颍川，自古一直是中原文化荟萃之地，也是华夏诸多姓氏发源地。
如今提到颍川，下意识想到的必然有“颍川四长”。
“颍川四长”指的是在士林中饱有声望的四大名士——钟皓、荀淑、韩韶、陈寔。
这四人都曾担任县长之职，并以清高有德行闻名于世，同属于清议派，又都是颍川人，所以得到“颍川四长”的名号。
或许是名声经营有道，或许是士人诚意推崇，反正这四人之名一与颍川相绑定，当即天下皆知，声望与日俱增。
再加上四人所在家族之后辈也是才士辈出，于是，钟、荀、韩、陈四家得以后来居上，一跃而进入中原士族名门之列，颍川四长之名也逐渐发展成了“颍川四姓”。
朝廷爆发党锢事件之后，中原士族涉党者遭受朝廷打压，颍川四姓一样被波及，四姓族人或被禁锢、或主动隐退，全部退出了官场。
隐退之后，四族中，年岁或名气大的纷纷开办私学，讲经授业，年轻士子或闭门读书，或四处游学。
在颍川四姓带动之下，颍川各士族名门或名士争相效仿开办私学、收纳学子。
一时间竟使得颍川学风鼎盛，不仅深受本地士人追捧，其他州郡士子也是趋之若鹜，纷纷慕名前往求学。
渐渐地，士人将以颍川四姓族学为首的各私学合称为“颍川书院”，颍川书院之名开始享誉天下。
至此，颍川四姓的名望更是再上一个台阶，几乎成了中原士族之领袖。
不得不说，在这个书籍无法普及的时代，知识才是真正的力量，有了知识就有了名望，有了名望就掌控了舆论和话语权。
虽然颍川四姓已无人在朝廷任职，却丝毫无损于其对朝廷的影响力。这与党人存在毫无二致，其不在朝廷，朝廷却处处是党人的影子。
此前，天子刘宏让蔡邕等人举荐人才，露了点宽宥党人附属的苗头，党人立刻闻风而动，占了不少举荐名额。
颍川四姓也不例外，相约推荐各家子弟，最终选定三人，分别为钟家钟繇、荀家荀攸、韩家韩馥，除了陈家由于个中原因没有人选之外，刚好一家一个。
这三人的身份也有讲究，全都是二十来岁的年轻人，在各自家族属于小字辈，锋芒未露，既保证了嫡系出身，又没有太深的名流烙印，而且与党人的牵连介乎于有无之间。
真正是做到了可进可退，可见几大家族的用心良苦，不无对朝廷的试探。
而如今，先前举荐名单尚未落定，天子却又发布《求贤诏》，扩展了征召范围，明显表现出对举荐名单的不满。
从这方面看，党人包括颍川四姓的试探无疑是有效果的。
言归正传，天子下诏求贤的消息传到颍川，四大家族反应很快，各家私下里议论纷纷，都揣摩着天子的意图。
最终荀家的荀爽牵头，召集各家主事者碰面，并着意叮嘱带上先前举荐入朝的几个小辈。
荀爽，字慈明，颍川四长之一荀淑第六子。
荀淑一共有八个儿子，号称“荀氏八龙”，荀爽是其中最杰出最有名气的一个。
荀爽曾在朝中为官，因涉党事，南逃到汉水之滨，后潜回颍川老家隐居，着意著书立说，再博得“硕儒”之名号，在中原士林中声望卓著，是目前颍川四姓中除了陈寔外名气最大的。
这天，荀家大开中门，迎接另外三家客人来访。
其实，以四家之渊源，平日里时常联络，往来频繁，哪怕如今日般四家会晤也是不少，原本无须郑重其事，如此做也是展现给小辈看的，适当的仪式感能增强小辈对家族的融入度和向心力。
韩家来的是韩融，带着族侄韩馥；
钟家来的是钟瑜，带着侄子钟繇；
陈家来的是陈纪，带着年方十二岁的儿子陈群。
韩融、钟瑜、陈纪分别是颍川四长中韩韶、钟皓、陈寔之子，也是各家的中坚人物和明面话事人。
韩馥、钟繇与荀家荀攸正是先前一同举荐入朝的三个预备出仕者。
荀家参与接待的除了荀爽及其次子荀棐，族孙荀攸外，还有荀二龙荀绲与其次子荀谌、三子荀彧。
不得不说，荀家人丁兴旺，远超过其他三家，如果不是陈寔还健在的话，荀家名望极有可能超脱颍川四姓范畴，而更上一层楼。
众人见礼之后，荀绲、荀爽引韩融、钟瑜、陈纪进入早已备好的酒筵，小辈们也随着敬陪末座。
一番闲谈之后，话题很快引到了天子求贤诏上面。
“列位世兄如何看待天子求贤诏一事？”韩融问。
“天子文采不错。”陈纪率先答道。
