到了十五岁，程蕙兰才知道憧憬婚姻的愿望多可笑。父亲告诉她：你有一个自小定亲的未婚夫，是京都军营的潘家。慢慢的，她才了解更多，潘家主人是京城御林军的归德将军潘威（从三品下），他儿子潘逸便是与程程蕙兰定亲的未婚夫，是御林军宣节校尉（正八品上）。虽然听闻的的婚嫁都是这样，但她还是觉得很忐忑，这婚姻可带来幸福？
到了十七岁那年，程蕙兰才第一次见到这个未婚夫潘逸，印象并不深刻，只记得他较高较瘦，沉默少语。这次，潘逸是随三叔来池州，确切地说，是经过池州。见过程家之后，他的三叔便向向南走，而潘逸自己回京城。这次见面，对程蕙兰来说，像个晴天霹雳。看着这个年纪大八岁的男子，她觉得像隔了一个年代，但不是长辈。见面之后第二天，潘逸便回京了，准备几个月后开拔西北讨伐匈奴。
程蕙兰问母亲，为何与潘家有婚约，难道真是世交？“母亲，这是一段不公平的婚约，对他，对我都是。如果他到二十五岁都未成亲，说明根本没人想嫁给他；或者，是他成过亲但和离了，才想起程家曾经还有一门婚约，说明这人没良心。母亲，请告诉我，他是一个什么样的人？是不是因为京城没人肯嫁给他，所以才来找我们程家？”
母亲招秀英叹了一口气，说：“你父亲当年赴京赶考，两次接受了潘家的恩惠，一直想办法报答。后来我有了身孕，他就向潘家承诺，如果生了女儿，就许配潘逸为妻，当时潘逸两岁。那一年，生下了你哥哥，可是你父亲又承诺，如果三年内生下女儿，还许配他！”
程蕙兰急了。“可是，可是，他大我八岁啊，这说明是超过了父亲说的三年！”
招秀英苦笑。“我跟你阿耶也觉得应该没事了，可是在你十五岁那年，潘家派管家送来一封信，说起这个婚约。我们，我们，都不知如何应对了，这潘家，是军方的大员，也是有权有势的。据说，你父亲来池州任刺史，也是潘家使了力！虽然我和你阿耶不太相信，但潘家坚持这个说法。”
听母亲介绍潘家的情况，程蕙兰心情不佳。如果从开始就知道订亲的事实，她不会这样介意，问题是，潘家的行事就是怪异，何况那是军人家庭，会不会是一群莽夫呢？可是，光凭母女俩的猜测，也理不出什么头绪，再说，从京城到池州几千里，想打听也不行。接下来的两个月，程蕙兰都闷闷不乐，除了跟老师学习，便是拼命弹琴，拼命看书，少了出门。虽然舒缓不少，琴艺也精进了，不但父母和老师听出来了，连不通音律的春红也感觉到了。
莫天赐评论说：“兰儿，你有几次筝弹出了大家之气，连琵琶也明显提高了。就象你以前问，为什么写不出曲，那是因为经历少，情感渗入少。现在，你融入了，虽然这是阴暗悲伤之气，但的确是你内心的表达！”
程蕙
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兰苦笑道：“老师，若是要经历苦难才成熟，恐怕那些生离死别，才能让人大大提升吧！”
莫天赐知道她的“亲事”，便开解道：“兰儿，莫想太多，人生不如意常有，但并非全部都是坏事。不管你怎么看待将来的婚事，它必然会发生，即使不是潘家，也会有个王家或者陈家！”
程蕙兰伤心地说：“可是，我想选择自己的生活，自己的婚姻。绮薇姐姐就是不想妥协，不愿将就，所以她一直没有成婚。为什么周伯伯可以开明豁达，我的父亲却不行呢？”
莫天赐沉默了片刻，道：“我们不用去揣测别人的想法，但一种习惯是难以改变的，除非有一个非常人出现，他能引领人们改变观念，改变生活。在目前的情况下，我们最多有一点小改变，而不是大变革。”
“这样的人，会出现吗？”
“不知道，我也在等待，也许，这辈子等不到！可是，我会顺其自然，做一点小改变！”
在老师开导下，程蕙兰也想开了。既然无法改变，那就适应吧，如果将来不合适，还可以和离。和离？这词让程蕙兰觉得非常难受，是的，大唐有不少和离，甚至近半是由女方提出。但这跟程蕙兰想像的婚姻不一样啊，谁会成婚前就考虑和离呢！这桩亲事，在程蕙兰心里种了一根刺。在别人眼里，她仍然是那个活泼开朗年轻女子，只是偶尔会失神发愣。其实，她的父母知道，她的老师知道，她经常外出是避开在家看书的时间，少些胡思乱想。
