“来了。”有人说。
城上的人们齐齐向远处看去。在灰暗阴沉的天空之下，绵延到视线尽头的群山中，一支车队出现在了曲折的山路上。一开始，队伍只有寥寥数骑，打着火红的宁王朝旗帜，漫步走在最前方，而后队伍便越来越长，如同长蛇一般，在苍茫萧索的群山上爬行。马车一辆接着一辆，缓缓向前，后面的车板上满满当当地堆着粮袋，而在粮车的后方，队伍的最末，大队壮丁紧随其后。他们衣衫褴褛，有如死囚，被绳索串连着绑在一起，跌跌撞撞地走着，不时受到队伍两侧骑兵的鞭打喝骂。
气氛瞬间轻松了起来，有人满足地长出一口气。尽管正午的天色如此晦暗，初春的寒意未消，但人们还是感到了暖意。戴相果然信守诺言，这么快就为盟友送来了约定的援助，十万斛麦，三千壮丁，可以填充早已空虚的仓廪，新建的棠州也就有了资实。
“跟着朝廷果然有肉吃啊。”别驾张勉说。
“不，是跟着戴晟才有肉吃。”州牧咬着字纠正道。
在说这话时，黎元正眺望着远方，鬓发微霜的面容同往常一般，儒雅，干净，漠然地没有表情。棠州的官吏们几乎没有见过州牧有感情流露的时候，似乎黎元是一个没有喜怒哀乐的人，心肠由铁石铸就。对此，民间曾有流言，说这是黎元天生的病，他一出生，脸上的肉就已坏死，因此一辈子都无法展露笑容，这样的传说当然是荒诞的。黎元也曾经偶尔笑过一两次，尽管笑容生疏僵硬，但也足以使这个传言被打破，更何况，即使无法露出笑容，但感情的表达也有其他的途径，并不是非要一张完好的脸不可——至少舌头也能办到。
而此时此刻，眺望着远方的黎元没有看向别处，漠然地扫视着车队，目光最后落在了那些拖在最后面的壮丁，脸上微微动了动，却一言不发。车队和城池之间的距离实在太远，他看不清那些壮丁们的表情，但不必看他也知道，那些被绳索绑在一起的人们的脸上疲惫
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而呆滞，似乎没有灵魂。
就像牲口一样。他默默地想道。
“走吧。”黎元转身离去。在看到这批期盼已久的物资时，他起初难以抑制地热血沸腾，如今却感到内心一阵刺痛。
人们紧跟在他的身后。他们从城上走了下来，出关迎接远道而来的客人，震关的北门缓缓地打开了。而当主客双方最后在北门开外数百步的远处相见时，对面走在最前方的带队将领扬鞭驱马，小步快走，离开了火红的旗帜，来到了黎元面前，然后翻身下地，对着州牧拱手。
送来的仅仅是第一批物资，三万斛麦，一千壮丁。剩余的分作两批，但也都在路上了。自从盟约缔结以来，戴晟言出必践地完成着自己的许诺，他以皇帝的名义下诏，从西州中割出四郡作为棠州，把州牧和讨虏将军的官职授给了黎元，还送来了他们所急缺的人丁和军实，这对黎元而言无疑是雪中送炭。在困守贫瘠的山地二郡，独自抵抗号称“狞犴”的死敌、西州牧魏彰多年之后，在朝廷的支援下，黎元和他的棠州终于首次具备了主动出击的实力。
棠州的小吏们一拥而上，清点数目，登记造册。粮车开始卸货，工人和车夫们合力把一袋袋麦子搬到地上。在写下收据后，便完成了交割，黎元也难得地露出了笑容，握着将领的手，寒暄了几句后，便邀请他进城宴饮，为他接风洗尘。
他们走进了城关，来到堂内，纷纷落座。餐具和鼓吹早已备好，穿着淡红衣裙的舞女们也翩翩飞入了堂中。宴会就在这样温热的氛围中进行着，各式美味的水陆佳肴流水般端上又撤下，堂上频频举杯，言笑不绝；堂下则轻歌曼舞，乐声悠扬。奢华间，主客们极尽欢愉。
黎元却不曾动筷。在他的案上，所有菜肴都完好无损地摆放着，没有吃过一口。服侍的仆人也曾想询问，却被他坚决地挥手赶走。他只顾喝酒。他已经很多年没有喝过酒了。这次宴会他难得地激动，破戒般喝下了一杯又一杯
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，喝尽了一壶又一壶，起身举杯，落座痛饮，几乎不肯让杯子有一刹那空着。他一直不停地喝，用力过猛，一直喝得头晕目眩，脸上发红，才停下了手上的动作，痛苦地闭着双眼，直到艰难地缓过劲来，才意识到原来自己是真的有些醉了。这个事实让他猛然愣住了。有那么一瞬间，他捏着杯子，独自沉吟，但在下一刻，面对客人的敬酒，他立马就又清醒了过来，再一次礼貌地起身，道谢，斟满酒杯。
到了意兴阑珊之际，人们离席而去，来到城头醒酒。黎元也站在女墙之后，一边吐出酒气，一边眺望着远处的落日寒山的壮景，再一次默默地出神。他的思绪混乱。他想到了那些壮丁们一张张麻木的脸，想到了这些年来的惨淡经营，想到了与魏彰的血海深仇。他想了无数，想到最后，才突然发现自己的眼中早已湿润。这是百年一遇的机会，在苦苦等待了多年后，在戴晟的帮助下，他终于得到了征伐西州，向“狞犴”讨还血债的机会。在那些艰难的岁月中，他曾不止一次地怀疑过是否永远没有这样的时刻，但是，它终究还是降临了。而为此，他将不惜一切。在得到粮食和兵卒的补充后，他将亲自践行与戴氏的盟约，率兵南下，直面不共戴天的仇敌，而对于这一战，他将不惜一切代价，哪怕同归于尽。
为了死去的人。
他抬起了头，倨傲地咬紧牙关，拼命不让泪水落下，同时，却也感到了前所未有的快慰。这样的感觉对他而言相当陌生，霎时间他居然想不到还有哪次像今日一般动容。或许在他的一生中，从未有过这样的时刻。或许在他三十七年的一生中，只有一次这样的时刻。
于是在雄关之上，棠州牧仰起了脸，独自凝望着苍茫的天空。
“使君，您还好吗？”一旁的张勉看见了州牧的举动，快步走到他的身边，担忧地询问。
“没事。”此刻黎元平静地转过身来，再一次恢复了漠然的神情，“不必担心。实际上，我从没感到这么好过。”
（本章完）
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