会试的结果陈颍并不在意，因为何昭一定会点贺海为头名。重要的是殿试，一甲三人都是由皇帝亲点，这三个人选能反映出现阶段顺治帝对何昭的态度，是继续隐忍还是要强硬打压，一个名次，天差地别。
殿试虽然名义是皇帝亲自考察通过会试的贡士们，但几百人的答卷还不得把皇帝累死，所以殿试是有阅卷大臣、读卷大臣等协助皇帝评阅试卷。一般情况下，都是由内阁大学士们评阅，然后挑出“最出色”的十份试卷呈给皇帝，皇帝从这十份里点出一甲三人。
所以说只要何昭足够嚣张，将呈给顺治帝的十份答卷都安排成他的门生之卷，那么除非顺治帝当场和他撕破脸，要求重新选，不然一甲三名就都是他的人了。但实际上何昭是肯定不会这样做的，官场存身之道很重要的一条就是留余地，给别人留余地也是给自己留退路，他不会一下子就把顺治帝给逼急了。四月十五殿试，顺治帝只出了一道策问，正是他考较陈颍的那一道。
面对这种紧跟时事且涉及军政的策问题，大多数考生都是讳言莫深，避开敏感的地方，避重就轻地在歌功颂德方面大谈特谈，言辞优美，辞藻华丽，通篇都在赞美、颂扬，让人看了心情愉悦。
但顺治帝看的一点儿也不愉悦，他要的不是这种空谈之策，他想看到的是如陈颍那般切合实际的深刻剖析，就算不能给出好的谋策，至少也要深刻认识到问题所在。
看完十份最优的试卷，又问了答卷者的身份履历后，顺治帝留下了陈浩、贺海的答卷以及一份朴实但又深刻的答卷，然后传人来见。
何昭微微低头躬身，恭恭敬敬的站着，眼眸里阴晴不定。他呈给顺治帝的十份试卷中足有四份是他的人，可顺治帝只取中了贺海一人的。另外两人，陈浩是陈家的，顺治帝留他的卷何昭能理解，但最后一人只不过是一个身份低微的寒门考生，文采不出色，更是还未做官就妄谈国事，还是军政之事。何昭最不喜地就是这种标新立异的放肆之人，无论是当年的程恪，还是现在的陈颍，还有推行新政的顺治帝，以及那名寒门学子，他都不喜。
在召见了陈浩三人之后，顺治帝根据三人的样貌以及他心中的某些计较做出了选择。
出了被召进殿内的三人，其余贡士考生皆在殿外听候揭榜唱名。
其过程不作赘述，其结果为：陈浩为探花，授翰林院编修，正七品；贺海被点为榜眼，授翰林院编修，正七品；状元是那位寒门学子杜学勤，授翰林院修撰，从六品。
贺海竟然只是榜眼，何昭眼底闪过一丝怒色。他预感到顺治帝外放出京的新党大臣很可能会卷土重来，所以才想借这次科举来壮大声势。同样也是为了试探顺治帝，他不确定顺治帝是不是真的放弃了新政，那些官员是不是真的外放冷落，因此想借着殿试看看顺治帝的态度。顺治帝点了一个寒门学子为状元，正说明其心里还没放下新政，不甘愿在他的辅佐下做一个守成之君。这让何昭很是不满。
殿试分为三甲，一甲三人赐进士及第，为状元、榜眼、探花，合称三鼎甲；二甲赐进士出身，二甲第一名为传胪，也是可以直接入翰林院任职的；三甲赐同进士出身。
其中一甲只有三人，不但要学识出众，还要相貌周正，身无残缺才可，毕竟其代表着朝廷的脸面。尤其是第三名探花，历来都是取身形修长、样貌俊朗之人。所以榜眼是三个名次里最尴尬的，被点为榜眼，说明其学识不如状元，仪表不如探花，只是两者的陪衬。
……
京城渡口，陈颍、陈浩以及几个同窗正折柳相送，齐姓同窗今日要登船前往颍川，到陈家族学担任蒙师。“诸位请回罢，齐某就此别过，后会有期。”齐姓同窗在船家的催促声里抱拳一礼，转身登上渡船。
张姓同窗叮嘱道：“齐兄，我们等着听你三年后高中的好消息，切莫在想着以举人身份谋官，一榜举人与两榜进士实在是天差地别，切记切记。”
张姓同窗并非是在炫耀，而是发自内心地提醒，他不想同窗好友因为一次挫败就丧失信心，放弃大好前程，甘愿偏安一隅。
会试举行在八月，正是桂花飘香之际，因此会试榜单还有一个耳熟能详的名字——桂榜。但鲜有人知的是，会试放榜也叫作乙榜，与殿试之甲榜对应。古代文献上常出现的“两榜进士”之称便是由此而来。
