“阿秀你夜里还得当值，嫂子这里不需医师看治开药，嫂子是心里难受。”
“有阿秀这样关怀着，嫂子自不会做让阿秀伤心的事情。”
张氏挤出一丝笑意：“阿秀去歇息吧，嫂子无碍的。”
周朝秀无动于衷，也不愿面对张氏，搬挪方椅对着寝室门口，头枕在椅背上，眼睛直愣愣看着屋顶隔层，才说：“你在骗我，你想死，一死百了。”
语气干巴巴，周朝秀只觉得头有些晕，遂闭着眼睛陷入一些回忆中：“打记事起，我就羡慕良兄顿顿能吃白米饭，能穿新衣裳。嫂子还不知，良兄穿过的衣裳由大哥穿，大哥穿完轮到我，这时也都磨破了，穿着跟小乞丐似得。后来伯父教授我们一众兄弟刀法，伯父是个好人可命不好，起初伯父拿出粮食让我们吃，家里也乐得我们有个吃饭的地方，才让我们跟着伯父学刀法。”
“后来伯母病了，伯父不愿撒手，通州城里的铺子、宅院都变卖，自然也没多的粮食养我们一帮小的吃白食，再后来爹娘先后也没了，咱就去了炭场做工。前后做了两个夏天三个冬天，第三个冬天时良兄成婚，伯父开口要一家人团聚，大哥才把我从炭场里领出来。他不领，我就出不来，要闯出来就会挨打、挨饿。”
“所以从始至终，我都是羡慕良兄的，想过他那样的日子。有疼爱自身的父母，能吃饱穿暖有书读，邻里的男娃、女娃都愿围着他嬉戏玩耍。他还能娶一个像水一样轻柔、明亮光彩的妻子，这些都是令咱羡慕的。”
“一边儿仰慕良兄，一边儿却恨着大哥，打小吃饭时，他就吃得多吃得快，抢我碗里的。爹娘以为我瘦弱经不起病，也就看着大哥抢我饭食吃。不能恨爹娘，只能恨他，这怨不是一代人能消的。”
“在炭场里活的跟拉磨的驴子一样，眼睛被蒙着分不清白昼也是夜晚，干不动就有鞭子来抽。一帮人都是贱骨头，被当成牲口驱使、打骂，竟没几个敢反抗、逃亡的，就连一个自杀的都无，都想着活下去，心里头都有个盼头儿。”
周朝秀的声音颤抖，他在撒谎，有人因逃跑被鞭子打死，也有突然发疯要一把火烧掉炭场的人。
“本以为等身强力壮的时候，就能从炭场出来。可伯父家里出了事情，良兄的不幸，反倒成了我的幸事，想起来还真让人没法形容这事儿。”
他的背后，张氏手已摸到了褥子下的短刀上，轻轻拔出，又压回去，耳中听着周朝秀的叙述，心中犹豫着。
“自从溺水后，伯父也没了，大宗的担子压到了咱一人肩上。这时候，真没得选，更无退路。那时候也想再一头扎到河里溺死，可刚死过一回急着去死实在有些亏。就以死相逼，大哥一家、三叔、七叔两家都服软，真有些出乎意料，原来他们也是会怕的。”
“反正好死不如赖活，一个人是活，拉扯嫂子和良兄的遗腹子也是活，没啥区别。这周家上下有一个老祖宗，都姓周，可彼此见了还真没啥情分，见了他们咱心里不舒坦，有些淤堵。他们还不如嫂子，看见嫂子，咱心里舒坦、高兴。算起来，可能是嫂子从没欺负过咱，咱不恨嫂子吧。也可能跟嫂子有孕有关系，伯父对我有再生之恩，这恩得报，只能报在嫂子身上。”
“为活的舒坦一些，拿了陈可昌的驴子，卷进是非里，二十五日要与一个叫刘世坚的新军比武。这人才十九，壮的跟牛一样，胳膊和我腿粗，还善使一对铁鞭，应是家传的本事儿，是有来头的人。他的一对鞭，克制咱的刀，这比武有些悬。”
