公元420年——424年宋武帝刘裕卒，太子刘义符立，是为少帝。辅政大臣徐羡之等废杀少帝，改立刘义隆，是为文帝。
刘宋代晋之后，华夏进入南北朝时期。不过当时只有南朝而没有北朝。因为北方还处于五胡十六国的后期，尚未统一。
所谓五胡是先后在华夏立国的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五族胡人。而十六国是五胡先后建立的十六个国家。
当北方统一出现北朝时，才算正式进入南北朝时期。只不过中国史以汉人政权为主线。晋亡宋立就算改朝换代了，不管北方的胡人政权是什么样。另外，南北朝是后人给起的名，实际上没有这个朝代。南方先后出现宋齐梁陈四个朝代，被统称为南朝。北方有北魏、东魏、西魏、北齐、北周五朝，被统称为北朝。合起来称为南北朝。
南北朝期间，政权更迭频繁。城头变幻大王旗。
刘裕建宋代晋做了皇帝。
刘裕真的是过把瘾就死，刚把皇位暖热就一命归西。还留着他的体温的皇位给了长子刘义符。
公元422年，太子刘义符继位。
刘义符即位时只有17岁。刘裕死时60岁，而刘义符才17岁，也就是说他40多才有了第一个儿子。
刘裕年轻务农，非常穷，结婚就晚。结完婚当兵去了，夫妻再没机会见面。后来夫妻再相见的时候，已经是20年以后了。妻子早已停产。后来娶了妾才给他生了第一个儿子，也就是这个刘义符。中年得子，刘裕宠得不要不要的，结果把孩子宠坏了。
作为长子，刘义符被立为太子。但大臣谢晦并不看好他，劝刘裕慎重考虑接班人的人选。刘裕最喜欢老大和老二，让谢晦再去考察一下老二刘义真。谢晦过去相了相面，回来说：“德轻于才，非人主也”。听谢晦这样讲，刘裕也就熄了换太子的念头，就这样吧。
刘裕死时还是让刘义符继位，安排徐羡之、谢晦、檀道济、傅亮四位大臣辅政。
拓跋嗣听说刘裕身死，认为有机可趁，率军南侵。
他的谋臣崔浩劝他不要这样。古人讲究兵不伐丧。你趁人家办丧事打上门去不合适。拓跋嗣说刘裕灭后秦不也是趁姚兴死了吗？崔浩说，刘裕是趁后秦夺位内乱灭了后秦。南朝平稳过渡，没有可利用的机会，我们占不到便宜。
拓跋嗣不听他的，执意南侵，召集众将讨论作战计划。
将领们主张进攻洛阳、滑台、虎牢各城，一步步往南推进。崔浩反对。他认为南方人擅长守城，我们一旦攻城不下就会陷入内外夹击的危险之中。不如绕城而过占领淮河以北，断绝洛阳等城的后路，阻击南方来的援兵。这些城池将不攻自破。拓跋嗣更相信他的将军，没有采纳崔浩的意见。
崔浩这个人很有意思，料事如神，但就是没人听他的。拓跋嗣总是事后后悔没有听他的。
两万魏军步骑兵渡过黄河向滑台发动进攻。果不其然，宋军善守，滑台难以攻克。拓跋嗣不得已亲率五万军队增援才勉强攻克滑台。
魏军杀过黄河后兵分两路，一路军进攻虎牢，一路军进攻青州的东阳（山东青州）。
刘宋朝廷派大将檀道济带兵北上救援。
檀道济兵少，不能分兵同时救援虎牢和东阳，集中兵力先救离他最近的东阳。
三万魏军围住了东阳。东阳城内只有守军一千五百人。但这一千五百人凭借城墙和壕沟打退了魏军一次又一次的进攻。魏军增兵到六万仍不能攻克东阳。不过，东阳守军越打越少，情况越来越危急。
檀道济率军赶到东阳。魏军人疲马乏不敢接战，烧掉营盘撤围而走。
檀道济进至湖陆（山东济宁鱼台县东南），建造舰船准备东进救援虎牢。但是还没等檀道济准备好，虎牢已经陷落。 m..coma
“虎牢被围二百日，无日不战，劲兵战死殆尽，而魏增兵转多”。魏军挖地道破坏了城内的水井，让守军干渴无力。在魏军猛攻之下，虎牢最终陷落。
宋军救兵已到，魏军不敢继续南侵。宋军也没有反攻。战争就此告一段落。
