尚闻清赔笑上前，道：“是，是。”萧平安屋中十五人分作两队，一队管雄带领，一队便是这尚闻清为首。
每人领了一把鹤嘴锄、一锤一凿、一个大大的背筐，筐里有一个装水的竹筒，还有两个大饼，一枝火把。
萧平安仍是不肯服软，尚闻清上前拉拉他衣袖，低声道：“好汉不吃眼前亏，忍忍，忍忍先。”代他把筐子拿起。
萧平安乃是吃软不吃硬的性子，见他如此，默不作声，自己伸手把筐子拿了。尚闻清这队，除了萧平安，还有杜千、杜万、韩童、刘常仁、张四海、贾富贵六人。见萧平安分到这组，几人都是默不作声，杜千杜万兄弟对视一眼，脚下稍慢，走在队伍末尾。
一起进这山洞的有二三十人，排成一队，鱼贯而入。走了七八丈，前面便是一片漆黑。有人点亮火把，队伍继续前行。山洞一直倾斜向下，又走出十余丈，前面忽然现出一个大坑，四周全无防护，若不是前面有人举着火把，一个不慎，就会跌落。
坑边有绳梯悬挂，众人依次而下。萧平安也觉惊叹，悬梯贴在坑壁之上，倒是搭的牢靠，但那悬梯攀爬不易，自是无暇再举火把，四周一片漆黑，即便是他，也有些紧张害怕。好在下方五六丈处，可见火把亮光，想是已经到底。
待到脚踏实地，萧平安也是长出口气，尚闻清和杜千、杜万三人，已在他前面下来，举着火把，牢牢占住一处洞口。萧平安四下张望，只见这深坑一周，都是黑黝黝的洞穴。先前下来的人，已经大半走入洞中，有的队伍人还未凑齐，但也先抢了一处洞穴。
尚闻清知萧平安不懂，一旁解释几句。此间铁矿开采多年，矿石越来越是难挖，这些坑洞自然宝贵，下来的各队早有各自的地盘。尚闻清等人初来不知，连挖了两天，都是极少产出的废坑。好在明白的快，杜千、杜万两人又是凶狠，如今也算抢到一个还算不错的洞穴。
待韩童、刘常仁几人也下来，八人凑齐，当即入洞。那洞穴堪堪有一人多高，四壁也无支撑之物，且是泥泞不堪，有些地方还有一滩滩的积水。又行十余丈，主洞两侧出现越来越多的小洞。尚闻清等人停下脚步，各自拿出工具，准备挖矿。
赤铁矿因颜色暗红得名，常见赤铁矿有多种形态，亮闪闪钢灰色的晶体叫镜铁矿；鳞片状的叫云母赤铁矿；松软土状的叫赭石；很多球状聚在一起的叫肾铁矿；纤维状的叫笔铁矿等等。此间出产的，乃是最好辨认的镜铁矿，原矿石镜面闪亮，可以照出人影。若非如此，尚闻清等人也无法这么快上手。
萧平安冷眼旁观，他也是犟脾气，说不挖就不挖，见旁人开始挖矿，自己随便找了个地方一躺。他今日可算出尽了风头，挨了十几鞭若无其事不说，七八个守卫都没能将他打服。队中众人看他都是又敬又畏，就连杜千杜万兄弟也不敢主动寻他说话。
所谓矿脉乃是在岩石的板状或席状缝隙中由热的水溶液沉积的矿物块体，而其形状与火山喷发、地壳断裂、地震熔岩等地质运动相关，由于矿脉形成后会还会经过很多次变化，是以大多数矿脉的形状都是不规则的。由于断裂的存在，矿脉也不是连续的，有的多，有的少。
古时探矿手段有限，多是靠地面植被、地下矿脉走向多寡等判定，寻矿偏差极大。须知矿脉都是极大，有的矿区方圆超过一千余里。在这么大的区域寻找大面积矿区，殊是不易。也正因如此，此间容易发掘的大连续带矿脉被挖断之后，矿主便放弃大规模开采，转用廉价劳力零敲碎打，寄望再发现一处大的矿脉。
但如此一来，尚闻清等挖矿人就辛苦之极，需要沿着矿脉走向不断探索。在寻不到大的连续矿脉之时，尚闻清等人只能零碎敲打小的矿石，又无探矿的经验，只能硬挖。运气不好，敲碎几丈的岩石，也寻不到一点矿石。
一旦开始干活，众人也无暇理会萧平安。尚闻清人老精怪，自然知道萧平安是个什么样的脾气，也不劝他。众人开始干活，却并非凑在一起，而是又分作几对。
萧平安躺倒下来，先把两个大饼吃个干净。他饿了多日，这两个饼不过塞塞牙缝，聊胜于无。
