月朗星稀,身量单薄的少女快步行走在街头小巷里，瘦削的肩膀上压着挂了水桶的挑子。
少女的腰还没水桶粗，看着就叫人担忧,但她却走得很稳,原来是身上有几分粗浅的功夫,难怪她敢在日出前就外出挑水。
小巷的尽头伫立着一座安静的宅院，在清晨的薄光中勾勒出昏暗的轮廓来,少女径直走到宅院门前,而随着大门的开启，一道苍老的歌声穿透了清晨的雾霭,直传到门外来。
“麒麟踏祥云,人间百难消……”
门后站着一位独腿的老人，他一边合着歌声打拍子,一边对少女道：“阿媸回来了。”
少女人如其名,样貌丑陋,但她却挺胸抬头，十分高兴地与老人招呼：“您早。”
老人欣赏她这样子，又仔细看了看她担水的架势,便赞道：“不错,下盘比昨日稳了，担水时记得行气……”
少女认真听着，一字一句地记牢，这才谢过老人的指点,在渺渺歌声里匆匆赶去后院，卸下担子后也不急着汲水,径直回到屋舍。
这座宅院里尽是老弱病残、孤儿寡女,偏偏又离狱所不远,假如没有这几位曾是厂卫的老人镇宅，也不可能有如今的安宁。
不论在什么时候，这个世界上总是不缺无家可归的孤儿寡老的，据说在前朝时，官府会设立“慈幼局”来收留，但本朝不兴这一套，因此哪怕这间院子正做着一样的事，它在名义上也只是麒麟卫的别院。
在房屋的大门口，一位佝偻的老人正坐在石墩上，一边抹黑拉着二胡，一边唱着他永远都唱不完的杂戏。
阿媸无奈，上前按住老人的手：“爹，你这么大早地唱这些，还让不让大家伙睡了！”
二胡不响老人便不唱，他直愣愣地盯着地面，也不管女儿，只喃喃着旁人听不懂的词句。
也就在此时，屋舍的门从内打开，又一位荆钗布裙的少女捧着盆跨出门槛，她非常瘦弱，仿佛一阵风都能吹倒：“这个点大伙儿都起了，唱曲也没什么的，我就爱听伯伯的二胡……大姊，阿剑照顾孩子们呢，她让我们做饭去，打水的活就交给她。”
阿媸笑了，松开手：“好，淑德，我们走。”
两人来到后厨，熟练地分工干活，几个月前还是贵族小姐的戚淑德如今已经完全掌握了这些“下等人”的活计，除了力气小体力弱，她也是个合格的“姐姐”了。
在这所被麒麟卫庇护的孤儿院里，年长的女孩们一同照顾年幼的婴孩，同时也奉养那些缺胳膊短腿的老厂卫们。
后院里又传来悲怆的歌声，紧接着响起的是孩子的哭闹，阿媸侧耳听着，敏锐地辨出了不同，她问：“是新来的那个？”
“是啊，不仅是男孩，还是个难得的完整人，只可惜得了痴病老爱哭闹。”戚淑德一边系裙摆一边道，“大姊，我听说昨晚又捡到了人？”
“死了，捡到的时候没几口气，已经埋了。”阿媸司空见惯地道，“顺着水流下来的，手脚都泡烂了，难得她还有个篮子，可见不是没人疼——还是命不够大。”
对于贯穿了京畿的河流来说，溺婴是再常见不过的事情，而其中女婴最常见，这些多余的婴孩大半会被父母直接掐死，小半则能在活着的情况下被遗弃，而后者的存活率几乎与前者持平。
几乎所有人都默认了这些弃婴必死无疑，因此这扔到水里的女婴竟然还有属于她的篮子，还没被人捞走，属实稀罕。
戚淑德听罢，沉默片刻，这才低低地噢了一声：“也是可怜。”
几个月前的戚淑德根本无法接受这种残酷的事情，但到了如今，她已经逐渐麻木了。
在这些惨死的婴孩面前，她这被家族逼迫殉葬的遭遇又算得了什么呢？她好歹还长到了这么大，甚至踩着小婢女的命挣出了条活路。
