刘俭听到一阵断断续续更噎的哭泣声，还有人不时推搡一下自己的胳膊。
“快醒来！快醒来啊……呜呜……”
刘俭想回应一声，但感觉自己喉咙干涩的发不出一点声音，脑里昏昏沉沉，耳中嗡鸣作响，直到有一只冰凉凉的小手抚上额头，他才意识逐渐清醒。
“哥哥！你快醒来啊……”
刘俭有些吃力地缓缓睁开眼，本能地想看看身边人是谁，可才别过头就感觉脑侧传来一阵钻心的痛，唔……我还活着？我不是开着兰博基尼为避让一辆疯狂的大卡，结果撞断大桥护拦，连人带车掉进峡谷之中了么……
可眼前是一个昏暗而宁静的小房间，木架房梁支撑起檩子青瓦，几缕阳光透过屋瓦缝隙投射在地，可以看到床前扒着一名十三四的小姑娘，身着粗布青色袄裙，头梳双环鬟，正可怜兮兮地哭得满脸泪痕。
“哥哥！你终于醒啦！”
四目相投，小姑娘又惊又喜，破涕为笑。
这是……小妹？脑中涌现一些乱糟糟碎片式的记忆，原来被人登门打挂了的那位兄弟也叫刘俭，就是性格老实木讷，甚至有些懦弱胆怯，被人打死了都不敢还手。
以至现在的刘俭躺着动一下都觉得浑身疼痛，原本的他可是业余武术爱好者，擅长散打、八极拳、刀法、六合大枪，这对身体素质有很高要求，这一世又正好有用武之地，可不想这身体留下什么后遗症。
说起来那位大兄弟处境也真令人同情，父亲还是安东卫左千户所涛洛墩的一名正军小旗，去年夏天与十几名屯军出海捕鱼，被海浪掀翻了小渔船，屯军把人救回来时已经断了气。
操办丧事把家中一点积蓄用光，到冬天母亲又一病不起，这世道什么好借，就是银子不好借，恰在此时，涛洛镇有名的青皮焦仁旺主动带着银子上门，拖到年关时母亲病逝，再次治丧，加上小妹又病了一场，前后共借了二十两银子。
这可是高利贷，半年期限也确实到了，于是今天早晨那焦仁旺带着一帮打手找上门来要债，拿着帐本与算盘装模作样一算，竟然连本带利翻了一倍半五十两。
这年头五十两银子可兑换十万京钱，十二万五千皮钱，相当于五万软妹币，那兄弟自然还不起，于是焦仁旺屋给那兄弟提了三个还债条件。
一是将房院和军屯田地抵帐，差不多值个五十两；二是不用房院抵，只需二十亩军屯田地，另将小妹给他签了身契也可抵债，等于是卖田地，并将小妹卖给他。
其三嘛，不要房院田地，也不要人，但却要那兄弟给他做一件事：去涛洛盐场仓库盗取食盐。
那兄弟已经精穷，连像样的衣服都没几件，房院、田地、小妹，都是他不能割舍的，唯有去偷盗食盐倒是意动过，虽袭了父亲小旗的军职，性子终究还是怯弱，宁被打死也不敢去冒险。
当然了，去盐仓盗盐一旦被抓也是个死，不然那焦仁旺的叔父还是夹仓镇巡检，都不敢自己动手，却诳骗那兄弟去做“盐老鼠”。
“哥哥！你躺着别动啊，二哥请大夫来给你推拿了身上淤伤，头上也包扎上了药，要不你先喝点水！”
刘俭掀开被子坐起，接过一碗水喝了一口，感觉嗓子舒服了一些，只是水有点凉了，看着小妹以衣袖抹去眼泪出了房间，他一时有些发呆，对这身份还有点不适应，何况突然多了个弟弟和妹妹。
二弟刘吉才十六岁已经做了屯军，就是耕种军屯田地干农活，连读书识字的机会都没有，不过好歹比一般煮盐的灶户强一点；小妹叫刘蕙，兄妹三人的名字还是花了钱让算命先生起的。
不多
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时，小妹刘蕙掀开厚棉布门帘子，端着一碗热气腾腾的面条进来，刘俭不禁抽了抽鼻子，菘菜苔混着葱花煮的白面条散发着一股香味。
