许都。
刘岱、王忠回见曹操，具言刘备不反之事。
曹操怒骂道：“辱国之徒，留你二人何用！”
于是，曹操便喝令左右之人推出斩之。
孔融谏言道：“二人本非刘备敌手。若斩之，恐失将士之心。”
曹操乃免其死，黜罢爵禄。他要亲自起兵伐刘备。
孔融对曹操说道：“丞相，方今隆冬盛寒，未可动兵，待来春未为晚也。可先使人招安张绣、刘表，然后再图徐州。”
曹操然其言。他先派遣刘晔前往襄阳去说张绣。
刘晔至襄阳，先见贾诩，陈说曹操盛德。贾诩便留刘晔于家中。
第二天。
贾诩来见张绣，说曹操遣刘晔招安之事。
正议间，忽人来报，说袁绍有使者到。张绣命入，使者呈上书信。
张绣览之，也是招安之意。
贾诩问来使：“近日兴兵破曹操，胜负何如？”
袁绍的使者对贾诩说道：“隆冬寒月，权且罢兵。今以将军与荆州刘表俱有国士之风，故来相请罢了。”
贾诩大笑道：“你可便回见本初，道：‘你兄弟尚不能容，何能容天下国士呢？’”
然后，贾诩当面扯碎书，叱退来使。
张绣问贾诩：“文和，方今袁强曹弱，今毁书叱使。袁绍若至，当如之何？”
贾诩对张绣说道：“不如去从曹操。”
张绣再次问贾诩：“我先与曹操有仇，安得相容？”
贾诩对张绣说道：“从曹操其便有三：夫曹公奉天子明诏，征伐天下，其宜从一也。袁绍强盛，我以少从之，必不以我为重。曹操虽弱，得我必喜，其宜从二也。曹操王霸之志，必释私怨，以明德于四海，其宜从三也。愿将军无疑焉。”
张绣从其言，请刘晔相见。刘晔盛称曹操之德。
刘烨对张绣说道：“丞相若记旧怨，安肯使我来结好将军呢？”
张绣大喜，即同贾诩等赴许都投降。他见曹操，拜于阶下。
曹操忙扶起，执其手道：“有小过失，勿记于心。”
于是，曹操就封张绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。然后，他立即命张绣作书招安刘表。
贾诩进言道：“刘景升好结纳名流，今必得一有文名之士往说之，方可降之。”
曹操问荀攸：“谁人可去？”
荀攸对曹操说道：“孔文举可当其任。”
曹操然之。
荀攸出去去见孔融，对孔融说道：“文举，丞相要得一有文名之士，以备行人之选。公可当此任否？”
孔融对荀攸说道：“我友祢衡，字正平，其才十倍于我。此人宜在陛下左右，不但可备行人而已。我当荐之天子。”
于是，孔融就上表奏汉献帝。
上面写着：
臣闻洪水横流，帝思俾乂锒；旁求四方，以招贤俊。昔世宗继统，将弘基业，畴咨熙载，群士响臻。陛下睿圣，纂承基绪，遭遇厄运，劳谦日昃。维岳降神，异人并出。窃见处士平原祢衡，年二十四，字正平，淑质贞亮，英才卓跞。初涉艺文，升堂睹奥。目所一见，辄诵之口；耳所暂闻，不忘于心。性与道合，思若有神，弘羊潜计，安世默识，以衡准之，诚不足怪。忠果正直，志怀霜雪，见善若惊，嫉恶若仇。任座抗行，史鱼厉节，殆无以过也。鸷鸟累百，不如一鹗。使衡立朝，必有可观。飞辩骋词，溢气坌涌；解疑释结，临敌有馀。
昔贾谊求试属国，诡系单于；终军欲以长缨，牵制劲越：弱
