守卫萧关的曹军这几日过得提心吊胆，虽然躲在角落的安全相对要高一点，但总有那个倒霉蛋被从天而降的石球“青睐”，来次亲密接触。活生生的人，或许上一秒还在与自己说笑，下一秒就阴阳两隔，连具完整的尸首都留不下。
巨大的心理压力让曹军人心涣散，曹仁一时又拿不出应对之法，只能眼睁睁的看着曹军的士气如同雪崩一样的下滑。
曹仁想过出关与汉军决一死战，只是关外的汉军却压根就没有和曹军决一死战的意思，“不知羞耻”的只是用投石车不断投掷石球，仿佛有用石球将萧关彻底埋了的打算。
无计可施的曹仁只能一面忍受汉军的石球洗礼，一面命人快马回报曹操问计。就这样一直坚持了十日，曹仁终于撑不下去了，逃兵越来越多，通过杀人达到震慑的作用已经微乎其微。左右都是一个死，倒不如冒险逃跑，只要逃了，那就有条生路。
撤兵，成了曹仁目前唯一的选择。不撤不行了，曹仁这两天已经敏感的察觉周围人看自己的眼神有些不对，再要一意孤行，曹仁十分担心自己会被手下那些人绑了献给刘协祈求一条活路。
随着曹仁决定撤兵的命令一发布，萧关内的曹军上下齐齐松了口气。曹仁没有预感错，那些自觉逃跑无望的人的确在打着擒曹仁献降换取自己生路的主意。不过现在曹仁主动提出撤兵，那以下犯上的举动就不需要做了。
还不知道逃过一劫的曹仁在一个夜深人静的晚上，悄悄打开萧关东门，带着萧关曹军出关赶往小沛，打算与曹操汇合。只是让曹仁没想到的是，就在赶往小沛的半路上，他与曹操的前军夏侯惇相遇了。
“子孝，萧关丢了？”夏侯惇看到曹仁不由吃了一惊，急忙问道。
曹仁的脸上有点尴尬，苦笑道：“元让，非是汉军夺了萧关，而是我实在是有点撑不下去了。主公在哪里？我要去当面请罪。”
夏侯惇见曹仁一副不愿多谈的样子，便没有再追问，告诉曹仁主公曹操现在中军以后，继续带着前军赶往萧关。曹仁则继续往北，寻找曹操请罪。
“此番撤兵非战之罪，子孝不必自责。这事搁谁都没有好的应对之法。”曹操并没有怪罪曹仁的丢关失地的责任，好言安慰道。
“主公，曹仁有罪，若是再坚持两日，待主公率军赶到……”曹仁一脸自责的说道。
“子孝，你误会了，我可没有打算率军前往萧关。汉军在萧关所干的事情我已经知晓，就算我率军去了萧关，也无非是让汉军多一些靶子。”
“那主公率军前来是为了什么？”曹仁不解的问道。
“与汉军相比，守城非我所长。据城而守，不过是避己之长，将主动拱手让人。与其坐以待毙，倒不如放手一搏。”
“……主公有意与汉军决一死战？”
“嗯，这几日我想清楚了，分守各地只是给汉军各个击破的机会，倒不如集中全力，与汉军一战，若是运气好，侥幸获胜，那你我的心愿就还有实现的可能。”
“……主公，曹仁请战，一洗萧关之耻。”曹仁郑重其事的向曹操请战道。
“好，我答应了。子孝且去歇息，养足精神，相信过不了几日，就是与汉军决战之时。”
……
“什么？曹军扎营九里山下？”得到斥候的回报，刘协微微一愣。曹军的举动有些奇怪，前日才收到灵璧方向传来消息说夏侯渊率部北上，似有与曹操汇合的迹象，昨日夜间曹仁又率部离开萧关，今日又得到夏侯惇屯兵九里山下。