“什么时辰了？二弟没回来吗？”
“二哥去军屯了啊，这都未时了。”
未时正是午后，刘俭若有所思，趿着布鞋下地走了几步，顿感大腿一阵疼痛，显是挨了棍棒，不过这身体个头高大挺拔，还颇为壮实，就是脑侧的伤有点重。
见床头朱漆斑驳的妆台小桌上有面铜镜，刘俭上前侧过脸看了看，镜中人宽额方脸，眉目颇有英气，束髻的发际有暗红血迹，将抹额环绕的白纱布都染红一大片，打了补丁的中衣衣领上也有几点血迹。
这时刘蕙轻手轻脚将面条放在桌案上，又去端了一铜盆温水和一碗盐水进来，刘俭没要小妹服侍，自己漱口净面，这才坐到桌案前，打算先填饱肚子。
刘蕙陪坐在一旁欲言又止，犹豫了好一会儿还是忍不住提心吊胆地问：“哥哥！那焦大说过一个月还来催债，那时可就不止五十两银子，可怎么办才好？”
“小妹不用担心，待我想想办法。”
“哥哥！要不我去日照县城夏家或袁家做婢女吧？这样以后每个月能领到一两多月例银子补贴家用，小妹也能给哥哥帮上忙。”
刘俭听得一呆，飞快将最后一根面条吸溜进嘴里，果断劝阻道：“不行！你一旦签契为婢，这一辈子就毁了，将来也只能给人做妾，哪怕短期帮佣，以后也嫁不了好人家，这笔债你不用管，反正还有一个月，你急什么。”
“哦……那好吧！”刘蕙一脸担心为难。
刘俭无奈地叹了口气，如果实在到了那一步，恐怕也只有她去做婢女了，贫穷破落军户之家，这样的事情并不少见，给大户人家做婢女还算是好的，若是典卖给牙行或人贩子，那才真是掉进了火坑。
想起这笔高利贷，刘俭有点烦恼，扔下碗筷出门，见自家房院就是一个三列堂屋，两边靠围墙有杂物房的小院落，似乎还有个后院，那是厨房、浴房之地。
刘俭暂时没心思考虑如何打理家业，在院中踱步寻思，既然人生重来一回，不能只顾着眼前的苟且，五十两银子算什么。
如今可是崇祯三年二月春，不知这会儿皇太极带着满州兵有没有退出蓟州边境，李自成和张献忠好像已经造反了，这大明锦绣江山不能让这内外三大贼给毁了，时势紧迫啊，必须要做点什么。
可自己重生居然没有福利，开局才一个小旗，带着两个拖油瓶，还欠了一屁股债，手下有几个能用的兵都不知道，要想拉队伍，还是要银子。
安东卫在日照县之南，涛洛墩在两地之间，这边沿海有涛洛镇、信阳镇两大盐场，年产盐十几万斤，因盐课司给灶户的工本粮米柴薪补贴不够，自孝宗弘治以后，这两大盐场煮的盐又黑又苦，固定专卖批发的盐商都不愿意来批盐，一直处于滞销状态。
虽卖不出好价钱，但那毕竟是盐，连焦仁旺这样的青皮都敢打盐仓的主意，等等……焦仁旺想偷盗盐仓？他手下有十几个青皮无赖，还真有这个作案能力，如果把这家伙拿下立个功，还能把债免了，岂不是一举两得？
就不知这家伙什么时候动手，自己才袭职小旗不到一年，在籍的仅有五名正军，但没建立威信，这些家伙未必肯听令。
大明末世武备废驰已久，安东卫原有五个千户所，正统年间调走了中所、右所，一直没补充，只剩前所、左所驻在卫城，后所驻在石臼岛寨，军户和屯军都有逃亡，现今在籍兵员只有一千左右。
涛洛墩日常由左千户所调拔屯丁轮换值守，不过总旗王公
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实的家就在涛洛镇，离军墩不远，刘俭决定去找王公实，只有此人能短时间内调动几十名正军或军余、屯丁，百户所则在东北面的小皂墩，有点远了。