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冠慷慨，前世美之。近日路粹、严象，亦用异才，擢拜台郎，衡宜与为比。如得龙跃天衢，振翼云汉，扬声紫微，垂光虹蜺，足以昭近署之多士，增四门之穆穆。钧天广乐，必有奇丽之观；帝室皇居，必蓄非常之宝。若衡等辈，不可多得。《激楚》《阳阿》，至妙之容，掌伎者之所贪；飞兔，绝足奔放，良、乐之所急也。臣等区区，敢不以闻？陛下笃慎取士，必须效试，乞令衡以褐衣召见。如无可观采，臣等受面欺之罪。
汉献帝览表，以付曹操。曹操就使人召祢衡至。
礼毕，曹操不命坐。
祢衡仰天叹道：“天地虽阔，何无一人也！”
曹操问祢衡：“我手下有数十人，都是当世英雄，何谓无人？”
祢衡对曹操说道：“愿闻其姓名。”
曹操对祢衡说道：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，机深智远，虽萧何、陈平不及也。张辽、许褚、李典、乐进，勇不可当，虽岑彭、马武不及也。吕虔、满宠为从事，于禁、徐晃为先锋。夏侯惇天下奇才，曹子孝世间福将。安得无人？”
祢衡笑道：“公言差矣！此等人物，我尽识之。荀彧可使吊丧问病，荀攸可使看坟守墓，程昱可使关门闭户，郭嘉可使白词念赋，张辽可使击鼓鸣金，许褚可使牧牛放马，乐进可使取状读招，李典可使传书送檄，吕虔可使磨刀铸剑，满宠可使饮酒食糟，于禁可使负版筑墙，徐晃可使屠猪杀狗，夏侯惇称为‘完体将军’，曹子孝呼为‘要钱太守’。其余之人，都是衣架饭囊、酒袋罢了！”
曹操大怒道：“你有何能？”
祢衡对曹操说道：“天文地理，无一不通；三教九流，无所不晓。上可以致君为尧、舜，下可以配德于孔子、颜回，岂与俗子共论呢？”
此时，只有张辽在侧。他便掣剑要斩之。
曹操对张辽说道：“我正少一名鼓吏，早晚朝贺宴享，可令祢衡充此职。”
祢衡不推辞，应声而去。
张辽问曹操：“丞相，此人出言不逊，何不杀之？”
曹操对张辽说道：“此人素有虚名，远近所闻。今日杀之，天下必谓我不能容物。他自以为能，故令为鼓吏以辱之。”
来日，曹操于省厅上大宴宾客，令鼓吏挝鼓。
旧吏对曹操说道：“丞相，挝鼓必换新衣。”
祢衡穿旧衣而入。他就击鼓为《渔阳三挝》曲子。音节殊妙，渊渊有金石声，座客听之，莫不慷慨流涕。
左右之人喝道：“为何不更衣？”
祢衡当面脱下旧破衣服，裸体而立，浑身尽露，座客都掩面。他便徐徐着裤，颜色不变。
曹操叱责道：“庙堂之上，何太无礼？”
祢衡对曹操说道：“欺君罔上便是无礼。我露父母之形，以显清白之体罢了！”
曹操问祢衡：“你为清白，谁为污浊？”
祢衡对曹操说道：“你不识贤愚，是眼浊也；不读诗书，是口浊也；不纳忠言，是耳浊也；不通古令，是身浊也；不容诸侯，是腹浊也；常怀篡逆，是心浊也。我乃天下名士，用为鼓吏，是犹阳货轻仲尼，臧仓毁孟子罢了。要成王霸之业，而如此轻人呢？”
此时孔融在座，恐曹操杀了祢衡，便从容进言道：“丞相，祢衡罪同胥靡，不足发明王之梦。”
曹操指着祢衡，对祢衡说道：“我令你前往荆州为使。如刘表来降，便用你做公卿。”
祢衡不肯前往。曹操叫人备马三匹，令二人扶挟而行，却叫手下文武整酒于东门外送之。
