公元445年——450年北魏灭仇池、北凉，统一北方。羯人盖吴起义。太武灭佛。
此时北魏已经统一了北方。
拓跋焘在南侵受阻之后率军北伐，大举进攻北燕。北燕不敌，逃往高句丽。北燕旧地被他收入囊中。
北伐回来他马不停蹄又发动西征，先后降服了仇池和北凉。
仇池是氐人杨氏建立的小国，一直默默无闻。后来杨难当做了国王，小小的仇池国突然像昙花一样绽放起来。
杨难当趁胡夏西迁之机出兵占领了上邽[guī]（甘肃天水西南），然后趁刘宋的汉中刺史离任回京之机出兵袭取了汉中。仇池国转眼达到鼎盛，成为西北大国。
刘宋的新刺史率军反击，把杨难当打得抱头鼠窜，上表请降。刘义隆念在仇池国一直向刘宋称臣纳贡的份上，放了他一马。
刘宋放过他，北魏不肯放过他。上邽被认为是杨难当从北魏窃取的地方。北魏腾出手来便来攻打上邽。杨难当哪里打得过北魏？主动献出上邽，向北魏称臣。仇池转眼又缩成一个小国。
杨难当不甘心，再次出兵进攻蜀地。刘宋被激怒，派兵反击杨难当，一直打到仇池国。杨难当领着残兵败将逃入上邽，投降了北魏。刘宋占领了仇池旧地。
仇池亡国了。
西北只剩下一个北凉。拓跋焘本想就势灭了北凉，怎奈柔然卷土重来，侵扰北魏边境。拓跋焘只得暂时放下北凉去打柔然。
拓跋焘在五原（山西忻州）集结军队，兵分几路杀入漠南。但是魏军几路包夹一直追到漠北也没能围住柔然人，只得退回。
魏军回来后枪口一转杀向北凉。北凉一面抵抗，一面派人向柔然求援。然而柔然人迟迟不到，北凉战败投降。
北凉刚投降，柔然人杀过来了。原来柔然人想围魏救赵，没来救北凉，而是长途奔袭北魏的都城平城（山西大同）。魏军主力在外，后防空虚。柔然人顺利杀至平城。
平城城内乱作一团。平城守将建议太子带上太后逃命。太后断然拒绝，骂他们是胆小鬼，亲自出面组织抵抗。将士们看到一个女流之辈都毫不惧敌畏战，深感羞愧，斗志被激发起起来。魏军主动出战，以寡击众，打败柔然。拓跋焘迅速率军回援，截住柔然人一顿痛打，斩首万余。无广告网am~w~w.
平城有惊无险全仗太后临危不惧。
太后姓窦，是汉人。窦太后不是拓跋焘的生母，只是养母而已。拓跋焘生母早亡，拓跋焘是窦太后一手带大。窦太后把拓跋焘当做亲生儿子。拓跋焘把窦太后当做亲娘。拓跋焘即位后把窦太后封为太后。养母成为太后，前无古人后无来者。
北魏灭了北凉，中国北方就被北魏统一。
北魏和刘宋南北对峙。130年的“五胡十六国”时期由此结束。150年的南北朝时期正式开始了。
南朝和北朝就象罐子里的两只蟋蟀，都把这个罐子认作自己领地，视对方为必除之而后快的异类。它们怒目而视，互相对峙，时不时撕咬在一起。但是势均力敌，谁也无法彻底制服对方，只得在打得精疲力竭之后重新回到对峙状态，养精蓄锐，以利下战。
黄河和长江之间的广大区域是南北两国的缓冲区、比武场。北朝南征时最远打到长江，南朝北伐时最远打到黄河。通常情况下则以淮河为界，互相对峙。
北魏统一了北方。高句丽、西域等外围国家也向北魏朝贡称臣。但柔然、吐谷浑不服北魏，跟北魏争抢地盘。拓跋焘打败了吐谷浑，把吐谷浑赶入西域。但柔然很难缠，跟北魏打游击战。拓跋焘亲自率兵远征也不能摆平柔然。
445年，羯人盖吴聚集关内的胡人起义。新征服地区的胡人饱受天灾、兵祸、重税、酷刑之苦，不愿再接受北魏的统治，纷起响应盖吴。汉人也加入盖吴的队伍。盖吴的起义军转眼发展到十几万人。
盖吴率军进攻长安。拓跋焘调兵遣将围剿盖吴，连战连胜打掉一半的起义军。
盖吴率领残余逃入深山，一面招兵买马，一面派人向刘宋称臣求援。刘宋命令雍州和梁州的驻军向边境集结，声援盖吴。盖吴趁魏军注意力转移围剿放松之机东山再起。
