中平五年公元一八八年，春季二月，黄巾军余部郭大在河西白波谷起兵叛乱，攻击太原郡、河东郡。三月匈奴屠各部落起兵进犯并州，杀死并州刺史张懿。五月益州人马相、赵祗在绵竹发兵，自称黄巾，诛杀益州刺史郤俭。攻取巴郡、犍为，部众数万，马相自称天子。益州从事贾龙带领官兵击败马相，安定了益州。这个月里，七个郡国发生水灾。冬季十月，青州、徐州的黄巾军又起兵叛乱。攻击郡县。十一月，张纯与乌桓酋长丘力居，在青州、徐州、幽州、冀州境内四处抢劫，灵帝下诏令骑都尉公孙瓒率军征讨。同时王国的叛军包围陈仓，灵帝下诏，再次任命皇甫嵩为左将军，率领前将军董卓，统领四万军队去抗击王国。
中平六年公元一八九年，春季二月，王国的叛军十分疲惫，解围撤退，皇甫嵩下令追击，持续作战，大获全胜。幽州牧刘虞，派遣使臣到鲜卑部落实行安抚政策。迅速平息了叛乱，叛将张举，张纯逃亡塞外。三月，张纯的门客王政杀死张纯，投奔刘虞，幽州叛乱从此平定。
夏季四月，灵帝因病驾崩宫中。大将军何进拥立皇子刘辫即皇帝位，当时他只有十四岁，尊称母亲何皇后为皇太后，由何太后临朝主持朝政，更改年号为光熹元年。中军校尉袁绍劝何进除掉宦官，为天下除害。何进向太后建议要求全部撤掉中常侍以下的宦官，由三署郎官接替他们的职务，何太后不肯答应。袁绍又为何进出谋划策，劝他大批征召各地的猛将和豪杰，让他们带兵来向京都洛阳，以此来要挟何太后答应清理宦官。何进采用了这个建议，召董卓带兵来洛阳。
秋季八月，中常侍张让、段珪假传太后的意旨，召何进入宫议事，趁机将他杀死。何进的部将王匡攻打皇宫，虎贲中郎将袁术放火烧南宫门，袁绍派兵围皇宫扫荡宫禁，剿杀宦官。董卓趁势进入洛阳，控制朝政，势力逐日高涨，谋划废掉少帝而另立新帝。袁绍抗言力争，被迫逃离京都，投奔冀州。九月，尚书卢植抗言反对董卓废帝另立，被免除官职。董卓召集文武百官，强硬蛮横地威胁何太后下诏废黜少帝刘辩，贬为弘农王，立陈留王刘协为皇帝。
刘协登基称帝，时年九岁，史称献帝。董卓将何太后迁至永安宫，更改年号为永汉。随后又毒杀何太后。冬季十一月，董卓自任相国，他生性残忍，一旦专权，便拥有全国的武装力量和国库中的各类珍宝，威名震慑天下，欲望没有止境。当时洛阳城内有很多皇亲国戚，宅第相望，门楼富丽，家家都堆满了金银财宝，贵重珍品。重卓放纵部下，冲进他们的住宅掠夺财物、袭劫妇女，使得人心惶惶，朝不保夕。后将军袁术恐惧不安，逃奔南阳。，骁骑校尉曹操，更名改姓，穿着民装从小路向东逃往家乡。
东汉初平元年公元一九零年，春季正月，因为董卓独揽朝政大权，在京都横行恣意，函谷关以东各地州牧郡守都兴起义兵，共推勃海太守袁绍为盟主，起兵讨伐董卓，袁绍自号车骑将军，驻军河内，后将军袁术率部进驻鲁阳，准备向京城洛阳推进，他拜长沙太守孙坚担任中郎将，命为前部先锋。董卓派郎中令李儒毒死弘农王刘辩。二月，董卓闻报关东联军声势浩大，担心洛阳有失，胁迫汉献帝刘协西迁长安，自带三军镇守洛阳。三月，献帝到达长安。董卓因为袁绍起兵的缘故，将太傅袁隗、太仆袁基及其家族五十余人全部杀死。
荆州刺史王叡，字通耀。响应袁绍的号令，进驻襄阳，起兵讨伐董卓，任命黄忠为骑都尉，准备集兵北上。这时孙坚率领夲部水陆并发，浩荡北进，至汉水岸边会合各路人马，在襄阳城外驻军立营。黄忠听到消息，当即提醒王叡说：“起初王府君跟孙坚一并征讨零陵、桂阳的叛乱，曾经因为孙坚面憨心滑一介粗俗武夫，而有所轻视，在言谈举止方面对他很不礼貌，孙坚必定怀恨在心。现在天下大乱，孙坚执掌兵权，屯营城下，恐怕他暗怀杀机图谋报复，府君应当倍加慎重，以防不测。”王叡说：“孙坚虽然担任中郎将，兼长沙太守，俸禄依然是两千石，况且我们一同起兵讨伐董卓，他敢杀害朝廷大员，同僚长官？”黄忠劝道：“孙坚是小人之心，报复心理极强，富有阴谋对策，此时天高皇远，君臣官属已经失去礼节，孙坚必定借机猖狂，府君千万要当心小人暗算。”王叡问道：“以公之言，应该如何应对呢？”黄忠建议：“按照袁将军的指令，给孙坚调拨粮草，让他择日北进。在他停留的的日子里，关闭襄阳城门，黄某带兵持械守城，严加提防。孙坚所部多是新兵，襄阳池宽水深，城高墙固，量他不敢轻举妄动。”于是王叡依计行事。