这曹操想干什么？破罐子破摔？放弃了据城而守，打算与汉军在野外决一死战？刘协想不通，不过刘协想不通没关系，手下有人能想通就成。
“主公，看来曹操这回是打算孤注一掷了。”法正沉声对刘协说道。
“唔？何以见得？”刘协闻言问道。
“主公，我军攻城器械犀利，曹军没有反制之策，据城而守，只会让我军逐一击破。但若是会战于野，那我军的攻城器械就派不上大用处了，这样一来，反倒让曹军增添了几分胜算。曹操用兵多年，这其中的取舍自然心中有数。”法正缓声向刘协解释道。他的解释，不仅刘协赞同，一旁的马超、典韦等人同样点头赞同。
“既然曹操想要与我军决战，那我就满足他这个愿望。众将听令，兵发芒砀山，养精蓄锐准备与曹军决一死战。此战不必留手，众将务必使尽全力。”
“末将领命。”马超、典韦等人齐声应喝道。
曹军驻扎九里山以南，汉军则驻扎在芒砀山以东，两军相隔的地方便是萧关的东关口。旌旗摇摆，大军缓行，在一个风和日丽，适合开战的日子里，汉曹二军摆开车马，准备为了各自的目标做生死之搏。
曹军十万，汉军十万，曹操已经拿出了所有的家底，此战若败，就意味着曹操以及他所代表的势力将退出诸侯争霸的舞台。而刘协若是胜了，不仅仅是解决了曹操这个对汉室来说最大的威胁，更是为日后消灭其余三家诸侯奠定了基础。
这一战，谁也输不起！
省略了战前的废话，随着战鼓声响起，汉军与曹军几乎同时发起了攻击，以夏侯惇、夏侯渊、许褚、曹仁等曹氏集团中的大将为首的曹军向着汉军的阵营发起攻击。与之相对的，汉军的典韦、马岱、关平、张燕、高顺、鞠义等人也纷纷各率本部人马杀向扑过来的曹军。
战场很残酷，个人的性命在战场上微不足道。好在刘协已经并不是头一回上战场，血肉横飞的场景已经难以动摇刘协的神经，镇定自若的看着厮杀在一起的汉曹二军，刘协忽然对等候多时的马超说道：“孟起，曹操的虎豹骑出动了。”
“末将请战。”马超闻言大喜，急忙大声请命道。
“去吧，早就听闻曹操麾下的虎豹骑个个都有伯长以上的实力，今日就让世人知道，虎豹骑就算人人都有校尉的实力，也不是你马超马孟起的对手。”刘协同样大声答道。
曹军唯一叫刘协感到有些不放心的就是虎豹骑，那是战场的尖兵，在战事陷入僵持时能够起到决定胜负的作用。为了应对虎豹骑，刘协特意没有让马超出战，更是临时将骁骑营的李通换下，改为由马超统领，为的就是对付虎豹骑。
而马超也没有叫刘协失望，骁骑营本就是从各军中挑选出的精锐，彼此之间配合默契，个人实力即便不如伯长，但配合起来却足以杀死伯长。再加上猛将马超亲自带队，被曹操寄予厚望的虎豹骑自然发挥不了本能发挥的作用。
眼睁睁看着自己手中的王牌虎豹骑被汉军的骁骑营挡住，正在中军观战的曹操不由心中大急，虽然在战前就已经有了心理准备，却真看到虎豹骑被挡下的时候，曹操心中还是不由一阵失望。
这刘协还真是一点活路都不给人留呀。
“来人，随本将上前，传令下去，谁能生擒主将，赏黄金千两，官升三级。”曹操催马上前，大声宣布道。
重赏之下，必有勇夫。闻听曹操发下的重赏，曹军士气大振。只是当刘协听到曹操的悬赏时，不由撇了撇嘴，“真是小气，我难道就值一千两黄金？传令下去，生擒曹操者，赏黄金万两，官升三级，生擒曹军大将者，赏黄金五千两，官升一级。”
