晨间炊烟弥漫，右七巷子深处。
今日周朝秀比武，张嫣早起烧了一锅热水，特意嘱咐周朝秀在饭前沐浴。
本不想在洗浴上费事，可又不能拒绝，周朝秀算是勉强沐浴了一番，效果出奇的好。热水似乎不仅把身上的油垢洗涤一空，也让他精神纯净一些。
穿一套新洗的中衣，一种惬意、被人体贴的充实感油然而生，仿佛背后有一堵墙，能挡暗箭，也能遮蔽寒风。
堂屋里，他端起白米饭又放下，眉头皱着。
张嫣一身素衣罩一领粗孔对襟罗纱衣，额头上扎一条孝巾，头发盘在颅后用黑色巾带扎起，还钗了一枚木簪子。
见周朝秀好端端的突然一副心事重重的样子，这引发张嫣关心：“阿秀，是不是还有什么放不下的事情？”
“没，现在只想吃饱饭，去营里当众把刘世坚击败。”
又重新端起米饭，周朝秀露出笑容：“洗完澡内外舒坦，以前怎么就没想到呢？”
张嫣目光停在周朝秀脸上一会儿，才嗯了一声算是相信这番话，两人各自吃饭，三碟菜你推我让下，各自两碗米饭下肚，刚好吃饱还没一点剩余。
饭后，周朝秀点了一把香来到供桌前，原本供着的刀已被他随身携带，现在供桌上从近到远，由下而上摆着历代大宗的排位。如自己这样的旁支入继大宗的事情也发生过一次，所以有一排摆了两对牌位。
“不孝子孙朝秀跟人争气，卷到了纷争里去，今日要跟人比武一场，以了结纠纷。”
“本该稳重持家，可受不得朋友盛情，也放不下自家脸面，这才有了今日的危险。”
“生死有命，这事儿不能怨自己贪，也不能怨外人不大度。命就这样，生下来就穷，啥都没得只能处处去跟人争，又不是人家的爹，人家凭啥让着我？”
“这回如果能全身回来，就宰一只羊祭拜祖宗。”
香插到铜香炉里，同时又从香炉里抓出一把香灰，香灰用草纸包了塞入袖囊里，周朝秀这才转身离去。
堂屋门口，张嫣将包好的一捆木刀递来，两人个头一样高低，她目光平视深深看着周朝秀，周朝秀将木刀斜背着，又伸手接住张嫣递来的水葫芦，眨眨眼才说：“陈可昌送我一盒点心，看着是非常稀罕的东西。本想打赢刘世坚回来再和你一起吃，其实应该一回来就跟你一起吃的。”
“点心是宫里的贡品，盒子是云南红木做的，他是把你当兄弟看了。”
张嫣说着侧头过去：“你沐浴时，我就见了点心。让人认出来告官，你与他，还有他那个宫里的叔父都没好下场。”
“亲戚走动送一包点心没啥，你们没亲没故的，送的可不是点心，是胸腔里的那一颗心。”
听了这话，周朝秀不由垂眉，不再去看张嫣的侧脸：“原来如此，看来以后不能随意送人点心了。”
张嫣扭回头看周朝秀，见他眉宇肃杀有死死悲壮，张嫣张张嘴想说出自己的猜测，还是忍住了。
周朝秀目光落在她半张着的嘴唇，上面染了胭脂，红艳艳着瞅着就健康、滋润，他才注意到自己嫂子今天化妆了，看着气色很好。
随手将水葫芦挂在背后木刀柄上，又抬手摸了摸自己的笠盔，确认戴好后才对张嫣一笑：“中午别做饭，咱出去吃顿好的。”
说罢就转身离去，张嫣跟着走出柴门，目送他背影从曲折的巷子里消失。
不见了周朝秀背影，张嫣才淌下泪珠。
陈可昌送出的不仅是点心、一颗心，还有要命的把柄！
张嫣不敢深入去想陈可昌做这一切的动机，是为了示好、笼络周朝秀，还是为了弥补愧疚之情。
也可能知道的事情不够多，把好事想成了坏事，自我安慰着，张嫣关上柴门，梦游一样回了堂屋。
萧太后石桥，周朝秀经过这里时，见陈可昌、孙奎两个人背倚在石栏上，陈可昌一手搭在一只石狮子头上刨弄着，仿佛在刨弄一只猫的头。
见了周朝秀，陈可昌露出微笑，语气激动：“兄弟，事情办成了，姓刘的那脸白的跟死人没差别。休说比武，他那两条腿现在哆嗦的站都站不稳！”
“陈大哥……你究竟把他怎么了？”
周朝秀诧异，感到有些不妙，那刘世坚壮的跟牛一样，性子也像牛，不招惹还好，惹急了差不多跟自己一样，是那种拿头撞城墙的人。
此时巡夜军本铺，正堂里。