孙坚果然心怀杀机，暗中图谋，他想到王叡对他清傲失礼，心中至今愤很不平，现在北伐董卓途经襄阳，正是用兵报仇的大好机会，于是下定决心除掉王叡。他又想到王叡与武陵太守曹寅素来不和，曾发话要杀死曹寅，曹寅为此恐惧不安，寻找靠山。孙坚就派人去见曹寅，让他伪造一份朝迋按行使者光禄大夫温毅的公文，借以宣布王叡的罪状。曹寅喜出望外，随即按照授意，命书吏一挥而就，上面罗列王叡自担任荆州刺史以来所犯的几条罪行，通令收捕严惩。孙坚得到这份公文之后，便带领军队直奔襄阳，他得知王叡已经关闭城门，襄阳临时戒严，料定王叡对外已有防备，不宜强攻，但他焦虑片刻之后，很快计上心来。他调拨军队绕过襄阳，陆续向北行进。
王叡听报孙坚已经率部走了，这才放下心来。黄忠放心不下，依然带兵巡防戒严，保持一级战备。这时襄阳西门外面，从远处走来一群步骑夹杂的军兵，径直涌到门前，一个将官走到前面向守城门尉喊道：“我们是荆州的军士，奉命讨伐董卓，缺少盔甲鞍马，还没有军饷器械，请王府君开恩照顾，赏给一些资金装备。”门尉回答说：“现在全城戒严，今日不开城门，王府君已经把军资装备分发给各郡兵营。不能再额外调拨了。”军吏说：“没有人发给我们，没有军饷器械，怎么上阵杀敌？没有粮食草料，我们这班人马就会饿死半路，我们要面见王府君，请求多少赏给一些。”门尉说：“王府君正在料理公务，没有空闲见你们。”这时王叡领着一班部下来到了，门尉下城向他报告：“外面有群义兵，吵吵嚷嚷要求见王府君，他们说没有领到军用物资。”王叡问：“他们有多少人？”门尉报告：“约有百十人。”王叡说：“既然如此，那就补发给他们一些吧，可以放他们进城，到府库里自由选择，谁缺什么就拿什么。”
城门一开，那名军吏率队涌进城来。王叡深表同情地说：“看他们穿得多么单薄，遮挡不住春夜的凉气，多发给他们一些衣甲钱粮。”这时孙坚突然从乱兵中走出来，冷笑一声：“王府君一向可好？”王叡大惊失色，手指孙坚问道：“文台这群军土来要东西，你来干什么？”孙坚说：“这些人都是我的部下，因为人马猛然增加，装备不多，只好亲自赶来讨要，请府君多给一些，我们的部队都开过来了。”王叡看见城外一队兵马夹杂着一溜烟尘急速驰来。城门口，孙坚的部将程普、韩当带着军士控制了城门。
黄忠守在北门，闻报孙坚率部进城，带兵火速赶来。看到王叡安然无恙，他才安定了心神，面色惭愧地说：“只恨黄某守城不力，以致引狼入室。”王叡说：“这是我疏忽大意，被孙坚诈开了城门。”黄忠急步来到孙坚面前，厉声质问：“襄阳已经戒严，你为何违犯上级命令？”孙坚知道黄忠勇猛过人，能在千军万马之中斩上将首级，如果对阵拼杀，必有风险，他婉言说道：“我奉袁将军的命令北伐国贼，一路上义兵踊跃参军，部众迅速增多，原先所拨粮草相差大半，只好向府君申请调拨。王府君亲自下令开城，让我部自取粮草器械，这都是为了国家讨贼，汉升何必介意呢？”这时，王叡至前说道：“既然如此，就让文台随意搬运吧。”
黄忠陪同王叡来到府衙，王叡说：“汉升所言，果然不差，孙坚面憨心滑，善用阴谋鬼计，只恨我不愔军事，轻易被他骗开了城门，真是后悔不及啊！此人贪心不足，还会贪占南阳的府库钱粮，你可速去南阳，协助太守张咨布置城防，严禁孙坚进城。”黄忠忧心忡忡地说：“南阳固然需要防守，可是黄某担心府君的安全，为防意外不测，请府君一同去南阳。”王叡说：“袁将军命我镇守襄阳，向他供应振草，不可轻离职守啊！我觉得孙坚进城只是贪图军资，不敢对我下手，汉升不必多虑，可速去南阳。”黄忠带领夲部人马向南阳而去。
当晚，孙坚带着部将执刀来到府门前，黄盖把卫士推到一边说：“把你们的人都带走，不要站在这里。”王叡惊问：“文台你到底想干什么？”孙坚沉下脸来，说：“王府君平常轻视孙某，今日我已经担任中郎将，部众已达一万人，要借此机会，向你炫耀武力。”他向王叡炫示一下檄文：“这是讨伐王叡的檄文，孙某要为国除害。”他喝令左右：“给我拿下。”王叡被押至府衙之内，被迫自尽身亡。孙坚听到王叡自尽的报告，冷笑道：“孙某想要的就是这个效果。”他命令部下，把襄阳的军资全部运走，随后率部进至南阳。