“可怜，这世间谁不可怜……你发什么呆，扇风呀。”阿媸不知道同伴的悲伤，她用力搅拌着锅子，催促道，“今日唐大人也要来，得早点把丫头小子们安顿好，别让他们冒犯了大人。”
戚淑德惊醒，赶紧动了起来，也下意识道：“唐大人不会因为这些小事不快的。”
“我晓得，麒麟卫里都是些菩萨老爷嘛，但我们总得把事情做好。”阿媸笑道，“唉，你就是没见过他们杀妖怪的样子。”
戚淑德一边盯着火一边道：“那可是斩杀妖邪，我不怕。”
阿媸不再说什么了，这个话题让她下意识地回忆起那些险死还生的经历，她亲眼见着妖邪闯入了简陋的屋舍，无数光裸的、女人的胳膊缠连在一起，像是攒在一起的惨白蚯蚓，伴随着嘶哑又刺耳的笑声，恶臭逼人……
再然后，她亲眼见着妖邪死在翠云一般的气刃下，无数惨死者的憎恨在这一刻轰然炸开，浓烈的仇恨与苦难感染着在场的每一个人，差一点就要让她也跟着疯掉——在清醒过来后，她从未有一刻如此庆幸爹爹是个疯子。
“谁能想到元凶竟然是那样的贵人呢。”戚淑德有些费力地提起水桶，“幸亏伯伯平安无事。”
阿媸笑了笑：“是啊，不过以我爹这没几两肉的样子，就算做替身给妖怪吃了，它们大约也就尝个味道，没几天就继续追那真凶去了。”
这话像是玩笑，但事实也确实如此，在恶毒的“替死”术式中，替死鬼越强，妖邪被暂时遏制的时间就越长。
戚淑德端起盆：“大姐说的什么话，伯伯必然能长命百岁的，他也是位读书人啊。”
她说得笃定又确信，好似“读书人”就是某种命运的保障。
阿媸怔愣片刻，随即嘲讽地道：“读书人？他若没有读过书，不去想那些道理，也许如今还是富家翁呢。”
一次仗义执言，一场醉酒放纵，一篇狂生诗文，最终断送了整间私塾。
活下来的两人隐姓埋名，相依为命，家破人亡的狂生没有丢掉那支笔，在流浪的路上写写唱唱，直到十年前，《哭麒麟》问世，而它的作者也终于疯了。
“……噫！香怕风刮，粉怪娼搽。士忌才华，女妒娇娃。昨日菩萨，顷刻罗刹，昨日是笑嘻嘻把那麒麟夸，今朝怎白惨……”
后院传来的歌声愈发凄厉，戚淑德听着这词曲内心恍然，又觉得有些耳熟，她看向阿媸：“大姊，伯伯这是换了唱段？我没听过的……”
是啊，这疯子可真有胆子，在麒麟卫的院子里公认弹唱《哭麒麟》。
阿媸摔下菜刀，心想这日子没法过了，恨恨地道：“我这就去让他换一个！”
天光大亮。
兰琴从黑甜乡中醒来，一睁眼便是重重叠叠的床幔，熟悉的甜香热腾腾地扑到脸上，叫人凭空升起几分燥意，她侧过脸，身边是同样火热的身躯……
兰琴抬起头，望向年轻的帝王，他正靠坐在床榻上，侧头望着帐幔外的窗棱，也许是察觉到了动静，他垂下眼眸，投来没什么情绪的一瞥。
兰琴不由自主地打了个寒战，朦胧的睡意顿时一散而尽。
“母后这是醒了么。”朱祁恒轻轻地笑了，某种温柔的意味在一瞬间蒙上了他的面庞，“昨夜睡得怎样呢。”
兰琴愣愣地眨了眨眼，就像是一只不知道原因而突然被主人粗暴对待的小狗，她在好一会儿后才缓过来，又亲亲热热地挨上去：“陛下，我昨夜睡得很好，宣儿呢？”
朱祁恒力道恰好地抚摸着兰琴的发顶：“他公务繁忙，早就回去了。”
兰琴垂下眼眸，有些失望地叹了口气。
她知道宣儿不喜欢皇宫，而他本人也毫不避讳地展现出了这一点，他的留宿几乎等同于一夜枯坐，可就算是陛下的挽留也不能让他多待些时候……
兰琴不由自主地回忆起昨夜来，临睡前，陛下在灯下批改奏折，宣儿则在桌案的另一头翻阅卷宗，她则做着唯一算得上特长的针线活。
