京城里贵胄云集，走在最繁华的长安街上随便都能碰到个把皇亲国戚达官贵人，这些贵人们的房子多集中在闹市区，交通生活皆很便利。然而图了便利，却图不了宽敞。因大梁偏安一隅，京城并不算大，还要腾出很多地用于设立各种行政机构，故除皇宫外，各级官员的房子都不算大。他们要么是袭官袭爵，皇帝赐你块地，你想换也换不了；要么是承接祖产，老祖宗的房子也不是说卖就卖。家里三姑四婆七姨八舅丫鬟婆子小厮管家，谁家不是好几十口人，挤在这不够宽敞的房子里，确实有诸多不便。且按照大梁的官员俸禄制度，虽朝廷会提供一些基本供应，但为保证为官者的清廉，且倡导勤俭朴素，其俸禄只能维持基本生活，很多官员都要妻儿自己种两亩薄田，才能满足主食蔬菜等所需，想要添置房产，无异于痴人说梦，除非通过非法手段来悄悄获取一些灰色收入。所以，对于京城的贵人们来说，能在近郊有一处宽敞的大宅子，是他们梦寐以求的生活。而有些贵人们，最近却是笑开了花，梦想还真实现了。
前茶马御史大人郑静石，此时便携着八十岁的老母亲，正在一所新建的宽宅大院里散步。这宅子虽无精巧装饰，但宽阔疏朗，小桥流水亭台楼榭样样都有，且分布得体，走的累了正好有亭台可坐，坐的久了又有小径可循。
郑母被儿子搀扶着，一脸安详，此时边缓慢踱步边连连点头赞叹：“这宅子还真是不错，静石啊，这真是高普沧高先生所赠？”“是，孩儿怎敢欺瞒母亲。”郑静石点头称是，态度极是恭敬。他年初刚卸任茶马御史，无官一身轻，此时在这新宅里，沐着春光，陪着老母，尽享人伦之福，心情自是愉悦。郑静石年轻时便亡父，郑母独自拉扯他长大成人读书致仕，其中辛苦可想而知，所以，对于老母，他是极其孝顺，从不说半个不字的。
“高先生真是不错。你在任时，他不巴结你，你卸任了，他才送你这所宅子，可见并无私心，高洁大义啊。”郑母竖起大拇指，对高普沧连连赞许。
郑静石点头称是，额角却几欲渗出冷汗。他很少欺瞒老母，唯独这件事情，他是断断不能对老母亲说实话的。趁老母亲眼光投向人工湖中的锦鲤时，他悄悄抬起衣袖蘸了蘸额角的细汗。
“静石啊，人一定要懂得知恩图报。若没有高先生的父亲当年慷慨解囊救了你的父亲，这世上就不会有你了。高先生一家都是仁德之人，不论你是在任为官还是退任归家，对高家一定要能帮则帮。”郑母找了个木凳坐下歇息，对儿子叮嘱道。“是，孩儿谨记母亲教诲。“郑静石答道。从小到大，这话已经被母亲反反复复说了成百上千次了，然每次说起，母亲都饱含感情，似又陷入了遥远的回忆，而他不忍拂母亲的意，从不嫌母亲啰嗦，每次都是恭敬应答。
据母亲回忆，那一年大梁闹水灾，郑家所在的川乡被淹，无奈之下只得往京城逃命。哪知京城里已经到处挤满了灾民，郑静石的父亲为了给妻儿争一碗稀粥，差点被几个同样饿得前胸贴后背的灾民给打死。奄奄一息之际，高普沧的父亲将郑父救起，带至自己家中疗养并赠予粮食，帮郑家度过了最大的难关。郑母倒是知恩图报，从不曾忘记高家的恩情，自在京城落脚后，也时常让儿子照拂高家。因此，两家一直都保持着友好的关系。
郑静石陪着母亲坐在尚散发着新木清香的长凳上，剥开一个蜜桔，剔好桔瓣上的白茎，恭恭敬敬递给母亲。看着母亲惬意地在这舒适的庭院吃着橘子，郑静石五味杂陈。母亲已八十高龄，这些年虽说身为茶马御史，但薪资并不高，加之自己两个儿子痴呆需要抚养，母亲为自己是操碎了心。如今能让母亲满意地坐在这里，赏春色沐阳光，这是自己多年的心愿。然而，自己又何尝心安理得呢？每每想起这些，郑静石都难免冷汗涔涔，他紧皱双眉，甩甩头似想把这些烦恼全都甩开。
这时，后院的偏门被一小厮轻轻推开，在二人的身后静静地垂手而立。这是郑静石的心腹小厮小三子，见他这样，郑静石便知道应是有什么话不好当母亲面说起。郑静石忙站起来，温和地对母亲说：“母亲，让小三子陪您老回房歇息。孩儿还有点公务要处理。”说着便扶起老母亲，小三子赶紧过来搀扶老妇人。
郑母一边嘟囔着退休了还有公务，一边缓缓站起来不情愿地跟着小三子回房去了。郑静石整了整打