有一天，讨论一个问题之后，程蕙兰对老师说：“我想像绮薇姐那样，自己选夫婿，自己决定将来！”
“这的确是我们的愿望，但是比较困难，也有个别的人做到了！”莫天赐叹了一声，“可是，我们绝大部分人，都是遵循传统兰儿，若是你再这般，恐怕只能休了你的未婚夫，跟周绮薇一样无人敢娶了！”
程蕙兰赌气道：“不嫁就不嫁，我一辈子跟着父母，陪着老师！”
“这是不可能的！”莫天赐摇头，“你们两人，都是有才华的女子，本该大显身手，却生在这样一个国度，真是可惜了！”
程蕙兰很无奈。“让我跟一个没感觉的人做夫妻，生活几十年，我不敢想像，难道，这是我们所向往的婚姻？”
莫天赐道：“我们的大多数婚姻，都是由父母决定，而父母所做的决定，也不一定真是自己所想。所以，这是一种世俗，一种习惯！”
程蕙兰问：“老师，你以前的婚姻，也是这样吗？”
莫天赐皱眉，眯眼睛，不说话了。
程蕙兰立即道：“抱歉，老师，兰儿失礼了！”
“没有，已经过了几年，我也平静了！”莫天赐想了想，道，“兰儿，不管是生活，婚姻，家庭，官场，生意，还是日常的生
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计，都有许多不如意，我们没办法改变，那就适应它。想一想，你不是孤立生活的，大部分时候，我们不是为自己活着的，是为家人，为身边的人，还有很多你没想过的人！官兵想打仗吗？不，但是，但是他们必须拿起兵器！东巷的张婶为什么摆面摊到半夜，因为要生活，街口的小乞丐，难道不想有个家，晚上有吃有睡吗？”
程蕙兰叹了一口气道：“原来，大唐还有那么多糟糕的境地，却不知道几时才能改变呢？”
莫天赐摇头。“这不是十年八年可以改变的，也许要几代人，一百年甚至几百年！”
程蕙兰低头道：“对不起，老师，我不该埋怨这一切！”
“兰儿，别丧气，你是个善良的孩子。我们没办法做大事，那么，我们可以做很多小事，你一直做得很好，很多人喜欢。保持下去，不要灰心，因为你能够帮助很多人。如果你灰心了，他们可能也会没信心！”
“老师，我明白！”
程蕙兰明白，跟生活抗争是没有用的，说终身不嫁是一种气话。她也猜测，周绮薇将来也要妥协，这就是女人的悲哀，没法选择自己的生活，或许，更像是大唐的悲哀吧！
在十六岁那年，程蕙兰听说有江宁才女莫绮薇，此女十八岁，才华横溢，琴棋书画无所不精，而且无人敢娶。于是，程蕙兰心动想结交，便修书过去，还附了一些图示。没想到，几封信之后，两人成了书友，互寄文章诗句。由于交通不便，书信传递比较耗时，她们做了约定，程蕙兰单月写信，周绮薇双月回信。可是书信实在太慢，而且花费也不少，一般人家真的不敢经常捎信，每月一封信，还勉强可以接受。
后来，程蕙兰偶然得知，池州首富胡凯搬到江宁了，但池州的产业仍然经营，经常有江宁与池州的货物来往，每月的航运往来一趟。于是，程蕙兰与周绮薇的书信和小礼物，便搭上这班便船，基本都很准时。偶尔胡家掌柜还派人问她，这月会多走一次船，可有信件去江宁。这样礼貌的原因，也是因为她是刺史之女，结个善缘是不错的。
周绮薇是江宁州学博士周士宾之女，才华出众，博学多识，在蒙学堂做女先生，授课教小童。有人说，依她这种学识和眼光，江宁配得上的男子都已成亲多年，若她再执着于相配才嫁，估计只能到京城守候进士科状元，或者等帝钦点年轻年少的秀才。当然，也有一种传说，这位周家娘子打定了终生不嫁的念头。唐朝有进士科，每年都中榜几十名，但秀才科则是希罕了，最多一年几名，全凭皇帝钦点，有时两三年都没有一个。所以，中秀才是非常荣耀的，比进士威风多。不像后来明朝清朝，是先考过秀才，然后到举人、进士。可以说，唐朝的秀才比进士高级多，简直是跟进士科状元媲美了。（为避免误会，本书尽量不用秀才一词）
（本章完）
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