自从入宫之后，她再也不需要以此为生，手艺也粗疏许多，更加静不下心来，于是时不时抬头，望着另外两人。
这对表兄弟的坐姿都是一样的挺拔，他们这专注的模样，总是让兰琴联想起另一个人来——她也喜欢读书，最爱棋谱。
陛下的生母，被追封圣慈贤安泰的太后，翠翡兰氏的天之骄子，兰琴的族姐兰俭礼。
兰俭礼，多么寄予厚望的名字啊，叫人一听就知道是当作儿子养大的，和嫡脉长子的“兰俭义”一般器重，不像她，一个短短的“兰琴”，横在三个“棋”、“书”、“画”的嫡亲妹妹前。
但兰琴并不因此嫉妒，她反而觉得就该如此，她的大姐姐最贵重的好人，她配得上这世上所有的好东西，不论是不亚于男儿的器重与教养，还是母仪天下的崇高位置，或者百世流芳的贤德名声……
在兰琴的心中，这位齿序第一的族内长姐有着世间一切美好的品德，时至今日，兰琴仍旧记着大姐姐的一颦一笑，甚至她所说过的每一句话，尤其是——
“兰家没有殉夫的女儿，一个指腹为婚的短命鬼算得了什么？！谁也别想逼死我的族妹！”
在那一年，兰琴的未婚夫暴毙，而她所在的旁支姊妹众多，于是她理所当然地成为了牺牲品，父母与族老达成了默契，只等着这成了望门寡的小女儿识相去死，当时的兰琴几乎要认命了，逃出闺房就是她唯一的抗争，而这一逃，就让她等来了大姐姐。
兰氏那么大，谁不想与嫡脉长女亲近呢？在强势的竞争者中，兰琴从来都是算不上号的，自小到大她与长姐只有过几次短暂的见面，她们甚至从未单独相处过，更谈不上什么交情，但就为了她这个草芥般的族妹，也为了心中的公理，她的大姐姐砸了兰氏的老祠堂。
兰琴想，除了大姐姐，这个世界上再也没有谁会在那一年的早春，把年幼的她揽在怀里，挡在身后，指着那些族老的鼻子怒斥了。
再后来……
一纸诏书，大姐姐成为太子妃，承着阖族上下的期望，十里红妆地嫁入宫廷，于是兰琴这个身份尴尬的女儿也就留不得了，她虽然保住了性命，但却被剔出族谱，关入家庙清修，一辈子不得外出。
对于这样的安排，兰琴其实并不怨恨，她本就是该死的人，活在这世上也只是为了姐姐，她只是好遗憾无法送嫁告别，也没能见一见凤冠霞帔的大姐姐——
据说太子俊美宽宏，姐姐的婚姻必定是美满的，谁会不爱姐姐呢，她会得到所有人的尊重爱戴，再诞下这个王朝的继任者。
在兰琴被关在陵墓一般的家庙里时，类似的幻想和描摹就成了她为数不多的乐趣，她不指望姐姐记得她，她只祈求着姐姐能永远幸福。
然而，谁都没能想到兰氏竟覆灭得那样快。
在那个秋日里，兰琴被内侍们拉扯着入宫，离开了与世隔绝的家庙，最后披麻戴孝地扔到了灵堂上，直至此时她才知晓——兰氏早已灭族，伶仃遗孤天各一方，而她的大姐姐也难产而死了。
兰琴其实记不大清那一段日子，当时的她失魂落魄地守完了灵，只想也跟着姐姐一起去了，而等到她清醒过来时，她就成了所谓的小兰妃，那天下最尊贵的人还念着亡妻的好，于是指派了她去照顾姐姐的孩子。
兰琴恍然大悟！
对呀，大姐姐还有孩子呢，这孩子继承了大姐姐的血与骨！于是在来年的春日里，兰琴见到了幼小的朱祁恒，她盯着这孩子与长姐并不如何肖似的面庞，心中只升起了一个念头……
那好罢，我以后，就为他而活了。
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