荀彧对曹操说道：“丞相，如果祢衡来，不可起身。”
话音刚落。
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只见祢衡到了，下马入见，众人都端坐。
这时祢衡放声大哭了起来。
荀彧问道：“你何为而哭？”
祢衡哭着回答道：“行于死柩之中，如何不哭？”
众人都对祢衡说道：“我等是死尸，你乃无头狂鬼罢了！”
祢衡对众人说道：“我乃汉朝之臣，不做曹阿瞒之党，安得无头？”
众人要杀之。
荀彧急忙阻止道：“量鼠雀之辈，何足污刀！”
祢衡对众人说道：“我乃鼠雀，尚有人性。你等只可谓之蜾虫！”
众人恨恨而散。
祢衡到荆州，见刘表毕。虽颂刘表之德，实讥讽。
刘表不喜，令祢衡去江夏见黄祖。
有人问刘表：“祢衡戏谑主公，何不杀之？”
刘表对那人说道：“祢衡数辱曹操，曹操不杀者，恐失人望，故令做使于我，要借我手杀之，使我受害贤之名也。我今遣去见黄祖，使曹操知我有识。”
众人都称善。
这时，袁绍也派遣使者到。
刘表问众谋士：“袁本初又遣使者来，曹孟德又差祢衡在此，当从何便？”
从事中郎将韩嵩进言道：“今两雄相持，将军若要有为，乘此破敌可也。如其不然，将择其善者而从之。今曹操善能用兵，贤俊多归，其势必先取袁绍，然后移兵向江东，恐将军不能御。莫若举荆州以附曹操，曹操必重待将军矣。”
刘表对韩嵩说道：“你且去许都，观其动静，再做商议。”
韩嵩对刘表说道：“君臣各有定分。嵩今事将军，虽赴汤蹈火，一惟所命。将军若能上顺天子，下从曹公，使嵩可也。如持疑未定，嵩到京师，天子赐嵩一官，则嵩为天子之臣，不复为将军死矣。”
刘表对韩嵩说道：“你且先往观之，我别有主意。”
韩嵩辞别刘表，到许都来见曹操，曹操就拜韩嵩为侍中，领零陵太守。
荀彧对曹操说道：“丞相，韩嵩来观动静，未有微功，重加此职，祢衡又无音耗。丞相遣而不问，何也？”
曹操对荀彧说道：“祢衡辱我太甚，所以借刘表手杀之，何必再问？”
然后，曹操就让韩嵩回荆州说刘表。
韩嵩回见刘表，称颂朝廷盛德，劝说刘表遣子入侍。
刘表大怒道：“你怀二心吗？”
紧接着，刘表要斩韩嵩。
韩嵩大叫道：“将军负嵩，嵩不负将军。”
蒯良对刘表说道：“主公，韩嵩未去之前，先有此言矣。”
刘表听从了蒯良的话，就赦之。
这时，有人报黄祖斩了祢衡。刘表问其故。
那人回答道：“黄祖与祢衡共饮，都醉。黄祖问祢衡：‘君在许都有何人物？’祢衡回答：‘大儿孔文举，小儿杨德祖，除此二人，别无人物。’黄祖再问：‘似我何如？’祢衡回答道：‘你似庙中之神，虽受祭祀，恨无灵验。’黄祖大怒道：‘你以我为土木偶人吗？’就斩之。祢衡至死骂不绝口。”
刘表听说祢衡死，也嗟呀不已，令葬于鹦鹉洲边。
许都。
曹操得知祢衡受害，笑道：“腐儒舌剑，反自杀矣！”
但是，曹操因不见刘表来降，便要兴兵问罪。
荀彧谏言道：“丞相，袁绍未平，刘备未灭，而要用兵江汉，是犹舍心腹而顾手足也。可先灭袁绍，后灭刘备，江汉可以扫而平矣。”
曹操从之。
（本章完）
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