众人先是一愣，继而哄然大笑。
年龄最小的陈群不明所以，于是悄悄问身边的荀彧：“大兄，我父所说并无异处，诸位叔伯为何发笑？”
荀彧今年才十六岁，其实也不是很明白，不过他不想在这个叫自己“大哥”的小子面前失了面子，脑瓜飞速转动一番之后，解释道：
“天子文采虽然不错，可对列位叔伯来说，也不过尔尔，徒为笑谈而已。”
“这样啊。”陈群恍然大悟，心说也是，天子的文采再好，又怎入得了在座叔伯们的眼，他们可都是享誉天下的名士鸿儒。
荀彧很享受陈群投来的钦佩目光。
待陈群的注意力转向别处时，荀彧转头悄然问另一侧的荀攸：“方才陈叔所言是何意思？”
荀攸看着这个年龄比自己小的叔叔，收敛笑容，轻声答道：
“陈先生的意思是求贤诏也就文采有点看头，实际难以起到什么作用。”
“噢。”荀彧略显尴尬地瞅了眼陈群，见他没有注意到这边，轻吁了一口气，正襟危坐，若无其事地看向上首的大人们。
这时的荀彧怎么也不可能想到，身边这个叫他大哥，比他小四岁的小子，未来会成为他的女婿，现在这点小场面，怎么也尬不过“大兄变岳父”吧！
且说众人笑过之后，陈纪这才正色道：
“话说这天子自今年病愈之后，举动每每出乎意料之外，好似变得明智起来，实在怪异之极。”
“大概是一场重病让天子变通透了吧，生死之间有大恐怖，也有大彻悟。”钟瑜接口道。
“不。”荀爽摇头道：
“依我看，天子是否彻悟暂且难说，聪慧倒是一向不缺，只是这聪慧对大汉社稷是利是弊更难说了。
以往天子禁锢我等士人，重用宦党，征召文艺小人，昏招频出；
现在下诏求贤，还欲亲自殿试，看似贤明之举，实质与过去并无二致，无非想要建立完全听命于天子的帝党。”
“慈明公一言，令融茅塞顿开。”
韩融抚手道，“天子在求贤诏中说‘唯才是举’‘毛遂自荐’，绕开了察举制，让寒门及平民士子有了面见天子的机会；
再以殿试选才，如此一来，用人全操于天子之手，还真如慈明公所说一般，与过去任用私党一脉相承，只是现在这一手更高明吶。”
“当今天子雄心远志，这是想学先汉孝武皇帝啊！”荀爽补充道，其语气冷淡，看似赞许之言，听来却毫无欣赏之意。
这也不难理解，士人们向来尊崇圣人王道礼制，提倡君君臣臣、各行其是，由此对汉武帝观感复杂。
一方面赞颂汉武帝独尊儒术的圣举，另一方面又抨击其大权独揽、独断专行、无视臣权的霸道作风。
在如今的儒生们心底，汉武帝的“武”字大概没有多少赫赫武功之意，只剩下穷兵黩武了。
荀爽更是持这种观点的主力派，当今天子有学汉武帝做独夫的苗头，他能有好感才怪。
在座诸人显然也了解这一点，都明智地没有接口。
只有韩融叹息道：“天子此举明显有排斥名门望族之意，几个小子入朝应试恐难有作为吶！”
“哈哈，元长兄多虑了。”荀爽抚了抚下颌短髯，浅笑道，“据我所知，天子殿试以出题策问为主，元长兄不会以为那些个乡野村夫真有比得过这几个小子的吧？”
“噢，我倒是没想到这一点。的确，这几个小子虽然年轻，才学见识却皆属上等，若公平比试，难有落榜之理。”韩融边说边赞许地看了看几个小辈。
“不错，这也是我认为天子此举难有作为的原因所在。”
陈纪接着道：
“其实在我看来，天子殿试反而对我等家族子弟有利。
乡野间的确不乏才智之辈，可其一缺经书典籍，二缺传承教导，又能有多少学识。
只要天子不徇私舞弊，最终比拼的还是家族底蕴。”
“元方贤弟所言甚是。”荀爽颔首道，“我等怕的反而是天子如去年那般，不经考核而任用私人，不过那样的天子也不值得我等评议了。”
“正是如此。”众人赞同。
荀爽又道：“所以，天子与朝局如何，我等静观其变即可。
我召集各位贤兄弟及几位贤侄过来，其实就两个目的。
一是给小子们一个联络感情的机会，二是想当面见见几个小子，说几句话。”
一众年轻人本来在下首静听长辈谈话，这时听到荀爽的话，全都轰然站了起来，齐声答道：
“我等恭听教诲！”
荀爽双手虚按，笑道：“你等不必如此拘谨，坐下听我说。”