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皱的衣襟，见母亲去远了，才从后门悄悄出去。
后门外是一片荒芜的沼泽地，平时鲜有人至。道边两排高大的槐木枝叶茂密，遮天蔽日。此时，槐木下一高大的背影正负手而立，此人身着一身黑色连帽披风，从头到脚几乎都被这黑色覆盖着，一动不动，即便在这春日和暖温馨的阳光下，也显得神秘而诡异。
郑静石轻轻咳嗽一声，那人才转过来，躬身拱手为礼，恭敬地低声道：“郑大人，别来无恙，下官有礼了。”
郑静石一甩大袍袖，轻哼一声：“曾大人现今是炙手可热啊，御前红人，老夫一介平民，何敢配此大礼。”来人正是现任茶马司御史大人曾乘风，面对郑静石的冷嘲热讽，他依旧一派云淡风轻，姿态潇洒。
“郑大人的提携之恩与礼让之情，下官绝不会忘，您任何时候都是配得起大礼的。”曾乘风微一欠身，请郑静石在道边石凳上坐下，自己却侍立在一旁。郑静石毫不客气地坐下，轻轻一声冷笑道：“曾大人，如今我已远离官场，侍奉老母。今日您登门，不知有何贵干？”
曾乘风直起身，轻笑道：“没事便不能来看看郑大人吗，你我可是多年的旧识了。想当年你我风雨同舟，共度时艰，您可是我的大恩人哪。我曾乘风何敢忘您当年的大恩大德。再说了，您如今迁居新宅，下官还不曾前来贺喜呢。”
“哼，多谢曾大人了，往事休要再提。”郑静石鼻孔里重重哼了一声，想起此人种种行为以及自己的无奈，郑静石打心眼里一阵厌恶。但这所新宅，便是这曾乘风所赠，若他真能硬气点不要这房子，倒也能挺直腰杆说话。吃人嘴软拿人手短，现如今，自己还怎能对他恶语相向呢。只是，当他提起“大恩人”三个字时，郑静石自己都觉得一阵恶心，像刚刚吞食了苍蝇一般。若不是这“大恩人”三个字的大高帽时常扣在他头上，他怎会夜夜梦魂难安。
“曾大人公务繁忙，贺新之意已收到，多谢。若无大事，我也不敢多耽误曾大人时辰了。”说着便站起身，向前走了两步，惹不起还算躲得起，郑静石觉得能少和眼前这人待一刻便少待一刻，免得让自己身上沾上越来越多的臭气。
“郑大人何必如此心急，下官这里有件大好事，若事成则乘风愿意奉上千金，还请您老考虑考虑。”曾乘风掀开帽檐，解下披风，也就近找了个石凳坐下，看这架势，貌似要长谈了。
郑静石不自觉停下了脚步，他不是贪财之人，但他确实需要钱。家有八十老母要颐养天年，两个痴呆儿子常年要服药，自己百年后还要替他们打点好一切，如今自己解甲归田，俸禄更是只有以前的一半，如此沉重的家庭负担已将他的腰压得快要直不起来了。但眼前之人的钱可是好挣的，即便不伤筋动骨，恐怕也要违背道义原则。
一想到又要被这姓曾的小人捏在手心里，他打死也不愿意再与这人来往了，于是冷冷道：“我一生清正廉洁，除了这所宅院不敢示人，其他都是光明正大的。曾大人何以又以重金利诱，岂不看轻了我，况我现在无权无职，恐怕帮不上任何忙，您还是另请高明吧。”
“大人此言差矣。您一生为官，多少人景仰尊敬，又结下了多少人情人脉，岂是我等刚进入官场的小子能比的。这兵部尚书罗尽忠罗大人，您总归是熟悉的吧。下官此次前来，便是想要请您牵根线搭个桥，让下官好去结识一下罗大人。”曾乘风一脸堆笑，从容说道。
郑静石一听，不禁面起寒霜，义正词严道：“哼，老夫这辈子最大的错误就是误将小女嫁入了罗家。你爱找他，便自己找他去。”
多年前，还是五品小官的郑静石有一次外出公干，也带了妻女在身边，其女郑漪儿正值芳龄，婀娜可人，颇讨人喜欢。可巧的是，那一次已是兵部尚书的罗尽忠也正好带着儿子罗长林外出，碰上了在街上闲逛的郑漪儿，几番打听后，得知此女子乃父亲手底下一个五品官的女儿，于是便派人上门提亲。那罗长林长相粗蛮，且脚有残疾，郑漪儿对其蛮横傲慢也充满了厌恶，坚决不肯嫁入罗家。但得知自己若嫁到罗家后，自己父亲也将随之升迁，前途不可限量，且两个痴呆兄长的医药费也有了着落，于是这懂事的小女儿便含泪拜别了父母兄长，嫁入了罗家。郑静石虽百般不舍，但一来迫于罗尽忠的巨大压力，二来惑于锦绣前程的巨大诱惑，也只得将小女儿送出阁