大明乡下基层施行的是里甲制，离家五里的涛洛镇只是镇市、市集，住着大量的灶户、匠户，军户们则散居在外围几个军屯，镇子东南十里就是海边的涛洛盐场，所以这里也是官盐、私盐批发市场。
焦仁旺等一帮青皮无赖，平日里就在镇子里横行作恶，四处放贷催逼灶户捎带余盐私卖给他抵债，这帮人也是涛洛镇最大的私盐贩子。
下午时分，灶户都没收工回来，小镇上只有一些粮油杂货、布行、瓷铁器店铺有人进出，街上则没什么人，到大槐巷内一处宅院前，刘俭上前敲了敲门，半晌才有一名老仆出来。
“哟！是刘小旗啊！听说你被焦大带人打上门了？我家老爷不在，你要找人帮你出头，还是去县衙吧！”
老仆显是听说了此事，斜着眼睛打量几眼就要关上院门，刘俭心里暗骂，伸手一把将门撑住，急道：“你老多虑了，我另有要事找王总旗，如果他在家，还请你老知会一声。”
“另有要事？你个穷酸军户还能有什么要事……”
那老仆想关门不理，奈何年老体衰，力气没刘俭大，嘴里便毫不客气地挖苦，只得不情不愿地进屋通报，等了一会儿才又出来，示意他自己进去，嘴里则骂骂咧咧。
“别人登门还知道给几个茶钱，偏你这穷酸好不晓事，让老朽给你跑进跑出，好话都没一句……”
刘俭可犯不着跟一个老仆怄气，只当没听见，大步进了前院，越过廊门就见中院门口台阶上，站着一名身着青布葛衫，面孔黝黑，蓄着八字短须的中年汉子，正背着双手居高临下地望着，面色冷淡，一副恶客登门，欲拒人于千里之外的样子。
“见过王总旗！”刘俭大步上前，躬腰拱手抱拳一礼，又道：“卑职有一桩紧要军务，却苦无人手，欲请王总旗出面，却不知王总旗敢不敢做。”
“哦？军务？你且说来看看……”
果然，开门见山的这一句成功吸引了王公实的兴趣，刘俭不慌不忙地将今日早晨焦仁旺带人打上门，提了三个条件的事说了一遍，末了加上自己的推测，焦仁旺有可能今晚去做“盐老鼠”盗窃盐课司仓库。
“你的意思是，让王某出面将这帮盐老鼠人赃并获，绳之于法喽？”王公实步下台阶，饶有兴致地绕着转了几圈，上下打量不停，又语带惊讶道：“你这刘大一向老实本份，怯弱如鸡，是谁给你出的主意？”
“是卑职自己的想法，这焦仁旺无恶不作，不除此害，卑职一家三口的日子实在没法过下去了。”
“呵呵……想法是不错，可你想得简单了，这焦大的叔父焦继勋在夹仓镇任巡检，名为稽查私盐，实则监守自盗，背地里不知贩了多少盐货，便是那焦大，又何偿不是此人纵容在州县打通关节，四处通风报信？便是将之拿下，要不了三日，此人又出来为祸，那时可就对你变本加厉了。”
“可如果不将此人交给县衙，而是交给盐课司呢？”
“你懂什么？这些文官一丘之貉而已，这边的盐不好卖，盐课司也只能从私盐中分润上缴课税，你抓了他们私下默认的盐贩子，那可是断了他们的财路，以后县衙和盐课司还把你当贼防着。”
日照县衙是管行政，盐课司管盐务，这两个系统竟搅和在一起，刘俭一下子有点懵了。
“那这件事……不能做？”
“以往他们内外勾结做得隐秘，这次既然有这样的机会，做还是能做，但你们必须听我的吩咐行事。”
（本章完）
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