要比财大气粗，仅有徐州一地的曹操自然比不过如今的刘协。明显比曹操悬赏更高的悬赏一出，曹军立刻便感到压力大增。
曹操为了鼓舞士气，身先士卒，自然也就成了许多人眼中的目标，等到他感觉不妙想要后撤的时候，才发现自己已经深陷重围，难以返回本阵。为了生擒，汉军倒是没人放冷箭，只是这里三层外三层的包围，曹操迟早会力尽被俘。
演义中赵云能够在长坂坡七出七入，最大的原因便是曹操想要生擒赵云，否则赵云即使再猛，又如何能够防住防不胜防冷箭。正是因为曹操的一道命令，让赵云不需要为冷箭的事情操心，这才造就了浑身是胆的美名。
但曹操不是赵云啊，赵云就算七进七出，中间也有休息的时候，可曹操哪有工夫休息，放眼望去，前后左右都是敌人，都憋着想要生擒自己去请赏。眼见身边护卫的人越来越少，曹操不由额头冒汗。
冲动是魔鬼啊！看看待在汉军的中军不动如山的刘协，曹操不由有些后悔自己亲自上阵的举动。鼓舞士气倒是真的，可万一自己有个什么闪失，那岂不是前功尽弃。
这世上没有卖后悔药的，曹操此时能做的，就是坚持，一直坚持到夏侯惇、夏侯渊等人带人杀过来接应。只是被曹操寄予厚望的夏侯惇、夏侯渊等人此时自顾不暇，哪有工夫去救曹操。
随着刘协的悬赏令发布，曹操当然是最大的目标，可夏侯惇、夏侯渊这些曹军大将也没落个轻松，虽然悬赏相比曹操要少了一半，可蚊子腿再小也是肉不是，而且这还不是蚊子腿呢。
距离曹操远的汉军将士没有舍近求远，而是将目标落到了夏侯惇、夏侯渊等领军大将的身上，这哪是人呐，简直就是小金人啊，抓住一个，那几代都不用愁了。
人活一世，所求的是什么？无非就是富贵荣华四个字。如今机会已经摆在了面前，又有几个人能够经受住诱惑。曹军众将人人自危，哪有闲工夫去管曹操的死活，他们自己都是别人的目标。
先是李典、于禁，随即便是乐进、臧霸，曹军的主要将领正在不断被生擒活捉，每活捉一人，汉军便高声欢呼一声，吓得还没被抓住的曹军大将胆战心惊。
“主公休谎，许褚在此。”许褚终于在曹操快要被抓住的时候赶到了，救下了曹操。
“仲康……”曹操激动的叫道。
“主公，时不我待，末将在前面开路。”许褚没工夫去照顾曹操激动的心情，大叫一声后当先向着曹军本阵的方向冲去，曹操见状也不废话，当即催马紧跟其后。
许褚是曹操手下第一猛将，勇力过人，别人自顾不暇的时候，也就只有他还有余力来照顾曹操。凭着一身悍勇，许褚杀出一条血路，硬生生将陷入重围的曹操给接应了出来。不过付出的代价也是极为惨重，由许褚本族子弟组成的虎卫军几乎全军覆没，许褚本人也是受创十余处，浑身上下几乎被血染透，而且更糟糕的是，曹操此时还未脱离险境。
“主公休谎，许褚在此。”几乎已经成个血人的许褚依旧顽强的守护在曹操的身边。曹操感动的两眼发酸，若不是身处战场，曹操说不定会泪流满面。
“仲康，你我二人今日同生共死。”曹操沉声对许褚道。
“……好，主公若是有意，许褚必舍命相陪。”看着逐渐逼近的汉军，许褚大声叫道。
话音未落，就见汉军的外围传来一阵骚动，紧跟着就见一队人马冲开了汉军的包围圈。一见来人，曹操不由大喜，“越兮，速来救某。”
