“嗒，嗒，嗒……”一阵急促的马蹄声由远而近，窦母卧在床上，有声无力地喊道：“儿啊，去看看，是不是你舅舅来了？”
窦乂高声答道：“知道了，阿娘。”
伴着两声长长的“吁，吁……”马车停在了窦家院门外。管家朱三纵身跳下车来，上前扶住杜义德，恭敬地说：“杜公，到了”。杜义德望着院子怔了一怔，几步跨进院门。
杜义德三步并作两步走进院子，见院中站着一个半人高的男孩儿正怯生生地望着他们。这孩子生着一张十分白净的面皮儿，两只水灵灵的大眼睛略带了些羞涩的笑意。那双眼睛杜义德认得，与他妹子一模一样，一笑起来便是一双弯弯的月牙儿，让人不由得满心怜爱。很漂亮的一个孩子，杜义德心里一叹，可惜的是穿着一身破烂衣衫。
孩子有些胆怯，嚅动了几下唇但始终没有蹦出一个字，一副想招呼又不敢的可怜样儿，最后干脆不着声，微微抬起眼来朝他们瞧着，等着这两位衣衫华丽的来人先开口说话。
“你是八叉？”杜义德问道，见窦乂点了点头，他又问道，“你娘怎么样了？”
窦乂怯生生地指了一下屋门，杜义德快步走进门去。
杜义德几步跨进里屋，一眼便瞧见床上病容枯槁的妹妹。窦氏也一眼瞧见了他，她颤声地招呼窦乂道：“儿啊，这是你的舅舅，你舅舅来了，快，叫舅舅……”窦乂轻轻地身到母亲身边，涩着声朝杜义德喊了一声：“舅舅。”
适应了屋内的黑暗，杜义德细眼看去，阿妹旧衣破衫，容色蜡黄，眼窝深陷，头发似枯草般打成了绺，眼睛浑浊地如一潭死水，这就是出嫁前如花似玉的杜家小姐？杜义德眼眶一热：“妹子……”几步上前，拉着妹妹的手，已泣不成声。
【终南山人评曰：倒也不是装。】
长安城南的韦曲，住有韦杜两家，都是皇亲贵胄，族中冠盖如云。仅《两唐书》记载的名人就达九百多位，宰相出了三十多人。有民谣唱道：城南韦杜，去天尺五。杜义德便出身于其中的杜家，历任闲厩使、宫苑使、检校工部尚书，一直当官，丰衣足食，也算是长安城中的富贵人家。但嫁出的姑娘泼出去的水，对这个远嫁扶风的妹妹咸少往来，更别说出手相帮了。妹夫战死在西域，妹妹又命悬一线，接到报信后，便快马赶来了。
朱三扫了一眼屋里的陈设，除了一张土炕，只有一张八仙桌，条凳上已是积了一层薄薄的灰。朱三用丝帕将条凳上灰尘拂尽，请杜义德坐下。上前拉过窦乂，笑道：“阿郎，我们带来了好东西，跟我出去吃吧。让你娘跟你舅舅好好说会话。”
窦乂望望母亲，母亲眼泪汪汪地对他点了点头。窦乂便跟着朱三去了。
杜义德唏嘘道：“妹子啊，你咋过成了这样？”
窦母苦笑道：“孩他爹未从军之前，日子虽说清贫了点，但还是过得去。他爹从军以后，我这身子便越来越不好了，吃的药汤比饭还多。原
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先他爹攒下的一点儿积蓄全填了药罐子了。”
杜义德道：“当年说这门亲事，我本不同意……现在说这些有什么用。哎！你有难处，也该知会我一声儿。怪我这当阿兄的，疏忽了对你的照顾……”
“咳，咳……”窦母咳着声道：“阿兄，不怪你。人各有命啊。咳，咳……”
“妹妹，你好生养病。”杜义德忙为妹妹拉拉被子，关切道：“妹子，你好生养病，既然知道你是这种情况，阿兄定会好好照顾你的。”
“阿兄啊，我清楚着呢，我没多少日子了。”窦母苦笑道，“他爹死在了西域，连尸骨在哪里都不知道……”刚提起这一茬儿，窦母接着便是一阵猛咳。
“妹夫的事，你都知道了？”杜义德惊道。完了！他在心里叹道，这身病又加心病，可如何是好？他瞧着妹子，心里莫名地泛上一阵酸，只怕妹子这身子真是好不了了。
窦母以帕拭泪：“官府前天来告知了。”
杜义德强作安慰道：“妹夫是为国牺牲，朝廷会有赏赐的，你安心养病。”
“阿兄啊，你就别再宽慰我了。”窦母轻按着杜义德的手道，“趁我还能说话，听我说两句。”
杜义德身子向前倾了倾，强作欢颜道：“你说，我都听着呢。”
“我这一去啊，便是和他爹团聚在一处了，心里倒也宽慰。”窦母缓缓道：“只是苦了八叉这孩子。这些年，我卧病在床，虽说拖累了他，可好歹有个亲娘……我走后，八叉孤零零的一个人，族中又无人可依靠，我实在放心不下啊！阿兄，我走后，八叉就托付给你了。”