“唯！”小辈们又纷纷落座，正襟肃容，都是一幅幅恭听训示的模样。
荀爽也不作态，道：
“当今天下情势晦暗不明，天子心思手段难测，对我等士人而言，是最坏的时候，也可能是最好的时候，尔等小子须用心历练，多多参悟经世之道、处事之法。
尤其几个将要出仕的小子，当谨记，朝堂最是凶险，须多看、少参与，尤其不要轻易下注。
当然，有我等家族为后盾，需要下注之时，亦要果决而为。
这其中之拿捏，就看尔等各自的悟性与造化了。”
见小辈们个个若有所思，荀爽甚是满意，他呷了一口茶，然后接着道：
“今日我教尔等五个字，尔等须仔细记下，不论现在是否明白，只要日后处事前想一想，终究会有所益处。
此五字分别是：身、家、名、时、势。
先说前两个字。
《大学》中有言‘身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平’，此句尔等应当都读过，也当知道修身、齐家、治国、平天下之说。
我认为在四者之中，前两者最为紧要。
修身不仅指治学、修行，更包括存身之道，只有能保全自身者，才可去谈其他；
齐家自然是指要心怀家族，团结族人，时时顾念家族利益与名声，如此家族兴旺，才能反哺族人。
如果说修身为立身之本，那么齐家即为成事之基。
“而身与家的关键所在又在何处呢？这就是第三个字——名。
名者，一为名望，二为名分。
名望何来？
《左传》曰：太上有立德，其次有立功，其次有立言，虽久不废，此之谓三不朽。
何为名分？
《论语》曰：名不正，则言不顺；言不顺，则事不成。
尔等不可不慎而审之。
再说最后两个字，可以一句话概括——
凡天下事，在时与势，审时度势，顺势而为，则无往而不利。
“这五个字相互关联，身、家为根本，名乃身家存续之道，时、势为处事治政之法。
尔等记住了么？”
“记住了！”小辈们齐声答道。
“记住就好。”荀爽欣然笑了笑。
“哈哈，慈明公智慧高绝，别说这些小子，就是在我听来，也有醍醐灌顶之感。”陈纪钦佩道。
“元方贤弟见笑了。”荀爽摆了摆手，“我也是希望后辈们能少走弯路，早日成才，不负你我家族苦心栽培之功。”
“有慈明公提点，我相信这些小子将来必有大作为。”钟瑜附和道。
“是啊，难怪荀氏人丁兴盛，才士辈出，此全赖家长教育之功，真不愧是青出于蓝而胜于蓝。”韩融也跟着赞道。
青出于蓝的典故出自荀子劝学篇，而颍川荀氏一向自诩为荀子后人，韩融这马屁真真拍得妙，引得荀爽与荀绲开怀而笑。
几人又说了些闲话，就将小辈们都遣了出去。
然后荀绲说了个消息：“我听说郑北海将要出山入朝。”
荀绲曾做过济南相，在青州广有人脉，像郑玄这种名士大儒的动静自然能第一时间获知。
“噢？”陈纪有些惊讶，“先前听闻卢子干在天子面前举荐郑康成，原以为只为试探，不想还真成了？郑康成一向不应征辟，此次为何竟应了？”
荀绲解说道：“据说起初郑康成收到征聘文书时，本来犹豫不定，后来看了《求贤诏》，却下了决心，连门徒学子都遣散了，只选了几个准备带往雒阳应诏殿试。”
“可知道天子许以何职？”
“暂不知，似是天子亦未明言。更不知天子真实用意为何。”
“世兄以为天子是否有放开党禁之意？”
“不然。”荀爽接口道，“郑康成不能以寻常党人视之，毕竟其与扶风马氏大有渊源，而马氏一系圣眷正隆。”
荀爽所说的扶风马氏指的是赫赫有名的扶风郡马家。
马家兴盛于名将马援及其女明德皇后，后来又被马融发扬光大。
马融不仅是马援的从孙，其本人更是名满天下的大经学家，卢植与郑玄都是他的弟子；
此外，马融的女儿是曾做过司徒的袁隗之妻，马融的族孙马日磾与卢植一样，都是如今的帝党中坚人物。
由此荀爽说马氏一系圣眷正隆。
“六弟所言甚是。”荀绲道，“其实党禁之事倒不紧要，郑康成入朝将给朝野带来的变局才是我等急需关注的。”
“不错。天下之兴衰非在天子，而取决于我等士人。”
“如此看来，此次天子殿试之事更是不容有失，必须助几个小子应试成功才好。”
……