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了。本以为小女花容月貌，配罗长林这身有残疾的人是绰绰有余，哪知罗长林婚后没几日，竟然就开始对郑漪儿拳打脚踢，还经常出入风月场所寻花问柳，小妾都有几个是风尘女子。小女每有哭诉，郑静石就心如刀割，但随着自己职位的逐步升迁，又觉得女儿的小小付出似乎都是值得的。对罗尽忠，他也由害怕慢慢转变为巴结，只是内心里对其和其儿子早已咒骂过千遍万遍。如今，他已退隐，女婿罗长林随着年纪见长，心性也渐渐柔和，郑漪儿的哭诉倒是减少很多，但罗长林心胸狭窄，时常找种种理由阻止父女二人见面，郑静石因此恨恨不已，然女儿已嫁做人妇，夫君为大，他也奈何不得。
“郑大人，下官人微言轻，哪能与兵部罗大人搭得上话啊，还不是得靠您出马，和亲家公去斡旋斡旋。”曾乘风面带谦恭，言辞恳切。
“开门见山吧，你到底想做什么？”郑静石不奈听他阿谀，将长袖一甩，直接问道。
“也不是什么难事，就是想向罗大人借兵五百。。。”说着，曾乘风竖起右手，打开五个手指。借五百兵被他说的像借五吊钱似的简单，面上一派轻松，毫无羞惭之色。
“曾乘风，你好大的胆子，你以为兵部是你家呢，兵说借就借！现在既非战时也非内乱，你一个茶马御史借兵干什么？别说我没那个本事，即便我有这本事，也不可能去帮你借！”郑静石气得一甩长袖，断喝一句，转身就欲离开。他自己虽谈不上绝对的一身正气，但也实在不愿与眼前之人为伍。
曾乘风连忙起身，张开双臂挡住郑静石的去路，伸出三根手指，嘻嘻笑道：“要不，就借三百。”
郑静石看着眼前这张面上带笑的脸，恨不能一口啐过去。然自己已是无权无职的六旬老人，对面之人如今已不是当年那个腆着厚脸皮来送礼的无名小商人，而是堂堂当朝三品大员。无论如何，他都没有那份勇气和底气，将厌恶的唾沫吐到对面人的脸上。
“曾大人，且不说兵部罗大人的兵绝不会由老夫来指使，即便是，那也是朝廷的兵，要出兵都是必须有文书的，来龙去脉目的用途都必须交代的清清楚楚，岂是我等说借就借！”郑静石压住内心翻腾的嫌恶，耐着性子说道。
“要不，就一百也可以。”曾乘风竖起一根手指，满脸堆笑。他从一个最初无名无分的小子，到如今威风八面的朝廷重臣，这份执着与厚脸皮是绝对少不了的。
“菜市场买菜讨价还价呢，一个都没有！”郑静石再也忍不住了，气愤地站起，用力扒开随之站起并挡住他去路的曾乘风，大踏步向院门走去。走了几步便又停下来，怒斥道：“曾乘风，你设计杀人，行贿要官，已经罪大恶极，如今竟然敢向兵部借兵，想造反吗，你项上到底几个脑袋？”
曾乘风挺直腰杆，根本不予理会郑静石的责骂，稍微提高嗓音：“事成后，千金答谢，郑大人还请三思啊！”郑静石大步流星的步伐毫不犹豫，一折身便进了院子，随后砰地一声将后门关紧，狠狠插上门栓，好像防止这人溜进来似的，尽管他知道，曾乘风绝不会那么做，他再厚颜无耻，也不至于真的连脸面都不要了。
他靠着后门，闭上眼睛，头脑里挥之不去的便是曾乘风那一脸的奸笑。这人在世人眼里始终是亲善和睦的光辉形象，只有极少数人才知道这美好的皮囊下藏着的是怎样龌龊的灵魂，而自己便是寥寥几个知情者之一。想着自己在母亲的谆谆教导下，一直努力想要做个为国为民的好官，可都是被这曾乘风几次拉下水，身上有了再也洗不清的脏污，便由不得不满心愤恨。如今，这人毫不收敛，竟然开口向兵部借兵，借兵做什么，他问都不用问，自然是行见不得人的苟且之事。他真想去告发，可他该向谁告发，告发什么，连带揭穿自己的老底吗？把自己也送入监牢吗？母亲尚在，痴儿尚在，他怎能就为了自己所谓的清正廉明之名声，而不顾念他们呢？想到这里，郑静石不禁痛苦地摇了摇头。
门外的曾乘风见郑静石大步而去，丝毫不以为忤，缓缓站起身，重新系好披风，戴好帽子，整整帽檐，脸上露出一丝冷笑。一声唿哨后，一驾豪华马车奔驰而至，曾乘风翻身上车，动作轻捷的实在不像个已五十有余的老年人。
马车倏忽而去，烟尘滚滚，眨眼间院外又恢复了一片宁静。
（本章完）
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