拓跋焘发觉事态严重，立即从关外调兵增援关内。他一方面警戒刘宋，一方面抓紧围剿盖吴。盖吴被部下所杀。起义军最终被魏军剿灭。
刘宋当时也爆发民变。湖北地区的蛮人聚众造反牵制了宋军的兵力。刘宋失去一个联手盖吴拿下关中的机会。
拓跋焘亲自率军进剿盖吴。他去长安附近的一个庙里检查寄养在那里的战马。他的随从借用庙里的厕所，结果发现厕所里藏有很多兵器。他马上报告给了拓跋焘。
拓跋焘大怒。和尚哪里用得到兵器？这肯定是盖吴的人存在这里的。这里的和尚肯定跟盖吴通谋造反。他下令有关部门立案侦查，将庙里的和尚全部处决。在办案过程中，有关部门起获大量酿酒的工具、官员富豪寄存在这里的财物，甚至发现一个专门用来跟女人淫乐的密室。
拓跋焘对和尚表面一套背地一套的做法非常厌恶。崔浩趁机提出灭佛的建议。
崔浩在拓跋焘继位后得到重用和信任。拓跋焘在国家大事方面经常请教崔浩的意见。
崔浩主张灭佛。国人信这种外来宗教一点好处没有，“以为佛法虚诞，为世费害，宜悉除之”。
拓跋焘深以为然。
佛教在北魏时期日益兴盛。因为和尚享受免税免役待遇，所以很多人削尖脑袋往庙里钻。信佛的人越来越多。正常纳税服兵役的人越来越少。
拓跋焘发现税源兵源出现问题，“诏罢沙门年五十已下者”，勒令五十岁以下的和尚还俗。
拓跋焘灭北凉时发现三千僧人参与守城与魏军作战。破城之后，拓跋焘下令将三千僧人全部处死。多亏天师道的天师寇谦之为僧人求情，拓跋焘信道，尊重寇谦之，饶僧人不死。但他对僧人参与战争非常不满。
僧人好装神弄鬼，声称自己通鬼神有法术，“能使鬼治病，且有秘术”，并且喜欢编造谶语，制造舆论。盖吴起事时就有民间流传谶语“灭魏者吴”，以至于大家都相信盖吴能成功，纷纷加入盖吴的队伍。拓跋焘怀疑这个谶语是僧人编造。如今在寺院发现兵器，拓跋焘更加相信僧人与盖吴勾结。
总之，拓跋焘认为佛教是北魏江山稳定的隐患，决定铲除祸根。
崔浩建议“悉诛天下沙门，毁诸经像”。
拓跋焘批准，下诏禁止信仰“胡神”（外来宗教，即佛教）及建造胡神的泥像铜像，违令者斩；胡教的经书、神像一律销毁；“沙门无少长悉坑之”。谁敢藏匿僧人，满门抄斩。
拓跋焘“先尽诛长安沙门，焚毁经像”。太子拓跋晃留守京城。他接到灭佛诏书后没有立即执行而是上书反对。因为他信佛。但他上书三次都被驳回，不敢抗旨不尊，只得传达灭佛令。但这么一耽误，很多僧人得到消息都跑进深山避难，或隐姓埋名藏入民间。
拓跋焘史称北魏太武帝。因此拓跋焘灭佛又被称为“太武灭佛”。
这是史上第一次灭佛行动，也是最惨烈的一次。“一境之内，无复沙门”。
佛家痛恨拓跋焘，更痛恨崔浩，认为灭佛完全是崔浩挑唆所至。崔浩后来被拓跋焘处死，佛家幸灾乐祸，称之为报应。其实崔浩被杀跟灭佛没一点关系。他是因为晚年修国史，据实记载北魏的黑历史，被鲜卑贵族告到拓跋焘那里。拓跋焘认为他有意丑化北魏的列祖列宗，下令将其处死。
南朝的刘宋没有灭佛，但对佛教的发展多加限制。佛教搞偶像崇拜，到处建造佛像、佛塔、寺庙，极尽奢华，耗费巨大，对社会的人力、物力、财力造成巨大浪费。有大臣要求限制无节制地建造佛像塔寺。“自今欲铸铜像及造塔寺者……须报乃得为之。”谁再搞这些东西必须上报官府批准后才能动工。刘义隆下旨要求各地遵照执行。
拓跋焘平定盖吴之乱后继续讨伐柔然。他亲自率军远征柔然，虽然未能将柔然彻底歼灭，但让柔然逃抛弃牛羊辎重远遁也基本达到远征的目的。“自是柔然衰弱，屏迹不敢犯魏塞”。北魏基本没有了后顾之忧。