公元前638年——前634年宋楚泓水之战，宋襄公墨守古训而大败。秦穆公以军护送重耳归国即位，是为晋文公。晋文公定天子之位，初霸中原。
宋襄公争霸被耍，回来后把气撒在郑国身上。郑国在齐桓公死后彻底投靠了楚国，成了楚国的帮凶。在宋襄公发起的盟会上提议楚成王做盟主。宋襄公记恨于心，发兵讨伐郑国。
郑国得知宋国要来打他，立即向楚国求援。楚国使出围魏救赵的计策，没有出兵救郑而是兵发宋国。宋襄公闻讯大惊急忙撤兵回国，抢在楚军之前在泓水（河南涡河）布下防线。
楚军仗着兵多，强渡泓水主动发起进攻。
子鱼建议宋襄公：敌众我寡，趁他们正在渡河赶紧出击，吃掉已经上岸的楚军，其他楚军就会军心大乱不战而溃。宋襄公一拨楞脑袋：乘人之危，胜之不武。我们是仁义之师不能干这种沾小便宜的事。
等到楚军全部上岸正在乱哄哄地站队布阵，子鱼再次建议宋襄公：赶紧打吧。趁他们正乱，我们发起冲锋，一击必中。宋襄公仍然不允：古人作战都是排好阵型才开战。我们是仁义之师，要打就堂堂正正地打。
两军开战，楚军人多势众一拥而上把宋军打得稀里哗啦。宋襄公靠部下血拼才杀出重围，逃跑时屁股还挨了一箭。
侥幸逃回的宋襄公还跟子鱼辩解：我这是按照古训打仗的。古人都是排好阵型才击鼓进军的。
子鱼对他讲：打仗的目的是取胜，不能死板教条。如果打仗也讲仁义，那还打什么仗呢？仁义是对自己人的不是对敌人的，对敌人讲仁义就是对自己人不仁义。
迂腐的宋襄公在你死我活的杀场上讲仁义，结果一败涂地，回来没几天就伤重而死。
有人将宋襄公列为“春秋五霸”之一，简直是开玩笑。
楚成王也不能算五霸。因为他靠奸计得逞，迫使与会诸侯同意他做盟主，不能让人心服口服。
齐桓公立下“共奖王室，扶弱济倾”的霸主标杆。符合这个标准的才能够被称为霸主。楚国凌强欺弱，疯狂扩张，不断吞并其他小国，不是中原诸侯拥戴的霸主，只能算是一个恶霸。
大家公认的继任霸主现在正在回国继位的路上。这就是晋国公子重耳，后来的晋文公。
重耳晋献公的儿子，因为晋国内乱流亡海外。
晋献公在位期间“并国十七，服国三十八”，使晋国成为西方大国。
晋献公平生的得意之作是一石双鸟灭虢取虞。他厚礼买通虞国借道给他去攻打虢国，在灭掉虢国回军的路上顺手牵羊又灭掉了虞国。此战被收入三十六计，即第二十四计的“假道伐虢”。
晋献公晚年昏聩，受小老婆挑唆残害自己的骨肉，造成晋国内乱。
晋献公有八个儿子，其中申生、重耳、夷吾最为贤能。申生因为是嫡长子被立为世子，相当于太子。
晋献公的宠妾骊姬想让自己的儿子奚齐做世子，于是诬陷申生投毒想害死晋献公。晋献公老糊涂了，居然就信了，令申生自杀。申生居然就听话，立马找绳上吊。骊姬一看这么容易得手，又说重耳和夷吾是同谋。晋献公居然又信了，让两儿子自杀。重耳和夷吾不肯“居然”，撒腿跑了。
骊姬如愿立奚齐做世子。但是晋献公一死，支持太子的一派刺杀了奚齐。晋国因此大乱。夷吾以“河西之地”为诱饵向秦国借兵帮助自己回国夺位。回国后，夷吾清洗了造反派自立为君，是为晋惠公。
晋惠公和当年的郑厉公一样，事成之后就反悔。他答应过秦国事成之后割让黄河以西的五座城池，但上台后以朝臣反对为理由宣布当初的口头协议无效。
秦穆公很生气，却又不得不忍下了这口气。因为秦国的实力还不足以跟晋国抗衡。
不久，晋国出现饥荒，晋惠公向秦国借粮。秦穆公不计前嫌借给了他，帮晋国渡过难关。
当时有人建议秦穆公趁晋国饥荒出兵伐晋，报晋惠公食言自肥之仇。秦穆公不同意，说：“其君是恶，其民何罪？”晋国国君真不是东西，但晋国百姓是无辜的啊。
来年秦国饥荒，秦穆公向晋国借粮。晋惠公不但不借还想借机灭了秦国。
也许是晋惠公背信忘义遭了天谴，两军大战时晋惠公的战车陷入泥里动弹不得，晋惠公被秦军生擒活捉。
秦穆公按着他脑袋签下城下之盟，割让河西之地，并且让他儿子来秦国做人质。
秦穆公放晋惠公回国复位。回去后，晋惠公学乖了很多，尽力跟秦国交好。秦晋两国相安无事好多年。