越兮是曹操在徐州时新得的大将，本是鲁肃亲自登门请来对付赵云的，赵云退走以后，越兮也回了家。而曹操在得知徐州还有如此人物以后，三次亲自登门相请，这才让越兮答应出手相助。不过与许褚等对曹操忠心耿耿的武将不同，越兮会帮助曹操只是为了能与汉军中的大将有交手的机会，却不是奉曹操为主。
不过眼下不是计较这些的时候，先摆脱了困境才是最要紧的。有许褚、越兮二人相助，曹操再次冲出了汉军的包围圈。不过刚一冲出包围圈，曹操迎面就碰到了刚刚杀散虎豹骑，正打算来寻曹操晦气的马超。
“哈哈~这运气来了，挡都挡不住！”马超一见曹操，不由大喜。刘协发布悬赏的时候马超朕带着人跟虎豹骑死磕，等杀散了虎豹骑，马超本以为自己生擒曹操是没指望了，却不想上天眷顾，自己只不过是过来碰碰运气，曹操却一头撞到了自己面前。
“我命休矣。”看到马超，曹操不由仰天长叹。
“越兮，护着主公速走！”就在曹操打算自刎也不给马超捡个便宜的时候，许褚一声大喝，催马直奔马超。
“哎呀~休来坏我好事！”马超见状不由大急，只是许褚此时却是拼了命的，马超虽有心去追曹操，但却摆脱不了许褚的纠缠。
击败了曹军的王牌虎豹骑，获胜也只是时间的问题，马超并不想在这时候与许褚以命相搏，这就跟光脚的不怕穿鞋的是一个道理。
有了许褚的挺身相救，在越兮的护卫下，曹操终于脱离了战场，只是这时他还是没有安全可言。随着刘协的悬赏令发布，汉军士气大振，曹军大将在接二连三被生擒活捉以后，曹军的战线也就再也维持不住。
有了一个投降的，那就会产生连锁效应，曹军兵败如山倒，有见机快的当即领兵退走，而深陷敌阵的，那就只能顽抗到底了。
曹操虽然脱离了战场，可不甘心让最大悬赏就这么溜走的汉军大有人在。一见到曹操跑了，当即便有人去追。曹操一路奔逃，期间越兮为了给曹操创造逃生的机会，独自留下阻敌，等到身后终于没有了追兵的时候，曹操已经是孤家寡人一个。
败得如此彻底，令曹操不由悲从心来，反正四下无人，曹操也不用担心会丢了身为主公的颜面，忍不住放声大哭。哭着哭着，曹操就想不开了，自家败了，自己的抱负也再无实现的可能，那些追随自己的人恐怕也是凶多吉少……
看到路旁的歪脖树，曹操下马，迈步走了过去。抬头估计了一下高度，又从附近搬来一块石头垫脚，随后解下腰带搭在了树杈上。
上吊，是很难受的，而且人一旦上吊，只要一悬空，再后悔也晚了。因为人只要上吊悬空，那双手就绝对抬不起来，最多能到自己的胸口。曹操倒是不后悔自己的选择，脖子伸进了绳套，只要脚下蹬开石头，那这辈子就算完了。
可曹操不后悔，有人不想让他死啊。就在曹操一闭眼踢开石头的时候，自远处奔过来二人，一见曹操要上吊，不由大急，拼命催马赶过来，口中更是大喊，“父亲，休要想不开。”
已经身体悬空的曹操忽然听到有人喊他父亲，想要循声望去，但脖子却不听使唤，只能徒劳的挣扎。也就在曹操感觉意识正在逐渐消失的时候，忽然感觉身体一沉，整个人掉到了地上。
还没等曹操缓过神来，就感觉有人扑到自己的身边大叫，“父亲，醒来，醒来。”勉强睁眼一看，竟然是自己的两个儿子，曹昂和曹彰。