周朝秀说着轻哼一声：“就是死，也得断他一条胳膊。”
“前后大概就这些事儿，嫂子真想死，我真拦不住，又不能把你绑到柱子上。不如再等等，如果我被刘世坚打死，嫂子也好给我收尸，弄一口棺材。没嫂子主持这些事儿，就大哥的脾性来说，能让我埋进祖坟已是难得的慷慨。”
周朝秀说着转身，露出笑容：“我如果没死，嫂子再死不迟，咱保准买口好棺材。”
听了这话，张氏怔了怔，就听周朝秀继续说：“如果祖先庇佑，我能侥幸击败刘世坚，那势必威名大振，今后张家湾这片地方，就没几个人敢欺辱咱家，咱家做点小买卖谁又敢阻拦使坏？那样的话，嫂子真没死的必要。家里好过了，嫂子想改嫁就改嫁，想回娘家就回娘家，反正人这一辈子五六十年，嫂子今年才十六，以后还有四五十年可活，真不急着死。”
“那二十两银子我埋在堂屋供桌下，深约一尺余，我若死了，或嫂子想回娘家，等身体好一些，就自己取了，坐船回真定。”
周朝秀说完出屋，张氏还是神情怔怔，余光不见了周朝秀背影后，闭眼张口无声哭嚎，牙齿又紧咬，目中有炽烈的恨意，也有复杂难以言明的情绪。
当她取出褥子下的短刀，又犹豫要不要拔出来时，却没注意到周朝秀的脚步声。
周朝秀搬竹梯到堂屋，刚登上梯子两阶，扭头就见张氏手里握着短刀，不由暗暗咬牙，鼻音出气粗重。
堂屋隔层上，周朝秀一把拖出一捆木刀，单肩扛着下梯，啪一声丢地上灰尘飞扬，惊得张氏身子一颤，下意识将短刀藏入被褥下。
周朝秀则蹲下挑选木刀，都是双手刀造型，有少年使用三尺长的，也有正常长度的木刀，都是榉木反复浸泡桐油，质地坚韧的木刀。使用不慎，被这木刀斩断手肘骨头，或劈裂鼻梁都是有可能的。
“你有双鞭，我拿单刀岂不是太傻？”
周朝秀眦目狞笑着，选出两对木刀，你能两手各持一柄木鞭，木鞭长不过二尺六七寸，我这木刀最短的也在三尺。木刀比木鞭轻，刀身流畅易于破风，到时候看你的鞭快，还是我的刀快！
双刀，是刀盾的变种发展，双刀自不是一模一样的两口刀，主刀侧重攻，副刀侧重防御，故一对刀往往一大一小，一重一轻。
周朝秀选了两口三尺五寸长木刀，两口三尺二寸长木刀，完全是长的一对，短的一对，不做主副区别。要么都拿长刀，要么都拿短的，不需要副刀格挡……哪怕是木鞭，也不是轻易能格挡的。
自家有这么一捆训练用的木刀，刘世坚家中必然有许多的木鞭。
鞭是奇门兵器，能传家传下来，肯定是有底蕴的。说不好，人家一对祖传的训练用木鞭都是古董玩意儿，是奇珍异木能卖大价钱的宝贝。
收拢余下木刀打捆放入隔层，周朝秀转身进了寝室，张氏已把短刀收起，重新躺下还闭着眼睛，仿佛睡了。
“我去把鸡宰了，今晚咱吃鸡。”
判断张氏一时半刻没有自杀的意愿，周朝秀闷闷说一声，就听张氏沙哑嗓子问：“你能不去比武？”
“嫂子，咱得活的像个人样。就现在，我已当了几天人，谁把我关到炭场里做活，我就杀他满门。就是死，也得死的有人样。原本唯一放不下的就是嫂子和良兄的孩子，现在嫂子一心寻死，孩子也没了，我还有什么放不下的？”
张氏睁眼，看周朝秀背影：“那就宰鸡，你要多吃些。”