晋惠公死后，他在秦国做人质的儿子急于回国争位，不辞而别偷跑回晋国。
秦穆公大怒，立即派人把流亡楚国的重耳接来，免费派兵护送他回国争位。
重耳在晋国素有贤名，并且晋国人不待见晋惠公的儿子，听说重耳回国立即倒向重耳一边。重耳回国时，沿途守军不战而降。重耳兵不血刃就进了国都。晋惠公的儿子只能选择逃走。天才一秒钟就记住：(
重耳顺利登上国君的宝座，人称晋文公。
晋文公上台时，朝中人心惶惶。大家担心“胡汉三”领着还乡团回来了，一定会搞反攻倒算。但晋文公并没有那么做。他明白稳定是大局，没有稳定什么事情都干不成。所以他下达大赦令，连曾经追杀过他的人都不予追究。人心很快稳定下来。
晋文公一手抓教育一手抓经济。好在管仲已经树立了样板，他吸取齐国先进经验比葫芦画瓢照着做也就是了。他在教育方面推行“礼、义、信”，在经济方面实行“通商宽农”政策。
山西人自古就擅长经商、理财，人称晋商。晋文公降低关税、修桥铺路，提供各种优惠促进商贸往来。人才优势再加上政策对路，晋国很快富强起来。榆次、安邑等后来成为中原著名的商业中心。
唐宋时晋商和徽商并驾齐驱，垄断了全国大部分的商贸份额。明清时晋商更是在金融行业占据了霸主地位。看过电视剧《乔家大院》的人都知道，乔家掌门人乔致庸手里掌握的银子比慈禧老佛爷国库里的银子都多。
晋国原本就是大国，只要内耗消除，很快就能发展起来，恢复强大。
国家富强了，晋文公想以齐桓公为样板在国际上称霸。晋文公已经年过花甲，再也不称霸也来不及了。
恰好周王室内乱给了晋文公在国际上崭露老脸的机会。
周襄王的弟弟王子带“盗嫂”，也就是跟周襄王的王后私通。周襄王发觉后废黜了王后，把她打入冷宫。王子带为了救情人勾结狄人攻打周襄王。周襄王打不过狄人，逃到郑国避难。王宫就被王子带占了。王子带娶了王嫂占了王位在王宫过起幸福的生活。
周襄王又羞又气，广发英雄帖请诸侯勤王。
中原诸侯不敢招惹狄人。楚国懒得管这闲事。能有能力勤王的只剩下秦国和晋国。秦穆公出兵去接周襄王回国复位。但晋国离周国更近，晋文公抢在秦国前面平息了周朝王室之乱，杀了王子带，迎回周襄王。
周襄王为了感谢晋文公尊王平乱，把王畿的一片地盘赐给他作为酬金。这块地盘里有四座城邑，大概是周天子王畿的四分之一。
周襄王送给晋文公的这片地方在黄河以北的济源地区、河南与山西的交接处，离周都洛邑（洛阳）一百多里，离晋都绛（山西绛县）二百多里。
晋文公带兵去接收封地。因为接收封地和接收新房不一样，接收新房有钥匙就行，接收封地可能需要武力。周襄王给晋文公的四座城都住着人呢。如果城里的居民不愿意接受新老板可能会武力抵抗。所以晋文公必须带兵去接收。
天子只管分封，能不能接得住要靠自己的本事。当年晋国受封汾地也是打下来的。
果然，原属周国的人不愿意接受晋文公的统治。他们奋起反抗，保卫家园。
晋文公想借机体现自己以德服人。他在围攻一座城邑时发下话，三天之内拿不下此城，我就不要了。结果打了三天真没打下来，晋文公言出必行下令撤军。倒是城里的人看到晋文公这么言而守信，在后面追着撵着要晋文公回来。
接收另一座城时也遇到抵抗。周国的一个大夫带头反抗晋军。晋文公跟这个大夫谈判。大夫说天子说把地给你们了，可没说把人也给你们。地你们可以拿走，但人我要带走。
晋文公很大度，说可以啊。
于是大夫领着人出城，在城外扎营。为了防止晋文公改变主意偷袭，他们把战车围成一圈做城。后来又垒起一座新城。这座城的遗址在现在的济源市外20里，名叫轵城。轵是指车轴。轵城就是以车为城的意思。
轵城后来发展成一个商业中心。枳城遗址出土了大量的战国时期布币。不过轵城最终还是成了晋国的一部分。三家分晋后成为韩国的都城。
晋文公得到这块新封地使晋国的版图跨越太行山进入中原的核心的地带。晋国从此不再是偏据一偶的外围诸侯而成为中原诸侯。晋国开始积极参与中原事务。
晋文公通过平息周朝内乱赢得了国际声誉，也从此开始他的争霸中原之路。