作者自云，一番梦幻之后，念及以往锦衣纨绔之时，饫甘餍肥之日，背父兄教育之恩，负师友规训之德，致今日一事无成半生潦倒之罪。
但当日闺阁所有之女子，一一细考较去，见识行止皆在我之上，万不可因我之不肖，一并使其泯灭。
故编述一集，告我之罪，为闺阁昭传。
诗曰：漫言红袖啼痕重，更有情痴抱恨长。
看官，你道此书从何而来？
说起根由，虽近荒唐，细谙却颇有趣味。
从前有个空空道人访道求仙，从大荒山无稽崖青埂峰经过，见块大石兀然孤立。石上字迹分明，遍述历历，记载着一段陈迹往事，文末云：
无才可去补苍天，
枉入红尘若许年。
此系身前身后事，
倩谁记去做奇传？
“这是我半生亲睹亲闻的经历，”那石口吐人言幽幽说道，“虽不敢说强似前人之书，但其中事迹原委，也可消愁破闷，慰劳人事奔忙之苦。我师何不抄去？”
道人见石上所述之意，不过是为怀恋当日闺友闺情，并不干涉时事，便将它传入了人世。自此易名情僧，故书又名《情僧录》。
后来曹雪芹在悼红轩中批阅十载，增删五次，将其篡成目录，分出章回，并自题一绝：
满纸荒唐言，
一把辛酸泪。
都云作者痴，
谁解其中味？
《红楼梦》缘起既明，且看是何故事，按那石上云——
开辟鸿蒙，谁为情种？都只为风月情浓。趁着这奈何天，伤怀日，寂寥时，试遣愚衷。因此上，演出这悲金悼玉的红楼梦。
话说盘古开天辟地后，共工撞倒不周山，天倾西北，地陷东南。女娲氏于大荒山锻造了三万六千五百零一块五彩石补天，事后偏余一块未用，弃于此山青埂峰下。
这石既经锻炼，灵性遂通，后幻化形体，变成一绝色的男子，面若桃瓣，睛若秋波，虽怒时而若笑，即嗔视而有情。
一日朦胧恍惚之间，飘飘荡荡到了太虚幻境。境中司主警幻仙子知其来历，留他于赤霞宫中做掌宫侍者，名其为神瑛。
在西方灵河岸三生石畔，神瑛侍者偶见一绛珠草，十分娇娜可爱，遂每日以甘露灌溉，使其久延岁月，后与前来索取绛珠魂魄的都判官发生了一场激战。 m..coma
绛珠草既得雨露滋养，复受天地精华，脱却草胎木质，修成女体之身，终日游离于离恨天外，饥则食蜜青果为膳，渴则饮灌愁海水为汤，只因未酬灌溉之德，五内便郁结成一段缠绵不尽之意。
绛珠仙子回到灵河岸，不见神瑛侍者，却遇见了要去蓬莱仙岛拜访道友的茫茫大士，随其来到警幻宫中。
因禀警幻说：“他于我有甘露之惠，我并无此水可还。来世他若为人，我愿意和他同去，但把我一生的眼泪还他，也偿还得过了。”
茫茫大士笑道：“真乃罕闻，实未闻还泪之说，想来这段风月故事更为琐碎细腻了。”
而那时神瑛侍者已被贬回大荒山，他是否愿意同绛珠下凡了结此案，众人不得而知。
且说这神瑛侍者在太虚仙境过了一段逍遥日子，再回到乱石嵯峨的大荒山后，不免心中凄凉。
这日当他嗟悼之际，茫茫大士和渺渺真人从远处飘摇而至，盘坐在青埂峰下高谈阔论，说起红尘中荣华富贵。
神瑛侍者在旁听闻，不觉打动凡心，乃开口言道：“二位仙师，石头有礼了。适才听闻说到人间之事，弟子心切慕之，也想到那富贵场中体验体验。两位大师仙风道骨，定非凡品，必有补天济世之才，利物助人之德。求大师略发慈悲之心，帮弟子入世红尘，自当永佩洪恩，万劫不忘！”
二仙笑道：“红尘中虽然有些乐事，却不能永远依恃。你哪里知道‘美中不足、好事多磨’这八个字紧相连属，瞬息间则又乐极生悲，人非物换，究竟是到头一梦，万境归空。倒不如不去的好。”
神瑛侍者凡心已炽，仍复苦求再四。
茫茫大士便笑道：“这也是静极思动，无中生有之数。既然如此，我二人就让你到那昌明隆盛之邦，诗礼簪缨之族，花锦繁华之地，温柔富贵之乡去安身乐业。只不过，日后倘有不得意之时，切莫反悔。”
“自然，自然！”
神瑛侍者满口应承，说着化成一块扇坠大小的美玉。
茫茫大士携入掌中，嘱道：“你投胎后有三次劫难，真身将来随你一同出世，可佑你平安无恙。为防世人将你真身遗弃，须得再镌数字，便知这是个灵物了。”
于是在其正面镌下“通灵宝玉”四字，下面又注“莫失莫忘，仙寿恒昌”两行小字，反面则题“一除邪祟，二疗冤疾，三知祸福”等字。
渺渺真人因问：“你要带他到何处？”
茫茫大士笑道：“警幻处又有一干风流冤孽要下凡投世，正好把他夹带其中。如今已有一半落尘，你且随我到太虚幻境，速将他交割一下，免得误了他的时辰。”
说着，两人飘摇而去。