齐姓同窗拱手回道：“张兄放心，在下一定用功温习，来年再战。”说完他又向陈颍深深一礼，感动道：“多谢陈兄大恩，今后赴汤蹈火，在所不辞。”
陈颍笑笑，拱手道：“珍重！”
春日的阳光很是和煦，在水面上照出粼粼波光。看着渡船碾碎一路波光最终在远方淡出视线，陈颍等人也转身离开渡口。
路上，粗犷同窗有些纠结，最终还是开口道：“陈兄弟，我这次只是三甲同进士出身，考庶吉士怕是无望，厚颜想请陈兄弟帮我参谋一个好点的地方外放。”
说是参谋，实际是想请陈颍帮忙调动。
陈颍笑道：“外放出去至少也是一地知县，就是不知你有何意向，是要山清水秀的舒适之地，还是想去贫苦之地改善百姓生活，施展胸中大志？”
粗犷同窗挠了挠头不好意思笑道：“我没什么大志，就想回家乡做官，乡亲们帮了我很多，我想回报他们。”
帮他谋一个颍川小地方的知县，对陈家来说并无难度，陈颍也乐得卖这个人情，毫不犹豫就答应了。至于剩下两位要考庶吉士的同窗，陈颍也拿出了一座清静的宅院给他们温书之用，小小地卖一个好。
等同窗们感谢着离去后，陈颍把陈浩三人带到了陈府书房说话。
“浩四哥，之前迫于形势，我们陈家一直不让族中子弟入朝为官，即使考取了功名，也是回颍川做学问。
从今岁起便不再有此限制，你们皆可做官掌权。当然，若是无意官场，家族也不会逼你们去做官。何去何从你们自己决定，只需要记住，你们是陈家的一份子，也是陈家的骄傲。”陈颍恳切地道。
陈浩抬手捶了捶胸膛，坚定地道：“颍弟，我决定走仕途，施展我自己的抱负，也为我陈家在朝中占据一席之地。”
陈温也踌躇满志地道：“我也想做官，我要考庶吉士进翰林院，将来和浩四哥一起为家族出力，报答家族这些年的恩情。”
三人看向剩下的陈沂，等他做出选择。
陈沂笑道：“颍弟，我想回族里做一名教书先生。”
不等陈颍说话，陈温便激动地说：“九弟，你这是做什么，你名次比我还好，不做官岂不可惜。”
陈沂摇摇头道：“六哥，官场不适合我，我没什么大志向，安安静静地读书，把自己所学的教给族里那些小子，这才是我想要的生活。”
陈温还要再劝，陈颍拦下他，笑道：“温六哥，做学问教书育人一样能为家族做贡献，并不是一定要当官掌权，咱们要尊重沂九哥的选择。
沂九哥性子恬淡、不争，的确不适合混迹官场，我支持他回去教书。”
“知我者颍弟也。”陈沂拱手笑道。
陈温还是有些不甘心，看向陈浩道：“浩四哥，你也劝劝九弟啊。”
“这是他自己的选择，正如颍弟所说，我们应该尊重他的选择。”
说完陈浩看向陈沂不解道，“既然九弟你早就决定了，怎地不早些说，也好和齐兄一道回族里，路上有个照应。”
“我不急着回去，明天的状元宴颍弟和人比试，我可不能错过。”陈沂眯着眼温文尔雅地笑着，“更何况六哥要考庶吉士，我得留下来督促他。”
看着陈沂和煦如春风的笑容，陈温一脸不爽：“谁要你督促了，我自己可以的。”
虽然嘴上不承认，但陈温心里还是很感激陈沂的，他自己定力确实有些差，又爱杯中之物，若不是有陈沂监督，带携着他上进，他也不可能高中。
不理两个弟弟的日常拌嘴，陈浩看向陈颍，有些担忧地道：“颍弟，从前几次冲突来看，贺海此人心胸狭隘，而且爱使一些阴私下作的手段，明日比试，你要多加小心。”
“多谢浩四哥提醒。”陈颍笑道，“贺海只不过是一个跳梁小丑罢了，我已经掌握了他的底细，明日他若是安分地与我公平较量还好说，若是他想使阴招，我也只能把烦人的臭虫踩死。”
“既然你有把握，那我就放心了，明日就看颍弟你大放异彩了。”
陈浩相信，陈颍说有把握，那就是真的有十足的把握，这么多年来，他还从未见过陈颍翻车。
陈颍如此自信，是因为去贺海家乡调查的人回来了，还带回来一个惊喜，若是贺海不讲武德，陈颍就引爆这个惊喜。