不过杨铁锅很快就从脚步声辨认出了来者的身份，他微微一笑，放下了吹火筒。
“杨大叔，您在忙吗？”
“嗯。”
“我要走了。”
“嗯。”
“以后若有机会，我会来看你！”
“不用！”
“为什么不要我来看你？”
“管好你自己就行。”
“我们会再见面么？”
“不要再见面了！”
这个孩子不明白杨大叔为什么突然变得这么冷漠，他咬咬牙，转身朝门外走去；走了三步后，他又折回来，朝杨铁锅一揖到地，道：“杨大叔，谢谢您！”
“没什么好谢的！你快走，当家的会知道的！”铁锅粗声粗气地说。
“离昌源没有几里路了，刘爷允许我们到处玩。”
“我不想再见到你！”杨铁锅生气了。
孩子又朝他鞠了一躬，踌躇片刻后才迈步出门。
杨铁锅待他去远，慢慢走到门边，偷偷地瞟了一眼他的背影，又缓缓地踱回来，心里说道：“无争啊无争，你是我这么多年来见到的最优秀的孩子，但是你有一个弱点，那就是太重情义！你若遇到一个好的主子还好；若是遇到一个恶人，那就是你的不幸了。我今日这么对你，目的是让你忘掉情义，记住江湖中只有‘名利’二字！”
船靠岸了，刘四吩咐随从把孩子们洗干净，穿上好看的衣服，打算卖个好价钱。
趁着孩子们洗澡的当儿，杨铁锅把换洗衣裳和盘缠放进一个打满补丁的布包，用那根铁吹火筒挑了，独自下了船。他沿着江边朝东走了一里地，忍不住回头看了看那艘待了十八年的大船，眼里露出依恋之色。
去哪里呢？这个问题他想了一夜似乎仍然没有想好。
回临祥？临祥是他的故乡，不过他已经有十八个年头没有回去了，因为有一件事情至今他都没法忘记。
“既然还没有忘记，那我就不回去了。等哪一天我忘得差不多了，再回去吧。”他如是想道，于是掉转头
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，大踏步朝北走去。
船尚未靠近码头的时候，就有不同牙行的人牙子等候在那里了。船刚靠岸，牙子们便蜂拥而上，嘴里嚷嚷着：“猴叔，这批货怎么样啊？”“猴叔，您给刘爷说声，给我留点好货，我有好几个大主顾呢。”“猴叔，您可别忘了我，今晚我给您接风洗尘。”“……”
三猴子支使着几个随从把他们朝外赶，得意地说：“让开让开，别挡道啊！这批货很充足，成色不错，明儿个再让各位过目。”
把那些牙子赶开之后，刘掌柜亲自领着孩子们下船，牙子们在旁边品头论足：“这个妞儿不错，今儿晚上肯定要送到瓦舍勾栏做戏子。”“去那个地方还不如给大户人家当丫头。”“这小子挺壮实，人才也过得去，李员外正好缺个小厮。”“……”
孩子们未下船时，早有六辆马车守在岸边，孩子们一下船就有专门的随从领着他们进入相应的马车。等刘掌柜和三猴子踏上最后一辆马车后六辆马车一齐朝城外一处馆驿驶去。
马车进了馆驿，刘掌柜、三猴子伙同众人喝了杯茶，稍事歇息，三猴子领着孩子们进入后院，请“绯烟楼”的妆师给小孩们装扮。刘掌柜则在大堂慢慢品着香茗，等候大主顾的到来。
过了一炷香的时辰，一个小厮领着五个穿着华衣的老者进入大堂，刘掌柜忙起身迎接，命小厮端上好茶伺候。宾主寒暄礼毕，刘掌柜朝后院叫道：“三猴子，让孩子们出来过堂！”
片刻后，孩子们分成两队慢慢地从角门出来，站在客人们面前，任客人挑选。
五个客人立刻站了起来，仔仔细细地端详这些孩子们的长相与身材。
城西瓦舍的老板秦夫人挑了三个女孩子，把她们拉到自己的座位边，问长问短；城南的江员外挑了五个男孩子，准备买去作小厮和奴；家住城郊的袁老爷挑了三个身体强装一点的男孩子，准备买去做下人……只有举人林老爷转了几圈，没挑上一个，皱着眉头问刘掌柜：“我说掌柜的，您是不是有奇货可居呀？”
刘掌柜呷了一口茶，正色道
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：“林老爷，此话怎讲？”
“您的船靠岸时我委托一个牙子帮我物色了一个男孩子，约摸十岁的样子，现在我怎么没看到了？您是不是藏了起来？”
刘掌柜放下茶杯，笑着道：“林老爷，您老是读书人，无凭无据的话您不会乱讲，我千里迢迢去北地，折了好几个人才弄到这些货，就是让您这些老主顾满意，好货我都放在这儿任您挑，您挑剩下的我才丢给牙行，让他们插上草标去卖，您说是这个理儿吧？”
林老爷点点头，回头看了看孩子们，还是不满意，道：“刘掌柜，您也知道我两个儿子都死在外面了，现在想找一个聪明标致点的男孩作为后嗣，这些孩子里面男孩虽多，可是……”
刘掌柜站起来道：“好啦好啦，您的要求我明白，这一批您不满意的话，下一批货您再来挑，北地现在货源充足，过不了几日，我们会再去的。”
几个主顾选好自己满意的孩子，给了银子，满意地带着人走了。
刘掌柜把挑剩下的三个孩子，包括“刀疤”、六儿和一个瘦弱的男孩子叫到身前，说：“我本想给你们找个好人家，让你们舒舒服服地过日子，你们看其他的十几个孩子都找到了好归宿，唯独你们，唉——你们可不能怪我，只能怪自个命不好！”
刀疤扑通一声给刘四跪下了，哭着道：“爷啊，求求您给我找个好主子吧，我不想当灰奴！”
刘掌柜嘿嘿一笑道：“行，你别哭，我来想想办法，先找几个大善人说说请，他们肯定会给我一点薄面的。——三猴子，带三位少爷去用膳。”
三猴子把三人带到厨房去吃饭，然后回到大堂，见刘掌柜仍在那里喝茶，便悄声问道：“掌柜的，这三个孩子怎么处理？还有待在后院没出来的那个，您打算怎么办？”
“这三个，老规矩，插上草标，丢到市里去，卖个保本价就行。至于那个嘛，给他准备上等的饭菜，晚饭后你把他带着，跟我去一趟伯爵府，注意别让人知道！”
三猴子嘻嘻笑道：“遵命！”
（本章完）
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