此处深入地下已有十余丈，暗无天日，全靠火把照亮。古人大多迷信鬼神，这般阴森洞穴，实是太过引人恐惧，偶尔窜出只老鼠，都能将人吓个半死。矿主吝啬，不肯花钱购置房柱，矿洞之中，一无保护，全凭运气，不知道哪一锤下去，就把自己葬在地下。
但更可怕的，还是黑暗。黝黑地下，一片死寂，但越是安静，越叫人疑心背后藏着什么东西。这种源于人本身对黑暗的恐惧根深蒂固，简直叫人发狂。每日采矿，众人都是胆战心惊。更有人第一次下矿，便被骇的魂飞魄散，回去地上，说什么也不肯再下来。这些人中，运气好的能换个活干，大多是毫不留情被踢回地下。十人之中，最多一二个能熬过一月。
眼下尚闻清几人开始挖矿，越走越远。萧平安独自一人，身边只一个火把照亮，光亮透不出多远，便被黑暗吞噬。偶尔不知道从哪里，一阵阴风吹过，叫萧平安也是毛骨悚然。
他倒不相信鬼神，但生平第一次来到如此深的地下，身旁忽然一个人也没有，难免也是胡思乱想。越是乱想，越觉身边黑暗之中藏着什么东西。忍了片刻，终于站起身来，去看尚闻清几人挖矿。
尚闻清等人，多是两人一组，选个山洞进入，挖上一阵，感觉不对，就换个地方再挖。萧平安看了一阵，也看不出门道，索性就在尚闻清两人身后寻个地方躺倒，呼呼大睡。其实尚闻清等人实也没什么门道，全靠碰运气。
直四五个时辰，尚闻清、杜千、杜万、张四海四人都挖够了数，各自满满两筐，想是还有富余。刘常仁、韩童、贾富贵三人运气不好，都是不够，贾富贵最惨，连一筐也没满，如此出去，晚饭少一半不说，少不得还有挨上几下拳脚。
但此际外面天色已黑，众人也已筋疲力尽，只能回转。
原路返回，到了绳梯之前。萧平安这才注意，原来这坑洞之上，还有几个辘轳井架，专为吊运矿石之用。百斤矿石，绝大部分人都不能一次运完，分批运送，为防旁人偷拿，都要留人看守。
回到地面，看见亮光，萧平安也是长舒口气，这地下黑暗的可怕，当真不是没有去过的人可以想象。
有人在洞口称重，按照矿石多少，各有奖惩。挖够一百斤的，被拉到一边吃饭，有粥有饼，还有一大盆炖菜，飘着可怜的几点油星。不够一百斤的，差的少，被打上几个耳光，也能跟过去吃饭。差的多的，一通拳打脚踢之余，只发给两个大饼。也有挖的特别多的，一人挖了满满两筐，怕不下一百二十余斤，竟还有十个大钱奖赏。
只是看他拿钱，身边人都是冷笑。原来运气好的，每日挖上百余斤也不出奇，但懂事的根本不会都搬出来。今日运气好，不代表日日运气好，老练的矿奴都知道藏私。将多余的矿石埋在一处，等哪日不够，挖出来救急。这地下矿洞如此之大，要想藏点东西，当真是轻而易举。
这其中自然还有纠纷，有人筐中石头太多，被人看了出来，自然也是一通暴打。赤铁矿藏于岩石之中，少不了要带上石头，但遇到心情不好，或者故意挑刺的看守，自是无处说理。
萧平安对这些毫不关心。等轮到他们这组，称重的见萧平安背个空筐过来，勃然变色，抽出腰间鞭子，就要打人。
萧平安冷笑一声，就等他打过来。好在旁边一个看守眼快，一把拉住，嘿嘿一笑，道：“莫理这个滚刀肉，熬他两天再说。”此人一早在此，也见识了萧平安的彪悍。此际正是下工称重时候，事情本来就多，再惹了这小子，又是一摊麻烦。
众人见萧平安一个矿石不交，居然还未挨打，都是侧目。但萧平安虽然逃了一顿打，却也无人给他饭吃。
等到尚闻清等人吃完，一组八人一起上路。返回村子路上却无守卫看管，此间到村子，只有一条路，反正这些人也无处可去。各组人三五成群，此际才敢放声交谈，所言多半都是诉苦，对守卫等人抱怨咒骂。
尚闻清望望萧平安，欲言又止，低头走到前面去了。
回到村子，到了木屋之前，萧平安掀帘进去。那房门低矮，他要低头方内入内，刚刚踏进门内，眼前忽然一黑，却是被人用布袋套住。