杜义德更咽道：“你放心，我会好好待他的。”
“阿兄，大恩大德，我和他爹来生再报。”窦母说罢，稳了稳情绪，缓缓又道：“我也不求他有个什么锦绣前程，只要成个家、衣食无忧，我也就瞑目了……只一条，千万……千万不要让他当兵啊！”
【终南山人评曰：俗话讲，人之将死，其言也哀。这话说的是，人将死之时，齐集了身体最后的气力，以最简洁的语言交代了最不能割舍的重要事情，语气中透露出的眷恋、不舍、无奈等情绪交织在一起，最能打动人。所以，古今中外，人们都把实现临终遗言视为最为神圣的使命。】
杜义德在宦海沉浮数年，看惯了生生死死，此刻也被打动了，他郑重地点了点头，只说了三个字：“你放心。”
窦母抬手指了指门口，杜义德会意，出门将窦乂叫了进来。
窦母抬手轻轻抚摸着窦乂的脸，摸摸他的眉毛，摸摸他的嘴角，又摸摸他的下巴，怎么也摸不够。这孩子除了眼睛、肤色像她，鼻子、嘴巴、下巴都像他爹。长得真俊啊，长大后，一准儿又跟他爹一样是个美男子呢。
她眯起那一双会说话的月牙眼朝窦乂微微笑着，此时那双眼睛好像要把她的千般情、万般爱都灌在窦乂的身上心上，好驱赶那将要缠绕在这孩子身上的孤单和寂寞。“孤儿”，她脑
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海一闪念，心里便是一痛。她想流泪，眼眶却已经干涩得没有一丝水分。最后，她终于支撑不住，虚弱地道：“儿啊，跟着舅父，要听话……”说罢，手一松，垂了下来。
杜义德惊呼：“妹子，妹子……”
窦乂怔怔地拉了拉阿娘的手，见她没有反应，又推了推她的身子，仍是没有反应。他鼻尖一酸，两滴泪珠就悬上了他长长的睫毛，他轻轻一眨眼，眼泪便“啪嗒”一声掉在了阿娘逐渐冷却的手上。杜义德心有不忍，轻轻地拉过窦乂欲将他抱在怀里。窦乂使劲一挣，便挣脱了舅舅的怀抱，一下子扑在阿娘的身上，哭天抢地嚎叫：“阿娘，阿娘，你别走，别丢下我……”
窦乂的哭声，引来了窦氏亲族的人。一看杜氏亡去，窦乂扑在身上哭得死去活来，大家不由得伤心起来，陪窦乂伤心抹泪。伤心过后，自然是商量出殡的事了。
一般人家遇到这种事情，就要由家里主事的人出面，请一位德高望重的人来主持丧事。而窦继嗣是一脉单传，窦乂更是一根独苗，才六、七岁，什么也不懂。这种情况下，就得有近房的长辈主动出面来料理后事了。
窦乂家房头最近的就是堂伯窦继宗，他和窦继嗣是同一个祖父的。此时，他躲在人群后边不出声，心里却盘算开了。像窦乂家这种情况，他是当仁不让的主事人，一来房头最近，二来他还是族长。但他从心里一百个不愿意出头。办丧事是要花钱的，孝服、丧服、香烛纸蜡、棺材先不说，扛棺人、打坑人、一众帮忙人，怎么也得管顿饭吧，这些少说也得十来两银子。窦乂家徒四壁，是肯定拿不出来的，最后都得落到自己的头上。如果杜氏没有后，他操持此事，还能落下三间破房、几亩薄地，可偏偏人家还有儿子。还有，帮别人主事，办好了，窦乂一个小孩子不知道感恩自己，办不好，他长大了，哪天反应过来，还会埋怨自己。自己是出力、出钱，可能还讨不到好，岂不是一个冤大头？不过，要是以族长的身份来处理，那就不一样了，一个外人来帮忙，就可以动用族产，只是这话自己不能先说，得别人提出来。想到这里，他蹲在地上，缩缩脖子，保持沉默。
杜义德和这个妹子不能说感情特别深，但毕竟是一母同胞，现在人突然走了，也是压抑不住地痛哭失声。可哭了一阵，便强忍住悲痛，向众人看看，问道：“我人生，不知道窦家亲属的情况，请问，丧事由谁主持？”众人呆着脸没人说话，有几个人悄悄地拿眼光瞄向窦继宗，可窦继宗耷拉着眼皮就是不说话。
杜义德看到这情景，心里有了数。我妹子嫁到窦家，含辛茹苦，为你窦家养儿育女，死了停尸在床，竟然没人主持丧事，根本不把杜家放在眼里。事情处理好什么都好说，多花些银子都无所谓，谁让她是我亲妹子呢。处理不好，咱们就到扶风公堂上见，不将你枷号一月，四乡游街，我就不姓这个杜。想到这里，便住了嘴，半眯着眼睛，静观事态变化。
可怕而尴尬的沉默。
（本章完）
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