石头城，城外的大校场上，旗幡招展。数万将校神情肃穆，杀气森森。自从升平二年八月，慕容隽派出兵攻打黄河以南地区，攻克汝、颍、谯、沛。东晋朝廷就开始组织一场北伐，以振奋民心士气。
校场点将台上，褚蒜子和一脸病态惨白之色的司马聃向西中郎将、豫州刺史谢万赐下虎符、假节、监司豫冀并四州诸军事，领淮南太守。
正午午时整，三军将士齐呼：“吉时，吉时，吉时……”
高吭的嘶吼仿佛像惊雷在天际炸开，司马聃吓得脚一软，差点摔倒。好在褚蒜子及时一把扶起司马聃，总算让司马聃没出洋相。
紧接着三十六面直径丈二的牛皮大鼓擂响，大地似乎都跟着颤抖起来，东晋文武官员惊骇异常。特别是右将军王羲之，满脸阴晦，几乎可以拧出水来。
上百名战号兵再吹响苍凉的战号，沉郁苍凉的战号声响彻云霄，仿佛把地场的东晋文武官员带进一个残阳如血的战场。
谢万意气风发，振臂高呼“北伐……”
将士牵来三只黑羊、五匹小牛。正欲祭旗，却见校场外一骑飞速而来。
谢万颇为不悦，暗付北伐乃朝廷首要大事，岂能耽误吉时？
未曾想外围禁军根本没有阻挡信骑，营门外戍卒同样开营门放行……
谢万惊诧万分：“这……这是怎么回事？”
谢万虽然迟疑，然而祭旗的仪式照样进行。八名虎背熊刀的侩子手户扛鬼头刀，来到五头黑色公牛、三只黑羊面前。
“起——”
只见刀光一寒，羊头、牛头齐刷刷的滚在地上，羊颈、牛颈处喷出的血箭，将战旗染红。
信骑快步奔跑至校场的点将台上，将粘着三根羽毛的急信递给宦官，宦官再转逞司马聃，司马聃仅仅扫过一眼，他脸上就出现了一丝激动的殷红，司马聃把急信递给褚蒜子，褚蒜子观后也胸口起伏。
尚书令王述看过急信后，脸上堆笑，如浴春风。
司徒、会稽王司马昱看后，喜上眉梢，眉开眼笑。、
大司马桓温看后，目瞪口呆，怔在当场……
谢万看后神色慌乱，眉眼间的惊喜一闪而逝……
消息很是简短，江淮都督高敬宗率部北上，与燕国征南大都督吴王慕容垂在酂县相遇，高敬宗以弱兵三战慕容垂皆胜，次日慕容垂全军压上，高敬宗临危不惧，沉着应战，阵虏慕容垂，燕军大败，溃百里。十万大军，几乎尽没。
王述道：“这高敬宗虽胜，恐非朝廷之福啊，他自任江淮大都督，立营北府，简直是目无王法……”
桓温似笑非笑道：“怀祖（王述的表字）假作真时真亦假。真真假假何必计较那么明白呢？怀祖，你又着相了。”
王述微怒，“君子可欺以其方，难罔以非其道。我说的是朝堂大事，大司马如何拿佛家机锋来搪塞？”
“怀祖，为政之道不能尽信夫子典籍。”桓温不以为然的说道。
此言一出，王述就想反驳这离经叛道的言论，大司马桓面色凝重的摇摇手，道：“你且听我说。如今的朝廷，自殷浩北伐失败之败，对战燕国白虏有败无胜，但你看看如今的军心民气，可还有重振旗鼓的气象？”
王述终于忍不住述反驳道：“夷狄之有君，不如诸夏之无也。”
桓温笑道：“君实知道夫子教诲，那些愚夫愚妇却不晓得，更有王景略一干汉奸，就算知道，也掩耳盗铃般说氐秦是天下正朔，投降氐秦不是汉奸而是弃暗投明。”
司马昱却直言争道：“昔少康以一旅而兴夏，肃宗赖匹马而昌唐。我大晋朝尚有军民千万……”
不等司马昱说完，大司马桓温却微微冲郗超使一眼色，郗超会意，上前拱手道：“启禀太后、陛下、尚书令、诸位使君，大司马曾与月前辟高敬宗河南义民都督，都督河洛。如今高敬宗大胜燕军，怎么说也是我们大晋朝廷的胜利。”
褚蒜子沉默不语，她老是感觉高敬宗这个名字异常熟悉，似乎是从哪里听过。还没有等她理清头绪，却听郗超接着道：“诸位使君如若不信，吏部留有存底，查看一番，真伪便知。”
王述不再言语，转身冲身边幕僚私语。
司马昱等也是如此。
谢万心中着实那个气啊：“太后、陛下，此番出征？”
“照例进行……”
照例进行个屁呀，谢万这话可不敢说出来。只要郁结心底。
褚蒜子：“摆驾回宫！”
一番宫娥宦官手忙脚乱，打着仪仗，抬着凤驾回宫。
高敬宗却不知道，此时他已经名扬天下了，无论是燕国、氐秦还是东晋朝廷，因他战胜慕容垂，都在三方三国皇帝心中挂了号，有了举足轻重的地位。
画面回转：睢县城外考场。连续考试一天的考生们，一脸倦容离开考棚。高敬宗端坐中军帅帐。事实上不是高敬宗不想开金手指，而是他也不能。高敬宗不是不知道黑火药成份，然而知道也没有用，再说高敬宗不是学化学专业科班出身，根本就分不清什么是硝、硫磺。他也没有提纯技术，没有经过提纯的黑火药，不仅威力非常有限，造价反而非常高昂，原材料根本不能大批量生产。
更何况，高敬宗如今还没有一个稳固的后方基地，他不敢把未来科技提上日程。事实上他已经发现的这个时代的弊端非常多，比如骑兵，既不是装备了后世的那种高桥马鞍、也没有双边马镫，更没有马蹄铁。这样的骑兵一战下来，折损的马蹄非常多，会高达二三成。
高敬宗并没有改进目前的马镫、马鞍还有马蹄铁，因为他没有多少骑兵，一旦技术流失出去，对于华夏不仅没有助力，反而是一种更加严重的浩劫。马中三宝的发明，可以提升骑兵至少一倍的战斗力，偏偏骑兵是华夏民族的致使短板。
三百二十七名考生的试卷送抵高敬宗案前，高敬宗在批阅试卷的同时，北府第六中郎将田洛、第七中郎将刘牢之。第八中郎将冉裕，分别率领本部人马开始攻城第一步，填平护城河。
三万余军队，外加两倍的民夫端着簸箕、箩筐、木盆、木桶、或是扛着麻袋等，装着泥土，飞快的向护城河行去。护城河距离城墙不过三十至五十步，正处于城墙弓箭手的直接打击之下，然而北府军脚登弩和弓箭手就在城下严阵以待，只要发现城墙上守军露头，劈头盖脸就是一阵箭雨。
时间不长，城墙就被射成了刺猬。密密麻麻的箭矢如同野草，长满城墙。