许世平脸阴郁着，他面前刘世坚拄着一根红缨枪，说话虚弱不失狠厉：“怎敢欺瞒许掌事？本就有让他一招两式，打的好看热闹些，再来个不打不相识，把坏事做成好事的想法。这话前日时，职下就对秦正礼说过，许掌事不信的话可以向秦正礼询问。他虽与职下走的近，可也不敢包庇职下，做出欺瞒许掌事的恶事。”
许世平轻轻摇着头，锐利目光却始终落在刘世坚脸上：“我不管那么多，也不管你怎么想。问题现在变了，变的麻烦了。我就问你一句话，今日比武不成，你打算以后怎么办？别用谎言欺我，若如此，必教你知我厉害。”
刘世坚露出残酷微笑：“职下还有一口气在，自不会放弃今日比武。如果许掌事觉得不妥，大可现在就取消这场比武。职下也不想事态会发展到眼前这一步，可那陈可昌利诱不成又使人下毒，视职下如泥人，挫捏由心浑不在意。他看不起职下，这等耻辱职下当刻骨铭心，有生不忘。”
许世平面无情绪：“这么说，你是不给我许某人面子了？”
“职下不敢，职下仅是有一说一，并无半点欺瞒、得罪许掌事的用心。”
刘世坚的语气无奈，目光悲愤：“从始至终，职下岂敢得罪许掌事？反倒是河西铺的人，先是孙奎当众吐痰辱我，而后又是周朝秀不近人情拒绝职下说和邀请，令职下在河东铺颜面大失。之后，又是陈可昌自恃钱财雄厚，欲利诱职下为其爪牙、走狗。”
“职下不愿受其钱财侵蚀，免得像周朝秀一样难以脱身，故断言相拒。”
“实在是没想到，这人会如此恶毒，利诱不成又诱使河东铺里同僚向职下投毒。欺我辱我，此仇哪能不报？”
刘世坚说话间，腹部咕咕作响，许世平都不忍心再看他，颇为无奈的口吻：“我就是把你踢出去，你也要回来报仇？”
刘世坚不承认，也没解释，只是右手捂住腹部，脸色扭曲，十分难看显得狰狞。
“呵呵，看来终究是我官小，制不住你，你还是不怕我，怕的是北司。”
许世平自嘲笑着，摇头：“你我本就无仇无恨，你与周朝秀那点纠纷，在我看来与孩童争抢个木头娃娃没区别。可笑的是你竟然跟陈可昌结下了死仇，我想不明白，你好端端撕人家请帖作甚？”
“这张家湾本就人口多事情也冗烦，我一边儿操心张家湾的巡防治安事儿，一边儿还要监管你们几个跳脚闹事的，咱这管事儿的小官当的是真累。”
“你刘世坚身上有鳞，人不能碰，一碰就疼的你流脓，是也不是？”
见刘世坚低着头，许世平越想越气，气急而笑：“怎么理亏了？你要拒绝人家的笼络，把帖子还给人家就行，或随手把帖子丢河里也行。可你好端端又没失心疯，跑到人家面前把帖子撕了。别说是他陈可昌，这事儿换我许世平，当场就得跟你分个生死。我看陈可昌还是心软，若是咱来弄，非把你灌醉丢河里溺死才对！”
刘世坚有心张口辩解，似乎肠胃在体内奔跑、打结、缠在一起，疼得他只能用右手紧紧按住蠕动的腹部。
许世平轻轻哼笑：“是不是又想说你当场把帖子撕了，就是好永绝后患，免得陈可昌厚着脸接二连三的花钱笼络你？你还真值钱，让人家在你身上不断花钱，真把自己当花船里的头牌了？”
“反正我许世平官小，吓不住你。你这样子要比武，也由得你。周朝秀若被你打死、打残，也是他活该，是他命不好。你这样子连个女人都制不住，还怎么跟他打？”
“还有陈可昌，你现在是你吃了苦头，你若能服软，咱还能出面说些好话，把这事儿揭过去。你若把周朝秀打伤，我虽不管，可陈可昌那头而就成了真死仇。你可能还不知，他叔父在宫里大小是个人物，是爷，原来是御马监的少监。你家老子在神机营当差时还没资格凑到人家陈少监面前说话，陈可昌弄不死你，陈少监却能弄死你老子。”
“你家里有两个世职，比我清楚宫里的少监有多大份量。好话、坏话都说给你了，你就是头强牛也得低头吃草吧？你不吃草不想活了，你家里人得吃草吧？人生在世，活着吃饭就得低头，不低头怎么活？”
见刘世坚喘着粗气，眼睛瞪圆溜溜的看他，始终就是不肯服软，甚至连低头躲避他目光的逃避心思都无，就跟一头发怒的牛一样。
见如此态度，许世平还能再说什么？
自我哂笑点着头：“好，你刘世坚有出息，是个爷，有脾气。”
“现在，你刘世坚、周朝秀、陈可昌之间的纠纷随你们闹去，弄死人命咱姓许的自认倒霉。”
“这官儿当得累，咱也回北司清净几天。”