“这是给嫂子补身子的，我吃鸡作甚？”
周朝秀说着又转身来到床榻边，张氏身子一颤，就见周朝秀伸手去被褥里摸索，在褥子下没摸到短刀，就顺着张氏的右臂往下找，终于在她腰肢下摸到温热的短刀，可被子下张氏两手紧紧抓着刀，不愿松开，周朝秀又不好使劲强夺。
“嫂子，我得用这刀宰鸡。就给我用一用，几天后还你。”
“几天是几天？”
“就二十五，比武回来还你。”
张氏这才松手，周朝秀从被下取出短刀，幽幽的血腥气入鼻，仿佛没有察觉，先拔出刀身镜面光滑的短刀打量一眼，这才转身离去，步子都轻松了些。
院内，周朝秀先在灶房里烧水，待水滚沸后，才走到鸡笼前，一把抓住蛋鸡脖子掏出来，拎到沸水木盆旁，抬脚踩住鸡爪，当即一刀划开鸡脖，他用力大，刀也快，竟直接把鸡头切下。
从鸡爪提起翅膀蒲扇，断颈处热血甩溅的蛋鸡沥干血，才丢入木盆中。
热水一烫，鸡毛仿佛一层软泥，不多时这只鸡被他搓洗干净，又破开肚子取了鸡肠内脏，又打一桶井水清洗干净，才提入灶房剁成大块儿，放入铁锅里就炖煮起来。
至日暮，约申时三刻时。
周朝秀正坐在寝室床榻边将炖熟的鸡肉剥下，撕成片放入碟中。
张氏端着一碗鸡汤一勺一勺喝着，不时周朝秀将鸡肉片放入她碗中，自始至终周朝秀都木着一张脸，仿佛在喂养其他什么与他无关联的东西。看不出高兴与否，也没有乐意不乐意的。
而由远及近的哭喊声打断了这种气氛，周朝秀听的出来，是大嫂赵氏的哭声，夹杂着谩骂以及周朝英的斥责。
他无动于衷，张氏见他如此，也就低头吃着，只放了干姜片和盐的鸡汤，似乎有别样鲜美的滋味儿。
不多时，周朝英左手拉扯着赵氏头发进来，他一身半旧泛白的红色鸳鸯战袄，头上戴着的朱红勇字盔也有大片掉漆显得破旧，而他右手握着腰刀，屡屡作势要拿刀鞘打砸，才唬的赵氏止住叫骂，停了哭嚎。
“嫂子、阿秀，这泼妇做下这等恶事，决不能轻饶！”
周朝英声音含怒，周朝秀则回头瞥一眼头发散乱的赵氏，一笑：“还以为大哥、大嫂争执时，能扯下几把头发，看来大哥面前，大嫂还是不敢赖死耍横的。”
“大哥你自己看着处理，嫂子能满意，我再说点好话，这事也就揭过，从此你我两家老死不相往来。若嫂子不满，不需大哥动手，明日衙役自会让大嫂知道厉害。”
“大哥也不要把大嫂打残了，不然以后还怎么过日子？万一大嫂想不通去衙门里状告你，这一案归一案，可没并案的说法。那时候，连累大哥要挨衙门的板子可就不美了。”
周朝英听了这阴冷的话，又去看张氏：“嫂子怎么说，咱就怎么做，绝无二话！”
张氏扭头去看赵氏，摇摇头，却把半碗鸡汤连着碗砸过去，顿时赵氏叫妈一声，鼻血喷出染红一地。
周朝英怒目看向张氏下意识举起刀鞘要拍，可又停下不动，看看张氏圆溜溜的眼睛，又看周朝秀半眯的眼睛，周朝英黑脸挤出笑容：“幸亏阿秀奔走，今日咱也拿了军籍勘合，是个不大不小的小旗。本想与兄弟道喜庆贺一下，可谁也不想会发生这种破事。良兄的孩子没了，阿秀你还向着这个外人，也令咱夫妇心寒。”
“这事儿就这样，你们不追究月娥，任由你们做奸，我两口也就当个不知。不然你去衙门里状告月娥，咱也有讼状告你这对叔嫂。”