还便宜，外头找条河就能寻到能吃的。冬日里也不冷，不需穿厚厚的棉袄皮衣，就连草木也要比北直隶茂盛的多，那地方的人户冬日里就不缺取暖的柴草。”
“你别管他刘世坚是死是活，你只要打赢他，抢到韩千户给出的举荐，咱兄弟升到百户时就一起离开北京，去南京过清闲日子。”
“南直隶可没知根知底的亲族、邻里，那是个好地方，就适合你我这样的人去住。”
“没路引，你怎么去南直隶？去了南直隶怎么落脚？咱得升上去，光明正大外调南直隶，一路上能坐运船下去，沿途驿馆管吃管住，这多滋润？”
周朝秀轻轻点头，认错：“陈大哥说得对，我知这事儿是自家矫情了。已是仇敌，就无心慈手软的道理。”
脑海中闪过一个温馨的画面，河畔边上一栋篱笆围起的木屋，屋外路两旁种着禾苗、果菜，一侧是青青的河水，上头一群鸭嘎嘎游过，河畔绿绿河草从里几个孩子在寻摸鱼虾、鸭蛋。
院里凉棚下，自己的妻子坐在纺织机前踩踏脚板，织机嘎吱作响……
“陈大哥放心，我会全力以赴，不留一点机会给他。”
另一边儿，刘世坚已用一匹白布将自己腰腹包裹了五六层，勒的紧紧。
秦正礼为他扎好巴掌宽牛皮腹带，这是用来给盔甲束腰的宽带，现在也紧紧束在刘世坚腰腹上，他的肠胃不时蠕动咕咕作响，大量出水后又不敢饮水，现在的刘世坚嘴唇发白，原本红润的脸也显得有些焦黄。
“刘大哥，你这如何能跟他打？”
“这是小弟惹出的是非，不如还是让小弟上场，去跟周朝秀做过一场。”
“嘿嘿，我敢上去打，就有赢的把握。”
刘世坚拿起水葫芦小饮一些漱口，又一口吐掉：“只要他当众认错，我就饶了他。若是借机欺负我中毒无力，我自会让这小子知道什么叫做杀手锏。”
这场巡夜军内部的比武，关心、在意的人并不多，就连巡夜军里头的五十人，知道、在意这件事的也就那么十几个人，还大多数是营里下操的预备小旗。
待营兵晨训例行的枪阵演练结束后，才空出大片场地。
许世平带人提一包白灰，撒了一个直径约三丈的圆圈，算是把比武的场地给标注出来。
下操的巡夜军、王教头和几个老军，再加上一个背着药箱赶过来的军医，这比武的阵仗算是齐全了。
韩千户没有出面，他身边的两个百户也都没有出现；营里的守备将军戚宣，三个千总、十个把总，坐营文臣、监军太监也都不在意，甚至一些人还不知道这么个事情。
白线铺好，许世平腰悬雁翎刀，一身绿锦红纹曳撒，头戴大檐乌纱盔帽，目光扫过刘世坚，又看向刘世坚对面站着的周朝秀。
见双方都无语，一副死气沉沉只盯着对方的模样，许世平心头恼怒，对身旁站着的王教头没好气说：“教头，当初你带咱那批人时，前后顺顺当当的，还以为教头好脾气，看来是教头有好本事，才把咱一个个的镇住，没闹出祸端来。”
王教头半眯着眼，微笑：“咱年轻时候第一次带人，先是没经验，又是自己脾气冲，闹出的祸事、笑话也不少。后来带你们时，已经手熟，自然拿的稳稳。你也别急，过个三五年你再带人，就会稳重许多。”
他说着抿抿唇角，侧头看许世平：“小许，真不签生死状？”
许世平干笑两声：“生死状这东西有用？若签了，刘世坚被打死、打残，刘家能吞下这口气？周朝秀被打残打死，你说陈可昌会放过刘世坚？这东西签了，就是方便我这个该管上官推卸责任的用的。”
“可这两人都转了灵职，是北司挂号的人，上头才不管这呀那的，只会怪罪我没看管好这两人，出了事被问责的除了我还能有谁？”
许世平心情苦闷，不由多说两句：“这生死状签了对谁都没用，若不签，这两人还多少有些顾忌，不敢下死手。”
迟迟不见许世平发号施令，刘世坚面色恼怒，主动迈步进了白线圈，见此周朝秀也跟着进去，各走四五步，相距一丈距离时才停下。
周朝秀将木刀解下，绑木刀的拇指粗麻绳就缠在身上收拢战袄，以方便他灵活运动。两口刃长两尺八寸的刀交错斜插在背上，由绑在两肩、脊梁、腰腹上的麻绳固定，都是刀刃朝上刀柄向下，利于他拔出使用。
最后，手里各抓一口刃长三尺二寸的木刀，才去看刘世坚。
刘世坚始终没动作，只是两手各提一枚全长两尺六寸长的六棱木鞭。
对所有人来说有些宽大的墨绿鸳鸯战袄在他身上刚刚好，他不需要用绳带扎紧、收拢战袄，哪怕战袄宽大、拖沓，在他强健力量前，也影响不了多少。
两人目光触及，刘世坚开口，语气冷漠又低：“我不知许世平怎么处处帮你，到现在明知我身体难以久支，他还与王教头私语不绝，可能是想拖延时间，拖到我支撑不住，瘫软在地任你宰割？如此的话，他可就小瞧我了。”
“许管事与我亡兄有同僚之情，这兴许就是他照拂我的原因。至于你猜测许管事的阴险用心，应该是错的。”
周朝秀辩解一句，就长出一口气：“与你比武一事定下后，我日夜煎熬，认为不是你的对手，始终有低头认罪以苟全性命的想法。每过一日，这念头就越强。可陈大哥好心好意要了结这场争执，可你为何当面要撕陈大哥的请帖？”
“多说无益，你已被陈可昌笼络而不自知，与你说什么，都是我刘世坚有错，你的陈大哥怎可能有错？人是帮亲不帮理的，你只知说我撕请帖有错，可他诱我身边人下毒又该怎么说？这事儿，大小怎么也能够得上投毒谋害之罪了吧？”
“你罔顾陈可昌雇凶投毒罪干国法一事，却始终纠结于我撕碎一张几文钱的请帖……现在向我认错还来得及，你若认错，你我之间一笔勾清，今后就剩我与陈可昌之间的账。”
刘世坚的语气轻缓而虚弱，脸却是绷得紧紧：“咱俩都是倔脾气，你肯说认错的话，我就能信你。”
“既然你知咱俩都倔犟，那还说这认错、和解的话？”
周朝秀拉开架势，目光落在刘世坚手里提着的两根木鞭：“你还有力气挥鞭？”
“挥鞭的力气还有几下，几下就可打死你。”
刘世坚双臂还是垂着，挤出笑容：“继续待在张家湾，陈可昌能投一次毒，就能再投一次。张家湾不能待，巡夜军里也不能待。临走，得让给他一个教训。”
“之所以说些没用的话，就是想看你有无挽回的可能，看来你已被陈可昌笼络、收买养成了忠实走犬，打残他一条狗，这个教训该算深厚了吧？”
讨厌被人说成走狗，周朝秀怒火中烧，不由狞笑：“你怎么打？”
“爷有杀手锏，说打死你就打死你！”
刘世坚说罢，突然大吼一声，惊得围观近三十人愕然，也令许世平、王教头当即色变。
只见刘世坚踏步向前时右臂高举，手中木鞭瞬间脱手，飞速砸向周朝秀胸口。