拓跋嗣在战后不久死了。他的儿子拓跋焘[tāo]继位。
北方的柔然人（塞外杂胡）听说拓跋嗣死了，起兵伐丧。
刚即位的拓跋焘当时还不满16岁，毅然领兵应敌。
面对数倍于己的敌军，将士面露惧色，但拓跋焘始终神色如常。将士们看到自己年轻的统帅毫无惧色，顿感羞愧，很快平静下来。
拓跋焘率军击败柔然人，跟踪追击深入塞北几千里，将柔然人彻底打垮，安定了北疆。
鲜卑族民歌《木兰辞》中描述的花木兰代父从军的故事就发生在此时。花木兰女扮男装替父从军，一直打到燕山（今蒙古共和国杭爱山）以北。
刘宋没有趁虚而入反攻北魏。因为刘宋国内发生废立政变。
刘裕临死前指定的那几个辅政大臣并不喜欢刘义符，觉得这孩子嬉戏无度没有正形，不是当皇帝的材料。尤其是谢晦，早在刘义符还是太子时就曾直言不讳建议刘裕换太子。但是动议没有被通过。
刘裕死后，刘义符更加没了拘束。刘裕大丧，北魏南侵，那么大的事也没耽误他嬉戏玩耍。
刘义符喜欢玩游戏，尤其是喜欢大型战争类游戏，跟现在的男孩子一样。只不过现在孩子玩的战争游戏是网游、手游。刘义符玩的是真人CS、COSPLAY。即使在为他爹服丧期间他也没有停止游戏，天天领一帮人打打杀杀。击鼓进攻和喊打喊杀的声音传到宫外。他不仅喜欢战争类游戏，也玩经营类游戏，比如在后宫开办模拟市场。
刘义符“居丧无礼，好与左右狎昵，游戏无度。”
辅政大臣徐羡之等人对他非常不满，多次进谏。你既然是守丧三年就应该像商王武丁一样三年闭口不言，把政务都交给辅政大臣处理。而你却亲近小人，游戏无度。这恐怕不是皇帝应该做的事情。
但刘义符不理那一套，依然我行我素。
辅政大臣们要求他居丧三年，主要是希望他把朝政大权交出来。你爱玩玩去，别耽误正事。只要你把大权交出，爱怎么玩怎么玩。
其实古代皇帝并没有守丧三年的硬性要求。官员有守丧三年的说法。大臣的父母去世了，大臣需要请假三年回家守丧。但是皇帝通常不这么做。因为大臣不来上班，朝廷照样运转。皇帝不来上班，朝廷就要瘫痪了。除非事先把朝政大权交给大臣。但是把权力交出去对于皇帝来说那是非常危险的事，通常不会有人这么做。有的老皇帝死时特意嘱咐新皇帝，葬礼一结束就把孝服脱了恢复正常工作。别说守丧，连孝服都不要再穿了。守丧事小，朝政事大。
刘义符既不肯交出权力，又不肯停止游戏。辅政大臣对他非常不满。
徐羡之、谢晦等人商量后决定废立皇帝。他们把废帝的任务交给檀道济，让檀道济带兵回京。
檀道济回来后带兵进宫去抓刘义符。刘义符前一晚在池中荡舟玩得困了，就在舟中睡下。檀道济领兵进宫，刘义符还没睡醒。他的侍卫试图武力拘捕。冲突中，刘义符的侍从被杀，刘义符的手被砍伤。刘义符被檀道济逮捕，押送出宫。
徐羡之以皇太后的名义宣布废黜刘义符，让刘裕的三儿子刘义隆继承皇位。
按照排行，皇位应该由二儿子刘义真继承。但刘义真也不受大臣们待见，先被徐羡之流放外地，随后又被徐羡之派的刺客杀掉。
刘义符也是被流放外地后杀掉。徐羡之派刺客去刺杀刘义符。没想到刘义符力气非常大，刺客弄不住他，让他险些逃走。刘义符已经跑到城门口，刺客用门闩把刘义符打翻在地，在大街上杀了刘义符。
徐羡之把两人杀了以后派傅亮去荆州迎接刘义隆回京登基，任命谢晦为荆州刺史接替刘义隆。
刘义隆时任荆州刺史，坐镇江陵。他得知两位哥哥被杀不敢回京继位，担心自己的性命也不保。
他的亲信王华让他放心。王华给他分析：徐羡之杀刘义符、刘义真是因为担心他们将来报复。他们立你为帝是因为他们彼此势力相当，没人敢自立为帝。所以你只管大胆去。他们不会杀你。
不过刘义隆还是不放心，带着自己军队和亲信前去继位。
公元424年，刘义隆接受玉玺登基坐殿。